– Да, Александр Григорьевич!

Чётко ответил советник.

– Очень хорошо! Значит, ступай и немедленно займись эти делом!

Глядя на вытянувшегося в струнку подчинённого приказал губернатор. И Афанасий Егорович развернулся, дабы уйти. Как вдруг услышал за спиной;

– Да! Чуть не забыл ещё об одном. Афанасий Егорович, вы, скорее всего, будете тринадцатого в Чугуеве?

– Да! Александр Григорьевич!

– Будьте любезны, передайте Евграфьеву Антипу Лукичу мои поздравления с возвращением его сына домой и как то галантно объясните ему, что не самое удобное время он выбрал для бала.

– Я вас прекрасно понял Александр Григорьевич! Сделаю всё обстоятельно и красиво!

Произнёс советник, чуть улыбнувшись.

– Ну и прекрасно! А теперь ступайте! Не смею вас более задерживать!

В эти дни Чугуев был похож на разбуженный муравейник. Повсюду сновали коляски и красивые экипажи. Дамы подбирали себе одежды для бала, а кавалеры повсюду их сопровождали. Все приглашённые, а таковых было не мало, хотели выглядеть на приёме неотразимо. Купцы, угождая требовательных покупателей, выкладывали на прилавки самые изысканные и дорогие ткани. Швеи трудились день и ночь, стараясь успеть к намеченному сроку. Не менее спокойно, конечно же, было и в доме градоначальника Евграфьева Антипа Лукича. Из зала в зал суматошно носились слуги, выполняя последние указания хозяев. И этому была законная причина. На бал были приглашены все именитые господа уезда. Обещались прибыть на него и дорогие гости из Губернии. Наконец к вечеру тринадцатого числа к белокаменному двухэтажному особняку градоначальника начали подъезжать коляски с гостями. Вначале это были менее знатные господа и купцы, а чуть позже стали прибывать и расписные кареты богатейших представителей Чугуева и дворян из Губернии. Хозяин с супругой лично встречали гостей, интересуясь их самочувствием после дороги и настроением. Всё выглядело необычайно великолепно. От убранства зала, до белых и голубых платьев на дамах, и фраках со строгими костюмами на галантных кавалерах. Громадные люстры на высоких потолках с множеством хрустальных подсвечников делали зал светлым и просторным. Большое количество слуг в золотистых расписных ливреях с серебряными подносами в руках, разносили игристое шампанское, не давая скучать гостям в ожидании начала торжества. В семь часов вечера, в чёрном фраке под которым виднелась белая рубашка и такого же цвета перчатках на руках, в дом вошёл не спеша Александр Игнатьевич Лыков. Навстречу ему, расплываясь в улыбке, тут же поспешил Антип Лукич. Вежливо поздоровавшись, он проводил его в зал. И торопливо засеменил короткими ножками встречать следующего гостя, коим был Афанасий Егорович, советник самого губернатора. А через некоторое время в распахнутых настежь дверях показались и Софья со своей тётушкой Дорониной Марьей Николаевной.

– Как я счастлив, видеть вас у меня! Марья Николаевна, вы, как всегда, просто неотразимы в этом бирюзовом платье.

Восторженно промурлыкал хозяин, встречая дам, обращаясь вначале к тётушке, а за тем переключив внимание на молодую особу, добавил;

– А вам, Княжна, так к лицу этот голубой цвет. Он ещё больше подчёркивает вашу необыкновенную красоту.

– А вы, дорогой Антип Лукич, так же как и всегда безмерно приветливы и галантны.

Парировала его слова Марья Николаевна и, принимая приглашение хозяина, они проследовали в зал. Где сразу же попали под неминуемые взгляды множества любопытных глаз. Как не пыталась Софи отыскать взглядом Ивана в этом разнообразии молодых людей, его нигде не было. В это время распорядитель зала объявил полонез. И музыканты на балконе заиграли, открыв, таким образом, бал.

