Не сможет красота лица

спрятать мысли подлеца,

Человеческой фигурой

зверя трудно скрыть натуру!

Это был даже не волк, это было чудовище. Оно стояло над телом, только что растерзанного им человека, с опаской поглядывая по сторонам. Огромного вида зверь с бычьими рогами на голове и невероятно большими когтистыми лапами. С взлохмаченной шерстью и выпученными вперёд, сверкающими огнём и злостью глазами. Из его открытой пасти с кривыми и длинными клыками, вместе с кровью жертвы, пеной стекала слюна. Вечно голодный, он и сейчас не мог насытиться. Отрывая большие куски от свежей добычи, и быстро пропуская через жернова крепких зубов, хищник проглатывал их с невероятной жадностью. Иногда почти не жуя. Даже лес, плотной стеной окружавший его, недобро шумел кронами деревьев, глядя на эту жуткую сцену. И вдруг чудовище, перестав орудовать пастью, навострил уши. Среди воя ветра он разобрал отдалённые голоса людей. Ещё больше насторожившись, зверь прислушался. Так и есть. Возгласы нарастали и уже доносились вполне отчётливо. Его опасения подтвердились. Разбившись цепью, люди, с топорами и вилами в руках, медленно шли в его сторону. Прочёсывая местность в поисках своего сородича. Верхняя губа хищника задёргалась в нервном раздражении. Но покидать жертву он, всё ещё не спешил. Как внезапный крик, раздавшийся сбоку, изменил его намерения.

– Вот он! Сюда! Скорее сюда! Он здесь!

Сверкнув ещё раз злыми глазами, зверь одним прыжком перемахнул кустарник и исчез в густых дебрях леса.

– Ты посмотри, что сукин сын натворил!

Проговорил пожилой мужчина из толпы, собравшейся вокруг растерзанного тела.

– Вот и погостил купец! Что скажем барину?

– Да! Беда! Степан Ерофеич, не из-простеньких. Именитый купец был.

Поддержал его другой, моложе и шире в плечах.

– Ты Михай, старший среди нас. Тебе перед барином и ответ держать. Скажи, мол, волки опять шалят ныне. Акромя людей, скоко скота задрали?

Обращаясь к пожилому, произнёс он.

– Да жаловался уж и не раз. И про то, что телуху надысь загрызли у Тимохи. А он жил за счёт ей. Почитай весь день, прошлой седмицей у крыльца простоял. Ему всё не досуг, просьбу выслушать.

Отозвался Михай.

Толпа недовольно зашумела. И тогда в разговор вмешался третий. Высокий, худой мужчина в дырявом армяке на голое тело.

– Ни чего, коснётся и его беда. Тогда локоток и вспомнят зубки.

– Не клич беду, Григорий. Надо бы всем миром обратиться к нему.

Прервал его широкоплечий.

– Мужики! Да это не волк!

Воскликнул маленького роста мужичок, разглядывавший основательно место происшествия. Толпа сузила круг в надежде услышать нечто, подтверждающее это. Низкорослый с трудом разжал рот мёртвого купца и вынул из него круглый золотой амулет в виде луны. Тесёмочка, на которой он висел, была оборвана.

– Чтой-то тут творилось страшное. Ежели, он зубами ухватился за амулет. Видимо, в борьбе, купец сорвал его с хищника.

– Бог мой! Да это же вещица…..

Он осёкся, боясь вслух произнести имя владельца золотого знака луны.

Лучи полуденного летнего солнца с трудом пробивались через плотно завешенные шторы высоких окон Таврического дворца. Генерал-аншеф, заложив руки за спину, нервно расхаживал по его белокаменному залу, то и дело, сверля единственным глазом входную парадную дверь. Второй глаз полководца, по обыкновению, был спрятан за чёрной эластичной повязкой. Благородная осанка, высокий рост, орлиный нос, шелковистые, вьющиеся волосы выдавали в нём очень знатного человека. Это был не кто иной, как Светлейший Князь Потёмкин Григорий Александрович. Часы устало пробили двенадцать раз и Светлейший, искоса взглянув на них, подошёл к маленькому столику, вынул руки из-за спины, и, взяв колокольчик, позвонил. Дверь бесшумно отворилась, и низко склонив голову, у порога появился слуга.

