– Что скажешь, Дженни? – обратился король к дочери.

Принцесса только на миг представила, что она стала женой этого мрачного человека в чёрном, и содрогнулась.

– Нет! – отрезала принцесса и передёрнула плечиками.

– Я прошу вас поверить, ваше высочество, в искренность моих чувств. Может быть, вы думаете, что я желаю жениться на вас по расчёту? – и Чуддино опять рассмеялся своим жутким хохотом. – Вы, должно быть, не представляете, насколько я богат. Боюсь, вы сочтёте меня нескромным, но вы просто нищие в сравнении со мной. Да стоит мне пожелать – богатства всего мира будут у меня в руках!

– Нет, – сухо сказала принцесса и даже поднялась, чтоб уйти.

– Минуту! – воскликнул Чуддино и тоже встал, и глаза его нехорошо засверкали. – Вы заставляете меня прибегнуть к угрозам, гордая принцесса! Вы, должно быть, не осознали, с кем имеете дело. Да знаете ли вы, что стоит мне только произнести заклинание, как дворец ваш рухнет и погребёт под собой и вас, и слуг ваших, и.

– Да ладно, – фыркнула принцесса, хотя у самой всё внутри похолодело. – Хватит хвалиться-то! Да так ли вы могущественны, как хотите казаться? Говорить-то каждый мастак!

– Тише, Дженни, тише, что ты, – умоляюще прошептал насмерть перепуганный король.

– А-а-а, так вам нужны ещё чудеса?! Что ж, давайте-давайте, сейчас вы увидите, на что я способен! Какое чудо вы желали бы лицезреть?

– Что бы вам этакое задать потруднее? – задумалась принцесса. – Ага. Раз вы такой могущественный волшебник, вам, вероятно, не составит труда превратиться… ну, скажем, во льва.

Чуддино усмехнулся:

– Разумеется, принцесса, для меня это пустяковая задача. Только, боюсь, подобное превращение вряд ли доставит вам удовольствие, равно как и вашему батюшке. Не соблаговолите ли вы назвать какого-нибудь более безобидного зверя?

– Ну, тогда попробуйте превратиться в ма-а-аленькую мышку. Тут уж вам нелегко будет найти отговорку, хотя задание потруднее первого. Что, слабо?

– Я вижу, молва была совершенно права, рисуя вас не только красивой, но и умной девушкой, – сказал вдруг Чуддино, пристально глядя в глаза принцессе. Та смутилась, не понимая, к чему он клонит. – Кроме того, я вижу, вы весьма начитанны и основательно проштудировали книжку. «Кот в сапогах». Но должен огорчить вас, ваше высочество – в мышку я не превращусь. Впрочем, если вам так хочется именно в мышку, извольте – я готов превратить в неё кого угодно. Да вот хотя бы вашего батюшку! О, из него выйдет даже не мышь – из него получится прекрасная жирная крыса!

– Э, нет, только не меня! – замахал руками Обормот XII-й и испуганно вжался в трон.

– Ну, тогда кого-нибудь из ваших подданных, – сказал Чуддино, оглянулся вокруг и увидел дворецкого и трёх слуг. Они всё ещё стояли в дверях зала и с раскрытыми ртами наблюдали за этой удивительной аудиенцией. – О, вот они как раз подойдут, прекрасные экземпляры!

Слуги не успели даже сообразить, что, собственно, сейчас произойдёт, как волшебник прошептал про себя заклинание, взмахнул руками и. Все четверо стали уменьшаться, уменьшаться. Глаза у них округлились от страха, они закричали, завопили, но было поздно: крик уже перешёл в писк, и вот по полу забегали четыре серенькие мышки. Ещё несколько мгновений они, как ошпаренные, метались по ковру, пища и сталкиваясь друг с дружкой и вдруг – шурух! – метнулись в разные стороны, и только их и видали! Никто не успел даже толком рассмотреть их. Единственное, что заметила принцесса – длинные усы у одной из мышей. Такие усы носил дворецкий Джон.

– Э-эй, стойте! – закричал король, наивно полагая, что мыши так и послушаются его.

Принцесса не выдержала и рассмеялась.

– Где мои слуги? – обиженно причитал Обормот. – Верните мне моих слуг!

– Я лишь исполнил волю принцессы, – раздражённо сказал Чуддино. – Изловить их теперь будет нелегко. Впрочем, ради принцессы я готов постараться. Надеюсь, ваше высочество, вы оцените это.

Волшебник вздохнул, прошептал заклинание, как всегда взмахнул руками и превратился. В кого бы вы думали? Ну, конечно, в кота! В огромного чёрного кота! Издав воинственное «мяу!», он бросился вон из зала. Принцесса и король ошарашенно переглянулись, с нетерпением и страхом ожидая развязки столь удивительных превращений.