Лишь закончился танец, как к дамам засвидетельствовать своё почтение подошёл Александр Игнатьевич Лыков. Галантно поклонившись, он представился и предложил Софье ангажемент на вальс. Та согласилась и следующий танец они непринуждённо провели в общении друг с другом. После этого как из рога изобилий Софи посыпались предложения на танец от разных кавалеров. Девушке, конечно же, нравилось такое внимание молодых людей. Хотя она и заметила одну закономерность. Когда в следующий раз к ней подходил Лыков, все прочие кавалеры тут же исчезали. Как будто они боялись ненароком изменить его планы. И своими подозрениями она поделилась с тётушкой.

– Я тоже это заметила!

Шепнула в ответ ей пожилая дама,

– Ещё я заметила и то, что на балу, помимо твоего спасителя, нет довольно много известных в нашем городе особ мужского пола. Не кажется ли это тебе странным, моя обожаемая племянница?

– Вы правы, тётя! У меня странные предчувствия.

Согласилась с ней девушка.

Тем временем торжество было в полном разгаре. После продолжительного застолья многие гости вернулись к танцам, а часть из мужчин перешла в комнаты для игры в карты. В одной из комнат уединились хозяин дома, Александр, Афанасий Егорович и ещё несколько приближённых к Лыкову людей. Не присаживаясь за стол, они сразу перешли к цели своего уединения.

– Что за срочность встречи, о которой ты просил?

Обращаясь к советнику, спросил его хозяин Волховца.

– Господин, я коротко расскажу о том, что творится у Губернатора. Чтобы вы в целом смогли оценить обстановку сложившуюся на данный момент.

Проговорил он, ожидая разрешения продолжить доклад

– Говори!

Согласился Александр и присел за игральный стол.

– В Петербурге озабочены не редкими случаями исчезновения господ в нашей губернии. Князь Потёмкин в связи с этим, для расследования всех обстоятельств выслал к нам своих людей с приказом содействовать им везде и во всех делах. Губернатор в панике. Он боится потерять своё место.

– Очень хорошо! Всё идёт, по моему плану!

Прервал его молодой господин,

– Сколько их?

– Двое.

Коротко ответил Афанасий, ожидая указаний.

– Значит так! Приставь к ним наших людей. Нужно кинуть им приманку в виде Ивана Пудова. Каждый их шаг должен быть нам ведом. Ни одна волосинка с их головы не должна упасть. Ты меня понял?

Обдумывая сказанное слугой, произнёс Александр

– Да, господин, но…

Не решаясь сказать, замолчал тот.

– Что, ещё?

Вопросительно посмотрев на советника, промолвил молодой барин.

– Тело выкормыша исчезло.

На одном дыхании выпалил тот.

– Как исчезло? Куда?

Расширяя в недоумении глаза и повышая голос, спросил Александр.

– Не знаю!

Перестав дышать, ответил слуга. И в комнате воцарилось гробовое молчание. Никто не решался посмотреть в глаза сидящему за игральным столиком господину.

– Вы что, не поставили заранее меня в известность об этом происшествии?

Он привстал. Лицо его медленно стало вытягиваться, обнажая клыки. Лишь огромным усилием воли, Александр смог погасить в себе не осознанную вспышку ярости. Только тогда он вновь опустился на стул, и некоторое время спустя, произнёс;

– Найти его! Если не найдёте его я порву вас на куски!

– Да, господин!

Один за другим повторили все присутствующие в комнате.

– А теперь, о самом главном! По всем кланам губерний пошлите глашатаев с моим предложением подчиниться мне и признать своим императором. Тех, кто с этим не согласится, я покорю силой. Третьего июня следующего года я жду вожаков стай в своём имении для публичного признания мне в верности.

– Всё, уходите все, кроме тебя Антип!

Все вышли, а Александр поднял взгляд на градоначальника, отчего у того по телу невольно пробежали мурашки. Ожидая, что скажет господин, тот, съёжившись, стоял в нерешительности произнести слово. И первым, начал говорить сидящий за столом хозяин Волховца;

– Твой сын, недавно отличился в бою. Похвально! Я не забываю стремлений услужить мне. Это первое. Второе, ты заметил, что я не вызвал тебе на встречу с Рябым?

– Да, хозяин!

Еле пошевелив губами, ответил Антип Лукич.

– Потому что ты мне нужен живым и невредимым. Во-первых, с этого дня в этом уезде ты вожак стаи.