– Какой идиот, зашторил окна? Почему до сих пор не погашены свечи?

Поворачиваясь к дворцовому, раздражительно произнёс Князь.

– Вы изволили приказать не расшторивать!

Не поднимая головы, отозвался тот.

Григорий Александрович тут же вспомнил свои утренние распоряжения. Ему всегда нравился этот блёклый свет свечей наводивший его на раздумья.

– Пошёл прочь!

Уже спокойнее проговорил он, услышав шум у парадной. Дворцовый исчез, а на его месте возник знакомый силуэт личного секретаря.

– Разрешите?

Громко стукнув шпорами на ботфортах, спросил офицер и Светлейший, чуть кивнув головой вымолвил;

– Докладывай!

– Они в гостиной. Ждут вашей аудиенции.

– Зови! Зови, милейший!

Офицер, снова шаркнув пятками, скрылся за дверью, а Григорий Александрович на минуту задумался;

– Кто бы мог подумать, в центре России дворяне пропадают. Что, за чертовщина?

/он машинально трижды перекрестился/

– ну ладно на юге… Война, есть война… Турчане озорничают… Можно понять. Но здесь? Виданное дело, граф заехал в гости и никто его боле не видел. А потом, на тебе. Комиссия для расследования, это правильно. Но комиссия, комиссией, а доверенные люди будут надёжнее.

Через некоторое время в проёме двери вновь показался правитель канцелярии. И ещё громче щёлкнув каблуками, доложил;

– Княжна Софья Фёдоровна Кутайсова!

– Атаман Кузьма Арсеньевич Платов!

– Пусть войдут!

Вяло буркнул Генерал-аншеф, но тут же приободрившись, принял подобающий его статусу вид в ожидании гостей. Офицер, распахнул двери настежь, зычно выкрикнув;

– Входите!

После чего, отошёл в сторону, чтобы пропустив названных гостей удалиться.

В Белокаменный зал, тут же словно бабочка впорхнула молодая девушка, а за ней чинно проследовал суровый мужчина с густыми, закрученными усами. Дама присела в реверансе, а мужчина уважительно поклонился.

– Рад! Очень рад видеть тебя снова, дорогой Кузьма Арсеньевич!

Поспешил навстречу им Светлейший, обняв, как старого приятеля, атамана, а потом, перевёл взгляд на юную даму и, улыбнувшись, проворковал;

– А вы, Княгиня, просто божественно обворожительны!

После чего, нежно по-отечески, взял её за плечи и поцеловал в лоб. Девушка, засмущавшись, опустила голову, а Григорий Александрович отступив два шага назад, произнёс;

– Ну что ж! Хочу вам представить друг друга. Атаман Казачьего Войска, Мой давнишний, военный друг Платов Кузьма Арсеньевич!

Мужчина, одетый в гражданский костюм, подобающе поклонился,

– Княжна Софья Фёдоровна Кутайсова. Дочь моего товарища по студенческим годам.

Девушка на это ответила любезно присев.

– Извините, Григорий Александрович, за мой гражданский вид по такому случаю. Но меня предупредили, что к вам явиться необходимо именно в нём.

Попытался оправдаться атаман.

– Всё правильно, предупредили!

Заверил его Светлейший;

– И вот, почему!

Генерал-аншеф, помедлив, прошёлся по залу и продолжил;

– Есть у меня к вам, одно дело. Предупрежу сразу, тайное! Но важности государственной имеет значение.

Приглашённые в Таврический дворец на аудиенцию к Светлейшему Князю Потёмкину насторожились, прислушиваясь к каждому слову сказанному им, а тот продолжал;

– Вы слышали, небось, об исчезновении людей в уезде Чугуеве?

– Да! Светлейший!

– Земля слухом полниться!

В один голос ответили гости.

– Ну и славно! Та вот! Не далее, как третьего дня, произошёл ещё один случай. И теперь уже пропал граф Шахновский. Это, понимаете ли, не купчишка, а граф. И событие это очень взволновало государыню нашу. Создана специальная комиссия по расследованию данного дела. В неё вошли очень дотошные и исполнительные люди. Мной даны им некоторые рекомендации по плану ведения расследования. Но прилюдно, как вы понимаете, даже вдову не утешают! Простите меня, душенька, за сравнение.