— Опоздали, — вырвалось у летящей рядом с Кирито Лифы. Мы опоздали предупредить Владык до появления саламандр, на бегство не оставалось времени. Это означает, что всем остальным, кроме Владык, придется стать щитом, чтобы ценой собственной жизни позволить уйти хотя бы Владыкам. Лифа взяла Кирито за руку, внутри меня зашипела ревность.

— Спасибо, Кирито-кун, что привел меня сюда. Отправляйся теперь к Древу Мира. Мы с тобой путешествовали очень мало, но это было здорово. — Произнеся эти слова с улыбкой на лице, Лифа сложила крылья для крутого пике, но тут уже Кирито схватил ее за правую руку. Лифа обернулась, на его лице сияла его обычная бесстрашная улыбка.

— Убегать я не привык!

Кирито выпустил руку Лифы, перенес Юи с плеча в нагрудный карман и, отчаянно замолотив крыльями, внезапно ускорился. «БАММ!» От звукового удара Лифа зажмурилась, а когда снова открыла глаза, Кирито уже пикировал в направлении платформы. Похлопав глазами, растянула уголки губ ещё шире, на секунду остановив крылья, резко захлопала ими и полетела за Кирито.

— Что! Что вы делаете?! — Лифа полетела за нами, пытаясь отговорить, но мы были впереди неё так что…

Там, куда мы летели, делегации кайт ши и сильфов заметили наконец приближающуюся армаду. Один за другим они повскакивали со стульев и обнажили свои сверкающие серебристые мечи, но по сравнению с саламандрами и их снаряжением они были явно слабы.

Летящие в авангарде саламандры занесли пики; они походили на ястребов, готовых ринуться с неба на беззащитных кроликов. Остальные войска разошлись веером влево-вправо, взяв платформу в полукольцо. За считанные секунды до массового истребления мир погрузился в тишину.

Один из саламандр понял руку и уже собрался было дать отмашку, как вдруг…

Огромное облако пыли поднялось к небу между двумя группами. Мгновением позже раздалось громовое «КАБУМ-М!» Взрыв был таким, что сотряслась атмосфера, это Кирито приземлился черным метеором, не утрудив себя торможением. Я приземлилась следом, но, не совладав со скоростью, упала прямо на парня.

Когда облако пыли стало постепенно рассеиваться, Кирито медленно поднялся на ноги со мной на руках, презрительно глядя на армию саламандр. Подавшись назад, он сделал глубокий вдох и заорал:

— Обеим сторонам, убрать оружие!

— У-у-у-ах! — Лифа, все еще пикируя, инстинктивно втянула голову в плечи. Голос прозвучал невероятно громко, хотя, конечно, и близко не так громко, как взрыв перед тем. Задрожала даже Лифа, хотя она была все еще метрах в десяти. Саламандры то ли от физического воздействия звуковой волны, то ли просто от шока тоже задрожали и подались чуть назад. Всех поразил даже не голос, а полное бесстрашие его обладателя. Что, черт подери, делает этот тип? Все были просто в замешательстве.

Лифа глянула на эту сцену, и холодный пот выступил у нее на спине. Она приземлилась позади Кирито, рядом с группой людей в зеленых одеяниях, видимо, сильфов. Оглядевшись, она тут же увидела знакомое лицо.

— Сакуя!

Услышав, что ее зовут, Сакуя ошарашенно огляделась и, увидев Лифу, распахнула глаза.

— Лифа?! Что ты здесь делаешь?! Нет что здесь вообще происходит?.. — У Лифы мелькнула мысль, что впервые за все время она увидела Владычицу настолько сбитой с толку. Она произнесла:

— Трудно объяснить, но сейчас наша судьба в руках этого человека!

— Что происходит?

Владычица сильфов перевела взгляд на неширокую спину человека в черном. Вполне сочувствуя ей по поводу той сумятицы, что творилась сейчас у нее в голове, Лифа разглядывала Сакую нынешнюю Владычицу сильфов.

Эта женщина обладала красивой, стройной фигурой; темно-зеленые почти черные волосы спадали до пояса. Белая до бледноты кожа, чуть раскосые глаза, прямой нос, тонкие губы. Если пытаться описать ее красоту словами это красота острозаточенного меча.

Облачена она была в обтягивающее одеяние в японском стиле, с оби свисала катана на пару дюймов длиннее, чем у Лифы. Из-под кимоно выглядывали стройные белые ноги в высоких красных гэта. При виде этой незабываемой фигуры ясно становилось, почему она выиграла последние выборы Владыки, набрав впечатляющие 80% голосов.

