– Никогда! – она прокричала это слово как можно громче, чтобы её услышали даже в центре Рима. В каждом доме, в каждой мастерской и торговой лавке. Чтобы не только люди, но и вещи узнали о её предсказании. Все они должны быть на её стороне и отвернуться от него!

– Добрый вечер, синьора, – раздался тихий ровный голос. – Или к Вам лучше обращаться как мадмуазель Демулен?

Аделаида была одновременно и поражена, и смущена. Поражена, потому что не заметила, что в столь поздний час она была на мосту не одна. А смущена, потому что перед ней стояла обладательница высокого ранга, как раз того, которого ей так не хватало для личного счастья. Её «соперница» в придуманной жизненной гонке не выглядела так, как подобает человеку её статуса: одета в какие-то чёрные лохмотья, никаких украшений, на ногах вместо шикарных туфель – грубые ботики на тонкой подошве. Голову покрывал капюшон – очевидно, её шикарные волосы не были заплетены и на причёску никто не тратил и пяти минут при положенных как минимум полутора часах. На мгновение Аделаиде показалось, что она тоже вполне себе достойная женщина, ведь сейчас она выглядела не хуже, а глаза были намного ярче… А как она доехала, где её шикарная повозка, где её «свита»? Ответом на её вопрос стало одинокое ржание.

– Да, но что… – она не успела договорить. Смущение одержало верх. Аделаида бессознательно сделала шаг назад, думая, что нащупает перила. Так и случилось, вот только за секунду до этого она слишком сильно наклонила корпус назад, и её ноги мгновенно потеряли опору. Это было дуновение ветра или она действительно почувствовала лёгкое прикосновение?

Аделаида Демулен на самом деле летела в пропасть. Она не успела даже издать крик – лишь только открыла рот, как холодная река тут же поглотила её. Тело скрылось под водой, и течение понесло его к центру Рима. В это самое мгновение мир лишился очередной музы – проводника между целым миром и творчеством одного мастера. По крайней мере, ей так казалось до последних секунд её жизни.

Бригада, конечно, была уже в пути, но прибыть на место могла не раньше, чем через полчаса. Максу нужно было выполнить всё необходимое для столь сложной операции: потянуться, отхлебнуть холодного кофе, полюбоваться на задницу Зои. Что вообще она делала в доблестных рядах работников ЖКХ? Да, её объяснение было вполне логичным: проблемы со въездом, с образованием, со связями. В общем, обычная, стандартная ситуация, на которую всем наплевать. Ещё одна приезжая, которая заняла своё место в системе. И, естественно, с амбициозными планами на будущее, но на них тоже всем наплевать, потому что в данной сфере они нереализуемы. Ну, действительно, кем она может стать? Главным администратором? А он тогда куда денется?

«Ну да хватит о ней», – подумал Макс, решив, что слишком много внимания уделяет своей коллеге. В мыслях. На свидание он даже и не думал её приглашать – не его уровень. Заветная трубка находилась от его ладони в тридцати сантиметрах, которые казались самой настоящей пропастью, состоящей из груды недописанных, а порой и не начатых отчётов. Сделав над собой усилие, Макс всё-таки сообщил о происшествии бригаде ремонтников, которые пообещали разобраться поскорее. Ура, его труд окупился, если не за месяц (он не настолько тщеславный), то за неделю уж точно. На секундочку – он спас человека. Ну, пока не спас – это лишь вопрос времени, да и вообще, какая разница? Самое главное уже сделано – он передал информацию.

– Что, опять семнадцатый? – спросила я.

– Как ты догадалась?

Нет, не поймите меня неправильно, мне не хотелось даже начинать разговор с этим извращенцем, который пялится на меня уже не одну неделю. Надо сказать, что он, конечно, не урод – высокий лоб, отчётливо прорисованные скулы… Ну а перспектива-то какая? Быть с парнем, который благодаря своей патологической тупости исключался из всех мест, где можно было получить знания? Наверняка думал, что он самый невостребованный человек на земле.

