========== Пролог ==========
Комментарий к Пролог
Эйприл стояла, глядя на Стену Трофеев. До выхода оставалось совсем немного времени, и она была готова отправляться. Темно-красное платье с длинными рукавами и высоким, доходящим до подбородка горлом, стянутым чокером, было богато украшено, свидетельствуя об обеспеченности своей владелицы. В короткие, до плеч, рыжие волосы было вплетено небольшое украшение — живой цветок, светло-розовая роза Ветви Шайлер, могущественной семьи, к которой Эйприл принадлежала. Ее красновато-карие глаза неподвижно уставились в одну точку на Стене Трофеев, расположенной в ее крыле особняка Шайлеров. Рогатые морды, клыкастые пасти, искаженные пародии на людей… Но среди голов ужасных чудовищ, одна голова была прекрасна в смерти так же, как и в жизни. Первое убийство. Эйприл смотрела на нее и вспоминала.
— Эйприл… — испуганный шепот.
Она взмахнула клинком всего лишь один раз, и выражение грусти и испуганного удивления навсегда застыло на прекрасном лице ее жертвы.
— Студентка Эйприл Бэй, совершив первое убийство, вы становитесь экзорцистом полного ранга Академии Элдена…
Тогда она не слышала и не осознавала этих слов. Она обеими руками держала окровавленную голову, прижимая ее к груди. Она плакала, бормотала, как ей жаль… Внешний мир, казалось, не существовал. А потом настала ночь Резни, и гибриды были изгнаны из людских городов, став чудовищами вне закона.
Прошли годы. Август Шайлер вытащил ее из депрессии, выходил в больнице, окружил заботой и пониманием. Эйприл вернулась к жизни другой. Она стала сильным, знаменитым экзорцистом, грозой призраков и демонов по всему миру. Ни один, даже самый могучий монстр, не мог устоять перед яростным напором Золотого Эфира. Стена Трофеев в ее крыле особняка росла с огромной скоростью, к зависти преподавателей Академии, научивших ее этому ремеслу.
В коридоре позади нее послышались шаги. Эйприл не оглянулась, она и так знала, кто идет. Тяжелые шаги престарелой няни и мелкие дробные шажки Алвина, ее сына.
— Вы идете, мадам Шайлер? — спросила няня. — мистер Шайлер говорит, что уже пора.
— Идем, мама! Или ты опять смотришь на свое первое убийство?
— Я скоро приду. Дайте мне еще минуту.
Они ушли, а она продолжала смотреть, чувствуя, как опять накатывает многолетняя депрессия. Стоило ли оно того? Может, нужно было бросить Академию? Было ли нужно добиваться своего звания и титула такой ценой?
«Сколько бы призраков и демонов я ни убила, я никогда не смогу искупить свою вину».
Найдя в себе силы, экзорцист вытерла выступившую слезу, развернулась и пошла по коридору к выходу, прочь из этого тихого, мрачноватого помещения, в котором для нее застыла история. Она шла туда, где был свет и шум, и жизнь, вкус которой она больше не ощущала.
«Мне так жаль, Айрис».
В витражных окнах коридора, соединявшего ее крыло особняка с остальным домом, легкий ветер словно прошептал в ее ухо: «Все хорошо…»
https://www.youtube.com/watch?v=R2spp13URxQ Within Temptation — Our Solemn Hour
Are they themselves to blame
The misery, the pain?
Didn’t we let go?
Allowed it, let it grow
If we can’t restrain
The beast which dwells inside
It will find its way somehow, somewhere in time
***
Айрис стояла «на кухне» — в углу одной из комнат, отведенной для разделки мяса. Тесак в её руке размеренно взлетал и с противным хрустом опускался на тушу дикого кабана — ее доли добычи с охоты. Пару раз она отправляла в рот кусочки пожирнее, и ее острые зубы с легкостью пережевывали окровавленную плоть.
