- Рам, сын Кабет,- через силу заговорил царь.- по закону ты избираешь способ казни. Я не могу тебе приказывать, но вспомни, что царская кровь обязывает быть милосердным и не проявлять лишней жестокости.

Говоря это, Нерада пытался уговорить племянника хотя бы не лютовать и назначить самую легкую казнь переписчице.

За всё заседание Рам и слова не проронил. Порой казалось, что он скучает: выражение его лица напротив возвышенно скорбных лиц прочих присутствующих, даже злорадно высокомерного лица его мамаши, могло показаться оскорбительно несерьезным.

- Мы ждем твоего приговора.- верховная жрица сочла нужным подтолкнуть сына, не спешившего высказаться.

Лорд Рам поднялся, хлопнув ладонями по подлокотникам кресла. Обвел глазами залу, притихшую, переставшую как будто дышать.

- Переписчицу Брийю немедленно выслать в удаленную цитадель и заточить в темницу без возможности сообщаться с кем-нибудь.

Лорд Рам сел. А тишина все еще висела над головами, и такая гробовая, что, казалось, шорох каждой пересыпанной в песочных часах песчинки можно расслышать. Потрясены были все присутствующие без исключения. Лицо ба Кабет, только что сиявшее, приобрело оттенок побеленной стены, а потом вдруг стало багроветь. Она не проговорила, а прошипела:

- Сын мой, нельзя оставлять в живых отравительницу, это противоречит законам!

- Я – законный царь,- нажимая на каждое слово, негромко, но чётко произнёс Рам.- и сам буду писать законы! Кто-то хочет возразить?

Он обвел глазами совет. Но советники словно набрали в рот воды. Они не верили своим ушам и не знали, как реагировать на такое попрание древнего закона, которого им всем в глубине души хотелось. Первым опомнился Кут кашлянул и поднялся.

- В законе стоит слово «казнь»,- пробормотал он быстро.- но там нигде не написано слова «смерть». У суда нет причин не признавать вынесенного решения.

- И права нет.- холодно перебил лорд Рам.

Советник Кут проглотил эту реплику и сел.

-Приговор произнесен и будт приведен в исполнение.- в голосе царя изумление смешивалось с облегчением. - Да будет так.

Стража подняла Брийю и повела прочь, поддерживая, потому что осужденная была слишком близка к обмороку. Табо выбежал вслед, хоть ему и не позволяли приблизиться к узнице и поговорить с ней. Кама вскочила с места, желая последовать его примеру, но ба Кабет сурово остановила её и потребовала остаться.

-Поскольку совет в сборе,- произнесла верховная жрица, глянув на царя.- воспользуемся этим для объявления государственной важности.

Нерада вздохнул и кивнул верховному советнику. Кут поднялся и заговорил:

-Совету да будет известно, что был найден потерянный указ о престолонаследованни Игтепа Тридцатого, которым трон Ак-Барры завещан сыну его дочери Кабет.

Поскольку ропот, хоть и поднялся, но был не очень-то громкий, становилось понятно, что слухи успели распространиться среди советников заранее. Царь снова заговорил, и все умолкли.

-В скором времени воля Игтепа Великого будет выполнена: царевич Рам займет трон Ак-Барры, а я уйду на покой.

По залу снова прокатился шепоток.

-Как вовремя нашлось завещание Игтепа,- сказал один из советников соседу.- Я бы заключил пари, что это связано как-то с делом переписчицы, но, боюсь, доказательств этому не добыть. Как можно потерять царский указ на двадцать лет?

-О-о!-развел руками его собеседник.- Немудрено потерять, ведь это какой-то свиток! Найти – вот задача!

Но о чем бы ни шептались советники, каких догадок ни строили – внешне все было благопристойно. Свиток найден. Кем и когда, почему не раньше – не имеет значения.

Царь встал.

- Рам, сын Кабет, Кама, дочь моя, подойдите сюда.

Оба приблизились, не глядя друг на друга, на Нераду, на кого бы то ни было вокруг, и оба положили ладонь в протянутые руки царя. Нерада вздрогнул: такими холодными были эти ладони.

- По священному закону Ак-Барры вы заключите священный брачный союз, чтобы править городом и государством нашим как царь и царица в соответствии с заветами династии. Церемония состоится в день вступления нового царя на трон.

