— Посмотри на него! Носит оружие и камуфляж Империи! Тьфу! — Эмбер с отвращением сплюнула на землю.

— Слушай внимательно, козел! Ты скажешь нам, где держат наших друзей, если намерен увидеть следующий рассвет!

— К-каких д-друзей?

— Экзорцистов, придурок! — рявкнула фея, теряя терпение. — Они наши друзья! Где они?

Она схватила гибрида за запястье, больно выкрутив ему руку.

— Ай! Я скажу, только не бейте! Они в замке, расположенном севернее в дальнем конце долины. Там эти люди живут, вместе с госпожой Саэрин!

Лиатрис подняла с земли винтовку и переломила ее пополам.

— Если у тебя есть мозги, то беги отсюда со всех ног, и не забудь вашу деревню прихватить с собой. Ублюдки из замка держат их тут в качестве заложников.

Затем Лиатрис с ухмылкой повернулась к Эмбер.

— Похоже, мы с тобой отправляемся на север…

***

Эйприл проснулась от тянущего чувства голода в животе. Желудок урчал, требуя пищи, которой, разумеется, не было.

«Секунду, а где же Айрис?»

Она огляделась. Ее подруга сидела в противоположном углу клетки, повернувшись к Эйприл спиной.

— Айрис?

— Не подходи!

Сердце Эйприл сжалось от этих слов.

— Айрис, скажи, что случилось?

— Эйприл, не подходи! — раздался в ответ низкий раздраженный рев, так не похожий на спокойный глубокий голос ее подруги.

Это оно? Айрис сейчас сорвется? Эйприл встала на ноги, медленно приближаясь к напарнице сзади.

«Нужно собраться, нужно быть сильной. Сильнее, чем когда-либо, потому, что убивать демонов и гибридов легко, но сейчас я должна не убивать. Она не враг — она мой друг, и я должна спасти ее, а не убить. Пора сыграть козырную карту…»

Внезапно Айрис повернулась, и Эйприл ахнула. На лице ее подруги отчетливо проступили черты ее другой темной половины. Глазные яблоки совсем почернели, рот сжат в хищную гримасу, а зубы остры и длинны, словно кинжалы. Эта жуткая пасть открылась, челюсти широко разошлись и…

— Назад, Эйприл…

Сейчас! Эйприл бросилась вперед, эфир в ее теле разогрелся, придавая золотое свечение ее глазам, делая ее мускулы плотными, давая силы побороть любых эфирных существ. Она врезалась в Айрис, опрокидывая гибрида на пол. Схватив Айрис за один из рогов, Эйприл прижала ее голову к полу, наступив коленом на сильную левую руку Лучницы. Гибрид металась и вырывалась под ней, визжа.

— Прекрати вырываться! Успокойся, Айрис, я пытаюсь помочь тебе!

Эйприл накачивала все больше и больше эфира в свою руку, пока ладонь не начала светиться желтоватым светом. Челюсти Айрис щелкнули с такой силой, что могли бы перекусить кость, но Эйприл все равно опустила ладонь к ее лицу.

— Во-о-от, — прошептала она ласково, — попробуй вкусного, мягкого эфира, он так хорош… Ай! Не кусай — слизывай!

Гибрид прекратила вырываться, ее инстинкт сосредоточился на источнике питания, предложившим себя. Возможно, слова Эйприл проникли в сознание Айрис — она больше не кусалась. Ее удлинившийся язык слизывал с протянутой ладони золотистые капли. Свободной рукой Лучница очень сильно схватила запястье Эйприл, вынудив ту застонать от боли. С каждой секундой ее хватка становилась сильнее, сила гибрида увеличивалась за счет эфира, высасываемого из тела Разбойницы. Эйприл, в свою очередь, становилась слабее, головокружение в голове начало затуманивать ее сознание. Экзорцист закрыла глаза, стараясь удержать равновесие своего внезапно ослабевшего тела. Это должно прекратиться. Она не может отпустить Айрис. Если гибрид не будет достаточно контролировать себя — Эйприл умрет.

— Айрис, — прошептала Эйприл, — пожалуйста, если можешь, пора остановиться. Ты делаешь мне плохо, я слабею. Эфир — это жизнь, и сейчас ты забираешь у меня мою жизнь.

Айрис моргнула. Тьма в ее глазах начала рассеиваться, а черты лица снова стали похожи на человеческие. Она отпустила запястье Эйприл, убрав свою руку.

— Эйприл, что случилось? Подожди, ты же не… Э-э-э, а что ты сделала? Я больше не чувствую голода.

— Я рада, что тебе лучше, Айрис.

Эйприл кряхтя легла на пол клетки и закрыла глаза, облегченно вздохнув.

