– Ты же сама мечтала о зяте, – сказала как можно мягче.
– Мечтала, – не стал она отпираться, – но точно не о лорде Авуроне. Ты ведь знаешь, милая, как я отношусь к этим зазнавшимся аристократам. Глаза бы мои их не видели.
О том, что она сама голубых кровей, матушка старалась не вспоминать, не замечая в отце все те властные черты, что не любила в этих самых аристократах. Но и батюшка с ней становился другим. Все его высокомерие испарялось, уступая место заботе.
На подходе к гостиной маменька замедлила шаг и остановилась. Вдоль всего коридора весели с наши Аэлитой портреты. Сестра пяти лет отроду обнимала гончую и смотрела своими огромными, глазами на меня.
– Поправьте прически, девочки, отцу тоже не терпится с вами встретиться, – велела матушка, поправив кружево на рукавах платья, и царственно вплыла в гостиную.
Не знаю, кому там не терпелось с нами встретиться, но это было точно не про нашего папеньку. При нашем появлении он отложил газету на стол и, скользнув взглядом по Аэлите, внимательно посмотрел на меня.
– Здравствуйте, дочери мои, – сухо поздоровался отец.
– Натаниэль, как же наши девочки повзрослели.
Матушка подошла к отцу, облокотилась на спинку кресла, в котором он сидел, и с нежностью посмотрела на нас.
– Я вижу.
В глазах матери появилось беспокойство. Протянув руку она, дотронулась до плеча отца.
– Что-нибудь случилось? – маменька, как всегда, за вежливостью прятала свои истинные чувства.
– Тебе не о чем беспокоиться, – успокоил ее отец и поднялся с кресла.
При нас маменька не стала ничего выяснять, вместо этого промолчала и почтительно склонила перед ним голову.
– Лиа, за мной, – распорядился папенька и широким шагом, не дожидаясь меня, вышел из гостиной. Мы с сестрой удивленно переглянулись.
– Иди, – поторопила меня матушка, провожая его задумчивым взглядом. – Ты же знаешь, отец не любит ждать.
Поведение папеньки было странным, и мне не терпелось все выяснить.
Покинув гостиную, прямиком направилась к нему. Перед кабинетом отца я замедлила шаг, но лакей услужливо открыл передо мной дверь. Назад пути не было. Стоило мне переступить порог, двери за моей спиной закрылись.
За массивным темным столом по центру, в таком же массивном кресле, с мягкой обивкой сидел отец. Книжный шкаф, тумба, навесные полки – все в этой комнате было громоздким и сделано из темного дерева. Даже постоянно задернутые плотные шторы, не пропускавшие свет, были из темной ткани.
С возрастом глаза папеньки стали чувствительными к свету и потому в полумраке ему работалось лучше. Все в доме об этом знали, и прислуге под угрозой увольнения было строжайше запрещено раздвигать шторы.
– Присаживайся, дочка, – откинувшись в кресле, кивнул на стул по другую сторону стола папенька.
Осторожно присев на краешек неудобного стула, я встретила хмурый взгляд отца, старательно подавляя желание сбежать.
– Надеюсь, дочка, ты осознаешь, как тебе повезло, что лорд Авурон остановил свой выбор на ТЕБЕ? – вены на шее отца вздулись от напряжения, под его колючим взглядом мне стало совсем неуютно. Поерзав на стуле, я случайно заметила на краешке стола ползающую по полировке муху. Рассеяно повела пальцами и воздух вокруг нее, скрутившись в спираль, уплотнился. Перебирая на месте лапками, муха жужжала и хлопала тонкими крылья, не имея возможности вырваться. Наблюдая, как яростно жужжит муха, я раздумывала, как лучше сказать отцу, что не желаю выходить замуж за магистра.
– Это выгодная партия, – распинался отец. – Я смогу занять место в палате лордов и приблизиться к королю Гародию.
Слушая его вполуха, я не сводила глаз с мухи – она так забавно трепыхалась, буксуя на месте. Сжалившись над ней, взмахнула пальцами, и легкое дуновение ветра рассеяло магию, заодно подняв в воздух лежащие на столе бумаги.
– Лиа! – ладонь батюшки с силой опустилась на стол, смяв один из документов. Я вздрогнула и, сложив на коленях руки, подняла на него невинные глаза.
– Не уверена, что вообще хочу замуж, – презрительно фыркнула я.
