Несмотря на краткость разговора, основную проблему удалось решить. Осталось договориться лишь с портным…

— Я и бал…, — еще раз то ли констатировал, то ли выругался парень, набирая номер Главы рода.

Необходимо было получить инструкции, чтобы знать к чему готовиться, и уже исходя из этого подбирать костюм.

— Дуэль. Сейчас. Немедленно. До результата.

Слова падали тяжело, словно нехотя, разгоняя волну тишины среди гостей Юсуповкого дворца. Эх, горяча же ты, кровь бретера! Ведь будь бы профессиональный забияка чуть сдержаннее — быть поединку на шпагах, что для кое-кого имело бы фатальные последствия, а теперь орудия защиты чести выберет уже Матвей.

Спектакль же был построен красиво! Неизвестный режиссер неплохо рассчитал момент, чтобы подловить парня.

Акт 1. Прибытие

К Юсуповскому дворцу подкатили с шиком на "Чайке" из гаража Воронцовых в сопровождении двух лимузинов особого назначения "Скорпион" Демидовых при семи бойцах в каждом.

"Понты, чего уж тут…", — подумал Матвей, подавая руку "своей" даме, чинно ожидавшей, пока кавалер обойдет машину и поможет ей выйти.

Ольга легко выпорхнула из шикарного салона, что уже лет 70 не терял своей актуальности, обдав парня едва слышным шлейфом дурманящих духов. Легкий разворот, заставивший не столь уж длинную юбку платья стегнуть по ногам юноши, позволил многочисленным зрителям полюбоваться чудным видением, а самой девушке одним грациозным движением поприветствовать всех, и вот парочка уже движется в сторону парадного входа.

"Хорошо, что пресса на такие шабаши не допускается, сейчас еще только вспышек не хватало", — слегка зло подумал Воронцов, пытаясь по привычке качать толпу.

Выходило плохо. Слишком много народу. Обилие звуков и разноцветных вспышек сбивало с толку, а короткие дистанции заставляли вспомнить, что он не профессиональный телохранитель. Да и в толкучке обучен работать постольку поскольку с главным напутствием инструкторов: "Выбирайся из толпы как можно скорее!". Обилие людей, окон, и лабиринт коридоров не позволяли хоть как-то контролировать обстановку и пространство вокруг. Отличное положение, верно?

— Расслабься, — посоветовала Демидова, не снимая с лица насквозь фальшивой прохладной улыбки. — Чужих здесь нет. Охрана на высочайшем уровне, что подтверждено нашими Родами. Уверена, что здесь немало бойцов и имперской гвардии. Все-таки — будущее Руси веселиться изволит.

Ольга с неким отвращением окинула ледяным взглядом уже начинающую разбредаться по группкам именитую молодежь.

— Я уверена, что здесь и Тройка ошивается, — закончила девушка. — Учитывая последние события, совершенно не удивлюсь, если кто-то из имперских волкодавов поблизости отираться все же будет.

Матвей лишь усмехнулся про себя, уловив в голосе спутницы легкий налет уважения и… опаски. "Ты даже не представляешь, насколько близко", — слегка злорадно подумал он, но тут же самокритично отметил, что до волкодава ему пока далековато. Не вышел еще из щенячьего возраста!

— Такое чувство, что тебе здесь не нравится! — вздохнул Матвей, окидывая взглядом внутренний дворик дворца в тщетной попытке вычислить коллег.

— Ты серьезно? — удивленно спросила девушка. — Думаешь, этот зверинец… Павлиний… Кому-то может понравится?!

Судя по тем бесконечным часам, что он провели у портного и той моральной бойне, что устроили Демидова и старичок-еврей с абсолютно родным на слух именем Иванов Петр Васильевич в попытке создать достойный образ парню на это событие, Ольга должна быть от балов без ума! И ждать каждого больше, чем его сестренка Нового года! Да черт возьми, перемерять более сотни пар брюк, чтобы остановиться на рваных джинсах — это просто ни в какие ворота!!! О простите, Петр Васильевич, вовсе не "сраных равных джинсах", а "модной модели с художественными потертостями и нарочитыми повреждениями из джинсовой ткани". Б***ь. Нет, Матвей был готов признать, что вид в зеркале его порадовал до изумления, но он бы с удовольствием выглядел и чуть хуже в обмен на сэкономленные время и нервы! И это без учета косметологов, парикмахеров, стоматолога и… Длинный список, в общем. К концу процедур он уже готов был убивать. Голыми руками. Утешало лишь одно: если бы он сорвался, то сделал бы это красиво, благодаря "заботливой" Олечке!