Ну так вот, мне нужно было знать, в каком именно доме произошла поломка, чтобы не спалиться. Да, я, как и многие, совмещала официальную работу и ту, где платят деньги. Летом снега не предвидится. По крайней мере, пока. Хотя в нашем климате всего можно ожидать. Листопада тоже не намечалось, как, впрочем, и урагана. Это значит, что скучное дежурство можно совместить с куда более успешным во всех смыслах времяпрепровождением. Тем более что я и так уже пропустила одну уборку в доме у Паши. Ему это не понравилось. Ну а что я могу поделать: какое теперь общегородское мероприятие, будь то митинг или концерт, обойдётся без доблестных работников ЖКХ? То-то же.

Итак, путь был свободен…

– Ты куда собралась?

Без лишних эмоций уверенное безразличие. И всё.

– Пойду перекушу.

– А чем тебя наша столовка не устраивает?

«Боже, это что, приглашение на обед? Оставлю-ка я этот вопрос без ответа и как можно быстрее захлопну дверь. Последнее, что он сделает, – это поднимется со своего места, неудачник чёртов».

«Чёртова сучка!» – подумал Макс, но дверь за ней уже захлопнулась.

Это был ничем не примечательный двенадцатиэтажный дом, нет, не семнадцатый, как вы могли догадаться. Но ровно такой же, только их разделяла пара улиц. Вот уж где точно можно было снимать «Иронию судьбы!». Консьержки нет, прекрасно. А то устроили тут пункт досмотра. Так и пытаются набить себе цену! Подъезд от этого фешенебельным не становится, но пыль в глаза пущена. Так, четвёртый этаж, прокуренный холл, плавный поворот ключа в скважине двери… Я на месте.

Да уж, тут как бы ничего не изменилось, я имею в виду – совсем ничего с моей последней уборки. Они вообще тут живут? Грязная посуда в раковине была мне ответом. Ну что же, приступим. Не буду описывать все мои манипуляции с разбросанными вещами, шваброй, чистящими средствами. В общем, ничего особенного. Но тут дело дошло до пылесоса, и я машинально включила его в розетку. Дело близилось к завершению. Обещанная сумма из аккуратно сложенных купюр лежала там же, где и всегда, – перед телевизором, а значит, уже ничто не могло повлиять на моё хорошее настроение. Но…

Неожиданно резкий запах гари ударил в нос, и импульс, поступивший от отдела мозга, отвечающего за панику, не заставил себя долго ждать. Я должна срочно выключить всё из всего. Начну с пылесоса! Один быстрый прыжок – и я уже была у розетки. Но тут монотонный гул самопроизвольно стих. Я бы даже сказала – сдулся как шарик, настолько жалко это звучало. Я перевела взгляд с пылесоса на розетку: вилка всё ещё была в ней. Да и запах не испарился. Это означало только одно: что-то горело!

Через мгновение я уже была в другой комнате – вернее, там, где она была. Дым постепенно застилал всё вокруг, становясь всё более плотным, непроходимым. Так, ну и что теперь? Отвечать на этот вопрос у меня не было времени, да и растаял он сам собой так быстро, словно был в эпицентре пожара. Конечно же, надо скорее наливать воду в ведро из-под швабры! С загоревшихся штор огонь постепенно перекинулся на обои. Вот тебе! – первая подача воды была встречена громким, даже злобным шипением. На тебе два! – шипения стало в разы меньше, а дым – прозрачнее.

Так, ну, вот и конец. Не только пожару – работе, а может, даже и свободе. Собрав последние остатки ответственности, я набираю 112.

Адрес такой-то, произошёл пожар. Да, я на месте. Нет, никто не пострадал. Скорее всего, проводка. Вот набор самых чётких и одновременно полных ответов, которые мне пришлось дать, чтобы как можно быстрее услышать: «Ожидайте наряд».

Не успела я положить телефон в карман и окончательно прийти в себя, как раздался звонок в дверь.

Вот это скорость! Мозг ещё не успел как следует прийти в себя после притока адреналина, иначе как объяснить тот факт, что я, не задумываясь, открыла дверь, ожидая увидеть на пороге крепких парней со шлангом наперевес, готовых на любой подвиг ради меня? Не успела я додумать их голые торсы, как меня сразу вернули в реальный мир.