Дженни только чуть ушиблась при падении, отскочила в сторону и бросилась бежать через весь зал к выходу. Волшебник же оказался сверху короля, придавив того своей массой. Он раз, и другой, и третий пытался встать, но Обормот судорожно сжимал его ноги, и чародей никак не мог высвободиться, словно запутался в стременах.

– Да пустите же наконец! – крикнул он.

– Где мой дворецкий?! – задыхаясь под грузом прыгавшего на нём волшебника, вопил Обормот. – Верните моего Джона!

– Да куда он денется, ваш дворецкий, чтоб его кошки съели! Да пустите меня, в конце концов!

Принцесса была уже у выхода. И тут Чуддино, видя, что он её упустит, протянул вперёд правую руку и крикнул:

– Стой, принцесса! Ты не убежишь. Ты останешься здесь.

Дженни вдруг почувствовала, как ей трудно передвигать ногами, будто они вязли в песке, всё больше и больше. Прошло ещё несколько секунд – и она уже не могла даже шевельнуть ногами! Принцесса в ужасе оглянулась – Чуддино, освободившийся, наконец, от короля, стоял перед ней с пылающим взором. Дженни попыталась отшатнуться и закрыла ладонью глаза. Волшебник вновь бросился на колени и припал к её ногам.

– Принцесса, сжальтесь над несчастным, вы же видите, как я страдаю! Принцесса! Я весь мир брошу к вашим ногам! Каждое ваше желание, принцесса.

– Освободите, сию же минуту освободите меня! – закричала принцесса. – Я ненавижу вас, пустите меня!

– Принцесса, не гоните меня, вы должны стать моей женой!

Ноги у Дженни были словно пригвождены к земле. Зато руки оставались свободны. И вот одной рукой она отвесила Чуддине такую пощёчину, что звон её добрую минуту гудел, переливаясь как звон колоколов, под сводами дворца!

Волшебника словно холодной водой обдало. Он отпустил ноги девушки, медленно поднялся и глухо произнёс:

– Принцесса, я даю вам время подумать… до завтрашнего вечера. Нет, до утра, до восхода солнца. Я не могу ждать долго, иначе огонь, который вы воспламенили во мне, испепелит меня!

– Нет! – крикнула принцесса и обессиленно упала на пол, потому что ноги её вдруг «отлепились» от земли.

– И всё же подумайте, ваше высочество. Сейчас вы разгорячены. Остыньте и подумайте.

И с этими словами Чуддино исчез, растворился в воздухе, как будто и не было его.

День прошёл в гнетущем ожидании. Ближе к вечеру принцесса Дженни, сломленная переживаниями, уснула, свернувшись калачиком на своём троне. Ей снились какие-то бессвязные кошмары, и она всё время вскрикивала во сне. Проснулась она уже после захода солнца, когда почти стемнело.

– Ах, так это был сон, – с облегчением молвила принцесса, но, увидев испуганного короля, осеклась. Она поняла, что всё случилось наяву.

Его величество поднял глаза кверху и приложил палец к губам, давая понять принцессе, что Чуддино вполне может сейчас незримо наблюдать за ними, и потому лишнего лучше не болтать.

– А дворецкий, дворецкий так и не объявлялся? – с последней надеждой спросила принцесса.

Обормот XII-й помотал головой.

– А что, папа, если он сейчас где-нибудь в дворцовых хлопотах, а то и просто мирно спит в своей опочивальне? – совершенно фантастически предположила принцесса.

– Дженни, девочка моя, ты и в самом деле думаешь, что это был сон? Но не мог же он присниться и мне, и тебе одновременно! – резонно заметил король.

– Ну, пусть не сон. Вдруг нам привиделось. Наваждение нашло. Папа, давай пошлём слуг – пусть постучат к Джону. Или нет, я сама схожу к нему. А вдруг, а?

– Дочка, дочка… – в неверии покачал головой его величество, но побрёл за принцессой, заразившись, сам того не осознавая, невероятным предположением. Чёрт возьми, а вдруг им и вправду всё только привиделось?

Король и принцесса, выйдя из тронного зала, поднялись по лестнице и прошли по длинному коридору в правое крыло дворца. Там находились покои слуг, и в том числе дворецкого Джона. Уже подходя к его комнате, они услышали доносившийся из неё глухой и неясный шум.