— Эм, — честно задумалась девушка. — Матюш, ты не расстраивайся только, но косметолог тебе давно нужен был, да и смена гардероба актуальна… Уже несколько лет как, насколько вижу! Ну, а бал… Бал — лишь предлог. Как бы я тебя по магазинам иначе вытащила, подумай?

— Я и бал, — в который раз констатировал парень, сдерживая готовые вырваться матерки. — Вещи не совместимые. Со-вер-шен-но!

Акт 2. Вращение в кругах

На "акклиматизацию" в достаточно новой для себя обстановке Матвею понадобилось минут 20. Он был очень благодарен Ольге, мудрой девушке, что она не потащила его сразу знакомиться с "нужными" и "важными" людьми, дав время слегка освоиться. Однако пора и за дело браться. Это только дешевая бульварная пресса может позволить себе предположения, что на таких тусовках водка вперемешку с шампанским льется водопадом, создавая повод к свальному греху. На самом деле здесь работают. Расчетливо и умело заводя знакомства, отыскивая точки соприкосновения. Да что там говорить, если прямо сейчас можно зайти в сеть и найти сотни предложений с обучением "нетворкингу" от современных цыган. Информационных. Для дворянско-аристократической среды связи — способ выживания и решения множества самых разных проблем. Даже фамилии Демидова и Воронцов не избавляли от необходимости "блюсти политес". Пусть даже некоторые здесь присутствующие представители сих Родов и избрали для себя образ оторвышей.

В общем, как говорится, скучно, хлопотно и никому не нравится, но… надо!

Хоровод лиц, улыбок и ничего не значащей мишуры слов закрутил Матвея ураганом практически моментально, едва его спутница решила, что пора начинать вращаться. Ольга с грацией акулы средь мелких рыбешек буквально рассекала толпу, даруя избранным улыбку снежной королевы, от которой парня мурашки пробегали по спине, а остальных удостаивая едва заметным кивком. Лишь отдельные счастливчики удостаивались пары слов и представления. Голицыны, Меншиковы, Долгорукие, Лопухины, Белозерские… Как ни старался маг запомнить всех, но на третьем десятке даже его тренированная память дала сбой, а сам он, мысленно решив позже освежить имена и "фотокарточки" наследников основных Родов империи в архивах Тройки, нагло пользовался довольно громко играющей музыкой, автоматически отвечая нечто очень похожее на "Царь, очень приятно, Царь!..". Хороший такой способ. Отлично работал. Ровно до того момента, пока красивый девичий голосок не переспросил:

— Очень приятно, государь-надежа, не вели казнить, вели слово молвить!..

Матвей на миг подвис, но тут же сориентировался:

— Как я могу устоять перед искушением выслушать столь редкую красавицу, чьи речи…

— Матвей Александрович, барон Воронцов, — все тем же тоном оборвала пустившегося в разглагольствование парня Ольга. — Мой жених.

— Вот оно как…, — серьезно протянула девушка лет 20, слегка нахмурив брови. — Поздравляю. Будет ли помолвка?

"Эй, мы так не договаривались!", — возопил некто свободолюбивый в голове Матвея. Сам же парень ограничился нейтральной улыбкой, без стеснения рассматривая очередную собеседницу. А полюбоваться было на что! В отличие от большинства присутствовавших "дам", часть из которых давно превратили это слово в глагол с приставкой"…всем подряд", темноволосая красавица предпочла закрытое платье, при этом вовсе не теряясь в круговерти "обнаженки". Она была высока, смугла и изящна, и даже свободное платье не могло скрыть, что природа не обделила ее и правильными округлостями. Однако вовсе не это заставило сердце Матвея пропустить такт. Незнакомка в полной мере обладала тем самым дарованием, что французы назвали очень точным словом шарм.