Разумеется, голоса пришли не только благодаря ее красоте. Из-за груза обязанностей Владычицы она редко участвовала в охотах, так что ее численные характеристики никак нельзя было назвать запредельными. Однако, с мечом она была настолько искусна, что в состязаниях стабильно выходила в финальный раунд, да и ее справедливость тоже способствовала невероятной популярности.

С Сакуи взгляд Лифы перешел на небольшого роста женщину, стоящую рядом с ней.

Вьющиеся светлые волосы и торчащие из них по обеим сторонам головы большие треугольные уши выдавали в ней кайт ши. Доспехи на ней напоминали купальник (сплошной, не бикини), дерзко обнажающий загорелую кожу. С пояса по бокам свисало оружие – нечто напоминающее лапы с тремя огромными когтями каждая. Цветная лента на бедрах акцентировала внимание на хвосте, тот напряженно подергивался.

Глядя на нее в профиль, можно было рассмотреть длинные ресницы, обрамляющие большие глаза, и чуть округлый носик. Ее аватар был необычен для ALO, но в целом его можно было описать словами «прелестная маленькая девочка». Лифа никогда раньше ее не видела, но вполне разумно было предположить, что это Владычица кайт ши Алисия Рю. Как и Сакуя, она сохраняла должность Владычицы благодаря своей невероятной популярности.

Позади стоящих рядом владычиц возле длинного белого стола стояли шесть сильфов и шесть кайт ши, все с обалделыми лицами. Никого из кайт ши Лифа не знала, но все сильфы были из числа Совета сильнейших игроков. Повнимательнее присмотревшись, Лифа убедилась, что Сигурд среди них отсутствовал.

Затем Лифа обернулась, чтобы взглянуть на армию саламандр, подошедшую с юга, и как раз в этот миг Кирито вновь заговорил:

— Я хочу кое-что сообщить вашему командиру!

Такое бесстрашие явно ошеломило вражеских солдат, копейщики расступились. В образовавшееся свободное пространство пролетел здоровенный саламандр.

Лицо его обрамлял колючий ежик красных, словно пламя, волос; взгляд делал его похожим на хищную птицу. Мощное тело было упаковано в сверхредкую Кровавую броню, и из-за спины выглядывал громадный меч, куда больше, чем у Кирито.

Глаза его на мгновение взблеснули алым, и я почувствовала, сильный азарт. Хоть и не я сейчас стояла с ним лицом к лицу, но впервые передо мной был соперник, после Каябы конечно-же, от которого исходила столь устрашающая аура.

С легким пристуком он приземлился передо мной и Кирито, презрительно взглянул на него сверху вниз. Несколько секунд он просто молча смотрел, затем наконец раскрыл рот и низким, проникающим голосом сказал:

— Что здесь делает спригган? Не то чтобы это помешало нам тебя убить, но я выслушаю твой рассказ из уважения к твоей храбрости.

Ни секунды не поколебавшись, Кирито громко заявил:

— Меня зовут Кирито, я представляю здесь союз спригганов и ундин. Следует ли понимать происходящее так, что вы, нападая на это место, намереваетесь развязать полномасштабную войну со всеми четырьмя нашими расами?

— Ой-ей-ей — Идея была слишком бредовой. Сакуя и Алисия Рю обратили на Лифу изумленные взгляды, она же могла лишь отчаянно подмигнуть. Слишком бредовой, чтобы не сработать. Однако командир саламандр тоже явно был поражен.

— Союз спригганов и ундин?.. — Впрочем, скоро лицо его вернуло прежнее невозмутимое выражение.

— Ты говоришь, что ты посол, но где твой эскорт?

— А, ну да. Я пришел сюда для ведения торговых переговоров с сильфами и кайт ши. Однако, если ты нападешь на нас здесь, это будет совсем другое дело. По сути ты спровоцируешь все четыре расы на образование альянса против саламандр. — Внезапно над плато повисло полное молчание. Разорвал тишину лишь голос командира саламандр.

— Хм-м, даже если ты и вправду тот, кем назвался, как я могу верить человеку, который явился один и с таким скверным снаряжением?! — Саламандр отправил руку себе за спину и с громким звуком извлек гигантский обоюдоострый меч. От меча исходило темно-красное сияние, на поверхности клинка были выгравированы два переплетшихся дракона.