Продолжая мчаться вперед, он произнес:

— В конце концов, это всего лишь игра, так что здесь можно все. Если хочешь убить убей; если хочешь что-то получить, можешь украсть. — Помолчав секунду, Кирито продолжил. — Люди, которые так говорят, я таких очень много встречал. В каком-то смысле это верно, я и сам так когда-то думал. Но это неправильно. Всегда, и особенно в виртуальном мире, есть вещи, которые нужно защищать, неважно, насколько глупо ты будешь выглядеть. Этому меня научил очень дорогой для меня человек — здесь голос Кирито потеплел, смягчился. — Да, Лин? — засмеявшись, воскликнула, подняв руки вверх:

— Верно!

— VRMMO называют «играми», но тут есть противоречие; разделять игрока и персонажа плохая идея. Все черты, которые ты приобретаешь в этом мире, обязательно отразятся на тебе в реале. Игрок и персонаж – единое целое. Мне нравится Лифа, я хочу быть твоим другом. Что бы ни случилось, я ни за что не убью тебя ради своих целей, ни за что!

— Кирито-кун…

Лифа остановилась. Заметив это, Кирито тоже затормозил, Лифа заломила руки, она не отводила взгляда от черноглазого парня перед ней.

— Спасибо тебе!

Лифа произнесла эти слова с такой благодарностью, что даже я… та кто просто наблюдала застеснялась, мне невольно передалось смущение Кирито. Парень немного сконфуженно засмеялся.

— Прости, я малость преувеличил. Есть у меня такая дурацкая привычка.

— Это Синдром героя Кирито. — Пробормотала себе под нос, будучи уверенна, что меня не услышат, у них там своя атмосфера.

— Папа очень бесстрашный правда? — спросила меня Юи. Улыбнувшись и погладив малютку по голове, продолжала слушать.

— Нет, я очень рада ну, значит, мы распрощаемся, когда доберемся до выхода из пещеры. — Услышав это, Кирито удивленно поднял брови.

— Но… я иду с тобой.

— Погоди, чего?

— О нет, мы потратили уйму времени. Юи, пожалуйста, веди нас, пока мы бежим. — Пикси взлетела с моих рук и кивнула:

— Слушаюсь! — Мы бежали вперёд,

— Дай руку! — Лифа подала руку Кирито, мы прибавили скорости. Схватившись ногами за шею, пригнулась поближе к голове Мечника.

— Уа-а-а-а?! — закричала Блондинка, когда, глянув вперед, увидела, как к ним приближаются несколько мигающих желтых курсоров. Похоже, в этой части пещеры обитала компания орков.

— Там монстры! — прежде чем она успела закончить фразу, Кирито вбежал прямо в группу орков, не выказывая ни малейшего стремления снизить скорость. Восторженно закричала:

— Юху-у-у-у-у-у!

— Уа-а-а-а-а-а! — Чтобы так и не понять, как они осиливают такой диапазон звука.

Визг Лифы смешался с ревом монстров. Но обрушившийся на них дождь клинков полностью промазал. Кирито углядел в рядах монстров брешь и рванулся туда со страшной скоростью. Орки развернулись, рычанием сообщили всему миру, что очень недовольны, и бросились в погоню, но Кирито уже свернул в следующий тоннель. В какой-то момент за нами гналась настоящая лавина монстров, от их топота пещера содрогалась как при землетрясении. Кстати говоря, подобные действия игроков, «раздразнивание», считаются очень дурным тоном: ведь если бы на пути этой лавины оказалась неподготовленная партия, она была бы практически обречена. К счастью, пятнышко белого света появилось впереди раньше, чем подобная трагедия случилась.

— О, кажется, уже выход. — И едва Лифа услышала эти слова Кирито, как все перед глазами стало белым, а потом, внезапно, внизу исчезла почва.

— И-и-е-е-е-е-е-е-е?! — Лифа инстинктивно закрыла глаза и завизжала, почувствовав, как ее ноги болтаются в воздухе; но вдруг осознала, что рев вокруг нее стих.

Осторожно открыв глаза, Лифа обнаружила, что парит посреди бескрайнего неба. Похоже, Кирито и не подумал тормозить у выхода, расположенного в склоне горы примерно на половине ее высоты, а просто выстрелился в небо, как из катапульты. Обернувшись, она увидела позади серые скалы, тянущиеся во всех направлениях до самого горизонта. Почти сразу сила тяжести напомнила о себе, и мы, прочертив в воздухе дугу, начали падать.