– Как ты смеешь! – понизил голос до жуткого шепота отец и, приподнявшись, с силой налег ладонями на столешницу. – Лорд Авурон может дать тебе все, что только ты пожелаешь! Все! После брачного ритуала весь мир окажется у твоих ног!
– Зато взамен у меня отберут свободу, – раздраженно передернула я плечами.
– Не желаю больше слышать отговорок. Ты выйдешь за него замуж. И точка, – непоколебимо произнес отец и тяжело опустился в кресло.
Мне захотелось швырнуть что-нибудь о стену, кричать, пока не охрипну, спорить с ним, пока хватит сил… Но я не собиралась давать ему повод для очередной отповеди и спокойно, почти безразлично поинтересовалась:
– Как ты узнал, что мы с магистром Авуроном обручились?
– Лорд Авурон послал ко мне поверенного с известием о скором прибытии стражей для охраны его невесты. Весь дом будет в их распоряжении.
Дарел ничего не говорил про охрану, как и о том, что за мной будут постоянно следить!
– Зачем нам дополнительный конвой? Разве у нас своих воинов недостаточно? – я изо всех сил старалась, чтобы голос звучал уверенно, но на последнем слове он все равно предательски дрогнул.
– Раз лорд Авурон посчитал нужным приставить к тебе темных воинов, то я не стану ему в этом препятствовать, – немедленно пояснил отец.
Темные воины! В нашей резиденции! В это с трудом верилось. Они – легенда. Взрослые страшилками о них на протяжении десятилетий стращают непослушную ребятню. Единственное, что доподлинно известно о них, так это то, что темные воины состоят на службе у самого дьявола – моего жениха. При этом их никто никогда не видел.
– Ты уверен, что прибудет не рядовая стража? – усомнилась я.
– Разумеется. Я прежде не верил в их существование, считая глупыми домыслами особенно чувствительных кумушек. Но не верить магистру у меня нет оснований, – поморщился отец. – Ваш союз – дело решенное. Не подведи меня, дочь.
– Если ты ждешь, что я стану послушной рабыней для магистра Авурона, то вас обоих ждет неприятный сюрприз, – медленно поднявшись со стула, сообщила я.
Ножки кресла протяжно скрипнули. Отец резко отодвинул кресло и в два шага оказался возле меня.
– Ты станешь для него такой женой, какой он сам захочет тебя видеть!
– Даже не подумаю! – выпалила на одном дыхании и бросилась к двери.
– Немедленно отправляйся в свою спальню! – рявкнул отец мне в спину.
Я рванула на себя дверь, чуть не оторвав ручку, и выскочила из кабинета, чудом не столкнувшись со спешившим к хозяину слугой.
– Мой лорд, прибыли всадники Его Сиятельства лорда Авурона… – сообщил он, закрывая за собой дверь.
Сестра с матушкой, прислонившись спиной к перилам, поджидали меня на первых ступенях лестницы. На их лицах застыла тревога.
– Лиа, что случилось? Мы слышали крики. Почему отец гневается?
Маменька подошла ко мне и взяла за руку. Мне тут же захотелось все ей рассказать, прямо как в детстве, и я не стала сдерживаться.
– Отец требует от меня невозможного, – произнесла упавшим голосом. – Он хочет, чтобы я стала женой магистра Авурона.
– Это твой… долг.
Мне показалось, что она хотела добавить что-то еще, но передумала. Аэлита же не сводила с меня встревоженных глаз.
– Ты заодно с ними, – отдернув руку, укорила я маму.
– Я не могу пойти против отца, – мягко ответила она. Слабая улыбка коснулась ее губ.
– Конечно, – выдавила из себя, разочарованная, что матушка снова приняла сторону отца. Торопливо стуча каблучками, я взбежала по лестнице на верхний этаж.
Лишь затхлый запах в спальне напоминал о том, что в ней давно никто не жил, даже открытые окна не смогли прогнать его. Выкрашенные в розовый цвет стены напомнили мне о детстве: когда-то я очень любила этот цвет. Помнится, я как-то пробралась рано утром в конюшню и такой же краской покрасила своего пони. Конечно, выкрасить его полностью не получилось, родители помешали, но я была довольна яркими пятнами, покрывавшими бока пони. Увидев все это безобразие, отец применил магию и очистил шерсть животного, а меня на весь день запер в спальне. Однако это не помешало мне на следующий день снова пробраться в конюшню и выкрасить любимца в розовый, но теперь уже полностью. На этот раз, найдя меня в конюшне, отец не ругался, а велел конюху вывести пони в загон. Больше, я его в конюшне не видела.