С этими словами Нерада соединил безжизненно холодные руки нареченных, а советники встали и склонили головы, выражая почтение и одобрение. Церемонимейстер, заранее знавший повестку

заседания, ударил жезлом и объявил, что завтра состоится праздничный прием во дворце и увеселения на площади для народа.

- Никогда не видел таких безрадостных лиц на помолвке.- сказал соседу любитель заключать пари.- Они и не взглянули друг на друга.

-Печаль царевны понятна.- ответил тот.- Но чем, скажи, недоволен лорд Рам?

Верховная жрица, сохраняя приличия, улыбалась. Но, когда совет распустили, быстро сказала сыну: «Идем со мной!» и буквально вылетела из зала. Её распирала злоба. Лорд Рам, отныне официально именовавшийся царевичем последовал за матерью в её покои, где она шагала из стороны в сторону, как всегда делала в минуты гнева.

-Что, скажи, могло стать достойной ценой за это глупое великодушие?- язвительно заговорила она, не переставая шагать по комнате. - Они лежат у наших ног! Мы можем отомстить за свое унижение и вселить в их души трепет! А что же ты сделал? Ты показал им слабость, когда должен показывать силу! Ты выставил меня посмешищем! Ты слушаешь меня?

По лицу Рама, думавшего, казалось, о совершенно постороннем, скользнула тень.

- Пусть Кама, советники и все, кто извивался, словно змеи, чтобы меня перехитрить, вызволить переписчицу от моего гнева, пусть у них у всех отнимутся языки!- сказал Рам очень мрачно, не глядя на родительницу.- Посмотрим, под каким предлогом теперь царевна будет называть меня чудовищем!

Лицо ба Кабет не прояснилось, хоть верховная жрица видела некоторую целесообразность сделанного шага. Она овладела собой, несмотря на бурливший еще гнев.

- Возможно, сын мой, Брийя еще может пригодиться нам. - сухо заметила она. - Однако, не будь таким щедрым на жалость. Царь обязан быть сильным и непоколебимым. Враги должны трепетать перед ним.

- Об этом можешь не беспокоиться.- холодно молвил Рам.- Cегодня я переступил через древний закон, и все они добровольно это одобрили. Приняли один раз, примут и во второй.

Разговор их прервал слуга, доложивший, что царевна Кама ищет царевича Рама и что-то важное хочет ему сказать.

-Пусть войдет.- небрежно ответила ба Кабет.

Кама вошла. Она был бледна, но держалась с достоинством. Глянув на самодовольное лицо верховной жрицы, перевела взгляд на Рама, попыталась улыбнуться.

- Мне кажется, я должна поблагодарить тебя за дарованную Брийе жизнь.- начала она, обращаясь к нему, хотя слова звучали натянуто.

- Это не стоит твоей благодарности,- ответил Рам.- потому что я всего лишь придумал подходящую кару для мерзавки, покусившейся на мою жизнь. Ей придется до самой смерти в одиночной камере думать: стоило ли это делать.

Кама вздрогнула.

-Если ты поэтому…- начала она.

-Да!- перебил Рам, усмехнувшись.- А почему же, ты думала? Уж не по твоему ли желанию, моя царевна?

Кама вспыхнула, но сдержалась и сказала ровным голосом:

- Тем не менее, я все же благодарю тебя, царевич Рам.

Затем сразу развернулась и вышла. В её душе бушевало пламя негодования. Хоть она изначально подозревала подвох в его внезапной доброте.

Ба Кабет обернулась к сыну:

-Ты только что говорил, что помиловал девчонку, чтобы помириться с Камой.

-Разве?- сделал вид, что удивился Рам.- Я имел в виду кое-что другое.

-Портить отношения с будущей царицей не так уж разумно.- заметила ба Кабет, правда, в её словах не слышалось особого упрека. Отповедь Рама Каме потешила её мстительное чувство.

-Я долго боролся за любовь царевны.-сказал на это Рам.- Пусть теперь она поборется за мою.

***

Увеселения для народа были в целом скромны. И все же Табо с трудом протиснулся через площадь, пробираясь к тюрьме. Сегодня Брийю увезут и бросят в каменный мешок пожизненно. И кто-то называет это милостью?