Поспешно развернув крылья зависла в воздухе, подлетев к Кирито, покружила вокруг него. Часто дыша, Лифа присмотрелась к тому, что осталось позади: там, уже далеко, виднелся выход из пещеры, и у самого выхода толпились монстры, которые их преследовали. Она повернула голову к Кирито.

— По-моему, моя жизнь стала на несколько лет короче!

— Ха-ха, да уж сэкономили время, факт.

— В донжонах так просто нельзя! Когда ищешь врага, нельзя собирать за собой толпу монстров, ты как в другой игре! — жалуясь на лету, Лифа постепенно успокоилась и вновь принялась обследовать местность. Под ними простирались бескрайние луга, то тут, то там взблескивала водная синь петлистой реки, а дальше...

— Ах… — Я понимающе прикрыла глаза.

Лифа невольно ахнула. За краем облачного моря парила гигантская тень. Колоссальный древесный ствол пронзал землю и воздух, точно колонна, поддерживающая небесный свод; ветви и листья могли, казалось, посостязаться размером с небесными телами.

— Вот, значит, оно какое, Древо Мира — прошептал Кирито. Даже отсюда, практически от самых гор, Древо Мира выглядело более чем внушительно, а ведь до него было почти двадцать километров. Трудно вообразить, на что оно будет похоже, если смотреть от самого подножия. Путешественники парили молча, не сводя с дерева взглядов, но вскоре Кирито пришел в себя и произнес:

— Ай, так нельзя. Лифа, где будет встреча Владык?

— Ой, да. Древо Мира находится посередине мира, оно как бы в чаше, а вокруг горы. В горах есть три больших прохода: с территории саламандр Долина драконов, с территории ундин Долина радуг и с территории кайт ши Долина бабочек. Встреча будет в Долине бабочек, у выхода внутрь. — Лифа огляделась и показала на северо-запад.

— По-моему, какое-то время нам нужно лететь туда.

— Ладно, а сколько у нас времени?

— Двадцать минут.

— Если саламандры хотят напасть во время переговоров, они появятся оттуда, — палец Кирито указал на юго-восток, — и полетят туда, — палец описал дугу на северо-запад. — Если они нас опередят, у нас большие проблемы. Полетели быстрей. Юи, сканируй постоянно, скажи сразу же, как увидишь поблизости большое скопление игроков.

— Есть! — Юи кивнула, и мы начали разгоняться.

— Кстати, а здесь что, совсем нет монстров? — поинтересовался Кирито, прорезая собой облака.

— Плато Аруна – зона без монстров. Встречу специально назначили рядом с этим местом.

— Ну да, если бы монстры напали прямо в разгар переговоров, это было бы печально. Правда, в нашем случае это, наоборот, было бы удачно.

— В смысле? — Кирито проказливо рассмеялся.

— Я хотел сделать, как только что. Собрать за собой здоровенное стадо монстров и провести его прямо через армию саламандр.

— У тебя еще есть время на такие мысли? Саламандр наверняка больше, чем тот отряд, который напал на нас в пещере; если мы успеем предупредить наших, мы все сбежим на территорию кайт ши; и если мы соберем большую ораву монстров, кто, как ты думаешь, в итоге помрет? — Кирито с сомневающимся видом потер подбородок. И тут:

— Есть, сигналы от игроков! — выкрикнула Юи. — Группа в воздухе, шестьдесят восемь игроков, наверное, армия саламандр. И еще четырнадцать человек на земле, думаю, это делегации сильфов и кайт ши. Они сойдутся через пятьдесят секунд. — Облизнув пересохшие губы, улыбнулась. Как раз когда Юи договорила, мы вырвались из огромного облака. Лифа оглядела с высоты широкое зеленое плато. Почти прямо под ними кралось множество теней. Сгруппированные по пять человек, они походили на зловещую стаю хищников, без единого звука подкрадывающуюся к своей жертве.

— Тени… — Невольно протянув руки, тут же себя отдёрнула, Кирито не просил помощи, значит пока-что всё в норме, надо наблюдать. Потом взгляд опустился еще ниже. Она увидела маленькую круглую платформу. На платформе стоял длинный белый стол с семью стульями с каждой стороны – импровизированный конференц-зал. Сидящие за столом люди углубились в беседу и не осознавали нависающей над ними угрозы.