— Эйприл! Ты в порядке? Что случилось? Что ты сделала?

— Не волнуйся, Айрис, все хорошо. Мне просто нужно немного передохнуть… Совсем чуть-чуть…

***

Сигналы тревоги включились внезапно, когда экипажи кораблей на орбите все еще готовили к отправке наземные отряды. Ожила система оповещения и голос оператора передал экстренное сообщение.

— Боевые посты! Боевые посты! Засечка на факелы нескольких крупных целей! Неопознанные единицы входят в сектор. Возможная идентификация — военные корабли имперского флота!

Траск ворвался на мостик, пробежав по главному коридору, заполненному членами экипажа, спешившими на свои места согласно боевому расписанию. Мостик располагался глубоко в отсеках корабля, защищенный отдельным бронепоясом от попаданий вражеских орудий. Окна заменяли огромные экраны, на которые в реальном времени выводилась информация о происходящем вокруг корабля. Сейчас на одном из боковых экранов горела красным целая россыпь отметок, обозначавших неопознанные цели.

— Доклад, — резко бросил Траск, усаживаясь в свое кресло на небольшой возвышенности в центре мостика, откуда можно было обозревать работу всех станций управления.

— Сэр, приближаются вражеские корабли. Есть идентификация классов целей. Один крейсер класса «Колдун» и два фрегата сопровождения.

Это оно. Капитану сразу стало все понятно — противник делает свой ход и прилагает для победы усилия на всех направлениях.

— Прикажите артиллерийским постам начать расчет огневого поражения целей. Запустить все истребители.

— Сэр, RAVEN определил сигнатуры противника. Вражеский крейсер идентифицирован как «Гремлин» — ударный корабль с возможностью планетарного десанта.

— Приготовьтесь к сбросу наших наземных единиц. Вызовите мне майора Демору.

— Есть, сэр!

Загорелся значок на экране связи, указывая, что «Тантра» открыла передачу на всех частотах.

— Внимание, нарушители! На связи капитан Эдуард Ноор, TFS «Тантра» Земной Федерации. Вторгаясь в системы на территории Федерации, вы нарушаете соглашение о прекращении огня, заключенное нашими государствами. Рекомендую вам изменить курс и покинуть систему, чтобы избежать обострения ситуации!

Имперские корабли ответили молчанием, продолжая сближение. Траск усмехнулся.

— Хорошая попытка, Эдик. Ты действительно хотел их отговорить?

— Ну, попробовать стоило, разве нет? — пришел ответ с Тантры.

— Увы, ублюдки уже решили воевать, когда летели сюда.

Траск глянул на экраны. Экран управления вооружений показывал, что энергия реактора питает протонные излучатели, на переднем обзорном экране истребительные крылья «Тантры» и «Немезиды» занимали позиции рядом со своими материнскими кораблями. На том же экране невидимые с огромного расстояния корабли врага обозначались ярко-красными значками, показывавшими название, класс, расстояние, скорость и другие важные характеристики. При желании, офицеры мостика могли вызвать детальную информацию по каждому кораблю, ознакомиться с его списком вооружений, следить в реальном времени за работой двигателей и доступных для сканирования систем. Добавилась россыпь мелких красных точек — противник запустил свои собственные истребители. Траск угрюмо наблюдал, как имперская флотилия движется в сторону эсминцев Федерации, прикрывавших свою группировку с орбиты. Офицеры внимательно следили за развитием ситуации, их спокойные профессиональные отчеты только усиливали гнетущее напряжение.

— Стороны сближаются и входят в радиус поражения. Вражеские корабли захватывают цели!

— Выполнить ответный захват! — приказал Траск.

— Вражеские корабли открыли огонь!

— Всем батареям начать стрельбу!

Началась космическая битва, всегда странная для тех, кто привык к грохоту выстрелов, свисту летящих мин и разрывам снарядов. На мостике было тихо — взрывы не слышны в пустоте. Траск сидел в своем кресле, внимательно глядя на экраны, на которых отражался хаос, творившийся снаружи. Протонные батареи «Немезиды» и «Тантры» разрядились, яркие потоки раскаленных частиц расплескались о силовые щиты «Гремлина» и его эскортов. Истребители открылись друг по другу ракетами, затем, когда их крылья сблизились, все быстро превратилось в собачью свалку. Пилоты бросали свои крошечные корабли в дикие маневры уклонения, ведь каждый пропущенный удар мог означать разрушение корпуса и мгновенную смерть. Зенитные установки «Немезиды» истратили сотни осколочных снарядов с боеголовками дистанционной детонации. Эти батареи отслеживали противника в автоматическом режиме, но расстояние еще было слишком велико для эффективного огня.