– Ну вот, что я говорила! – радостно воскликнула принцесса, схватив короля за руку. Глаза её возбуждённо блестели. – Конечно, он там, в своих покоях!

– Ничего не понимаю… – пробормотал совершенно сбитый с толку Обормот XII-й.

Принцесса Дженни кулачком тихонечко постучала в дверь.

– Джон, это вы там?.. Откройте нам! – то ли попросила, то ли приказала она.

Однако никто не подошёл и не открыл им дверь. Только равномерный глухой шум по-прежнему доносился из комнаты, словно там шла какая-то борьба.

– Джон, немедленно откройте дверь! – возвысив голос, властно приказал король. Но опять никакого ответа не последовало. Тогда Обормот XII-й взялся за ручку двери, та отворилась без всякого сопротивления, и король с принцессой оказались в покоях дворецкого. Комната была пустой.

– Ой! – вскрикнула принцесса и испуганно прижалась к папеньке. – Что это?

Обормот сам вздрогнул и попятился назад, к двери. И действительно, было от чего прийти в изумление: по полу ходуном ходила мышеловка, а в ней билась, словно птица в клетке, большая мышь! Увидев людей, мышь на мгновенье затихла, но только на мгновенье. Тут же она заметалась по клетке с удвоенной силой. Очевидно, этот шум и привлёк внимание короля и принцессы, когда они были в коридоре.

– Отец… – ошеломлённо прошептала Дженни, приглядевшись к разъярённому зверьку и заметив у него длинные усы, – да это же… это же наш Джон!

Обормот XII-й нагнулся к клетке и крякнул от удивления.

– Ну да, действительно, это Джон, – согласился король.

В общем-то, если подумать, ничего удивительного в произошедшем не было. Особенно если вспомнить, что дворецкий Джон с утра остался без своего любимого сыра. Когда же он превратился в мышку, его человеческий голод по сыру помножился на любовь мыши к этому продукту. И вот, только представьте себе: побуждаемая поистине нечеловеческой страстью к сыру новоиспечённая мышь бросилась в комнату дворецкого. То есть, собственно, в свою комнату. Путь к ней, очевидно, сохранился в памяти мыши-Джона на уровне подсознания. А вот информации о мышеловке у неё в подсознании, скорее всего, не было: завидев заветный сыр, мышка бросилась на него, как тигр на жертву, и слопала во мгновенье ока! И только потом уже обнаружила, что оказалась в западне. Поставленной, кстати, ею же самой в ту пору, когда она была человеком.

– Ну, слава богу, нашёлся, – облегчённо вздохнул Обормот.

– И обошлись без него, без Чудилы этого! – довольно воскликнула принцесса и даже хлопнула на радостях в ладоши.

Король, однако, при упоминании о волшебнике сразу скис.

– Да, но только он может превратить эту мышь в Джона, – заметил его величество.

– А он не сделает этого, пока я не соглашусь выйти за него замуж, – тут же помрачнела и принцесса. – И угораздило же меня затеять всю эту катавасию с превращениями.

– Бедный Джон… – всхлипнул Обормот и в порыве жалости к своему слуге довольно-таки безрассудно просунул пальцы сквозь прутья мышеловки, намереваясь приласкать затихшую было мышь. Та словно бы этого и ждала. В порыве неописуемой ярости она вцепилась зубами в пальцы Обормота, да так, что тот взвыл от боли! Он тут же отдёрнул руку – из указательного пальца на пол часто-часто закапала кровь, словно вода из плохо закрытого крана.

Вид крови угнетающе подействовал на принцессу. Она бросилась к отцу, но Обормот XII-й знаком остановил её.

– Т-с-с… – прошептал он, приложив палец здоровой руки к губам, – ты слышишь?

Дженни прислушалась и, хоть и с трудом, но различила донёсшийся откуда-то сверху смешок – глухой и хриплый.

– Ты слышишь? – Это он, – в ужасе прошептал король.

На следующий день весь дворец бурлил всевозможными слухами. Все разговоры слуг между собой сводились только ко вчерашним событиям. Правда, что именно произошло вчера, никто толком не знал. Даже те трое, что на полчаса превращались в мышей. Об этом удивительном, но кратком периоде их жизни у них сохранились весьма смутные воспоминания. Поэтому, как всегда бывает, когда нет конкретной и ясной информации, по дворцу поползли самые невероятные слухи. Да что там по дворцу – по всей стране!