Прошло добрых полчаса. В зале стояла гнетущая тишина. Ни отец, ни дочь не вымолвили ни слова за всё это время. Но вот, наконец, из коридора послышались чьи-то гулкие шаги, и на пороге появился Чуддино, собственной персоной! Он уже превратился обратно в человека. В каждой руке он победно держал за хвостики по две мышки, которые отчаянно пищали, пытаясь вырваться из лап… ой, простите, из рук волшебника.

– Ваше высочество, подержите мышей, пока я произнесу заклинание, – попросил Чуддино и поднёс сих милых крошек к принцессе. Та завизжала и вскочила ногами на трон. Как и все женщины, она до ужаса боялась мышей!

Волшебник снисходительно улыбнулся.

– Тогда вы, ваше величество, – обратился он к королю.

Обормот, брезгливо поморщившись, принял мышек и попросил:

– Только превращайте их поскорее!..

Чуддино проделал известный уже ритуал и вот… чудеса, да и только! – мыши стали полнеть, увеличиваться в размерах, будто их кто надувал изнутри. Вот у них отвалились хвостики, и на ковёр упали уже не мыши, это были уже маленькие человечки. Ещё секунду-другую они пытались ползать на четвереньках, но вот, продолжая расти, встали на задние лапы, то бишь ноги, расправили плечи и… удивлённо принялись рассматривать себя, трогать свои руки, ощупывать шеи. Поняли ли они, что с ними произошло?

– Но почему их только трое? – воскликнула принцесса.

Чуддино нахмурился. В самом деле, перед ними стояли трое слуг, не было дворецкого.

– Ой, смотрите, а одна мышка не превратилась, – глупо улыбаясь, пробормотал Обормот XII-й. Тут все увидели, что в руках его болтаются не только три отпавших хвостика, но и целая мышка! Факт непревращения поверг всех в большее изумление, нежели само превращение!

Продолжая всё так же глупо улыбаться, Обормот поднёс забастовавшую мышку прямо к лицу своему, рассматривая её с таким удивлением, как будто это был неизвестный доселе науке зверь. А мышка, недолго думая, вцепилась его величеству прямо в нос! Король вскрикнул и выпустил мышку. Мгновенье – и была плутовка такова!

– Что-то с вашими чудесами не всё в порядке, – не смогла удержаться от иронии принцесса. – М-да. Тяжёлый случай. Но я, кажется, знаю, в чём тут дело.

Чуддино криво усмехнулся.

А принцесса словно забыла, что ей угрожает опасность. Она вся была увлечена разгадкой тайны.

– Ну-ка, скажите, – воскликнула девушка, – что именно вы пожелали, произнося заклинание?!

– Как что? – удивился волшебник. – Я пожелал, чтоб мыши превратились в тех, кем были раньше.

– Ну, конечно, конечно – кем были раньше! – засмеялась принцесса. – То-то, я смотрю, у этой мыши нет усов! Вы поймали простую мышку, которая всю жизнь была мышкой и умрёт мышкой! Ищите мышь с усами, это и будет наш дворецкий!

Чуддино даже не заметил, что он посрамлён. Он смотрел на принцессу, на её разгорячённое юное личико, такое умное и прекрасное, и чувствовал, что внутри его разгорается огонь, который он не в силах погасить всей своей волшебной мощью.

– Пр-р-рынцесса! – забыв обо всём на свете, прорычал он. – Умоляю вас, будьте моей женой!

– Я аплодирую вам как волшебнику, но быть женой чародея. Простите, но я не люблю вас, мне очень жаль.

– Пр-р-рынцесса, – рычал Чуддино, – я не смогу жить без вас! Ну, хотите, я встану перед вами на колени?!

И он в самом деле бросился к трону, на котором сидела принцесса, и рухнул на колени. Дженни вскрикнула и снова вскочила на трон, как будто опять увидела мышь. Чуддино, весь дрожа, попытался обхватить руками ноги принцессы и припасть к ним губами, но. Но тут король чуть было не сорвал столь страстное объяснение в любви. Обеспокоенный судьбой своего дворецкого, его величество с криком «Отдайте мне моего Джона» кинулся в самую гущу любовного поединка и оказался между волшебником и дочерью. В итоге Чуддино с разгону впился не в изящные ножки принцессы, а в сверкающую лысину Обормота XII-го, с которой в суматохе слетели корона и парик! Принцесса закричала, подалась назад, а тут ещё Чуддино, от изумления никак не выпускавший короля из объятий, поднажал и. Трон накренился, потерял равновесие и рухнул на пол!