Охотники деревни, в которой она жила, снабжали Айрис регулярно, ибо ее роль в деревенской жизни была очень важной и нужной, а на охоту времени не всегда хватало. В этой деревне Айрис жила последние десять лет, делая то, чему научилась лучше всего. Ее опасная работа наложила свой отпечаток на ее красивое лицо с бирюзовыми глазами и длинными бирюзовыми волосами. По левой щеке тянулся малозаметный шрам, а левый рог был заметно короче правого, его верхушку словно срезало резким косым ударом.
Длинное ухо Айрис дернулось, когда она услышала шаги сзади. Это Миная — ее восьмилетняя дочь. Красавица, как и ее мама, с маленькими зачаточными рожками и фиолетовыми глазами. Маленькая гибрид ворвалась в комнату в поисках матери, спеша рассказать ей о своем открытии.
— Смотри, мама! Я нашла эти штуки на чердаке! Что это такое?
Айрис обернулась и замерла. Конечно, она отлично знала, что это за штуки и кому они принадлежали. В руках Миная держала плазменные наручи — часть экипировки экзорцистов. Разбойники, класс экзорцистов ближнего боя, использовали наручи в качестве оружия, пропуская через них свой эфир, который наручи преображали в виде острого силового лезвия, способного разрезать дерево, камень, металл, и, конечно же, плоть призраков. Чтобы пользоваться этим оружием, носитель должен был обладать мощным эфиром, как и любой претендент в экзорцисты. И та, кому наручи когда-то принадлежали, была одной из сильнейших.
— Я играла на чердаке и там, в дальнем углу, был спрятан ящик, в котором было много всяких штук…
Девочка с интересом изучала непонятные предметы. Только переведя свои темно-фиолетовые глаза на маму, она заметила, что та плачет.
— Мама, ты плачешь? Что случилось?
Айрис ничего не могла с собой поделать, она плакала, вспоминая единственного настоящего друга, который у нее когда-либо был.
«Почему ты не сделала этого, Эйприл? Как твое стремление защищать не смогло защитить тебя? Нужно было убить меня. Ты ведь видела, как я приближаюсь, ты видела, что я была не собой. Чудовище, сошедшее с ума от Голода и жажды крови. Почему ты не ударила?»
Жуткий вой в ночи и руки, покрытые человеческой кровью…
Той ночью все было кончено. Она взяла наручи и лук, сломала свой ошейник и сбежала в леса Низин, навсегда перечеркнув свою судьбу. Прошло уже пятнадцать лет. Сначала Айрис бродила по лесам, избегая любых сообществ: как человеческих, так и иных. Но она была хорошо обученным экзорцистом Академии Элдена, убивавшим призраков и демонов везде, где их находила. Большинство людей жили либо на летающих островах, либо в городах, защищенных мощной эфирной защитой. В основном маленькие городки или деревни полагались на силы экзорцистов для охраны. Но коммунам гибридов такая роскошь была недоступна. Люди ненавидели их, а демоны, от которых гибриды произошли, пожирали их так же, как и людей. Для них Айрис была единственным защитником, единственным в мире гибридом-экзорцистом. Годами она служила обоим народам из тени, избегая опознавания и упоминания. В конце концов, Айрис осела в одной из коммун, в этой самой деревне, родила дочь. Но все эти годы шрам на сердце не заживал.
— Ничего, милая, просто грустные воспоминания. Все хорошо… Пожалуйста, не плачь.
Девочка уже хлюпала носом, готовясь зареветь. Пора было брать себя в руки и заканчивать. Айрис вытерла слезы, успокоила Минаю и взяла у нее наручи. Наверное, будет лучше хранить их в другом месте, там же, где она держит свое собственное снаряжение. В этот момент в дверь постучали.
Подойдя к двери, Айрис впустила посетителя. Кариен — высокий, средних лет гибрид с рыжей бородой и раздвоенными на конце рогами. Он был капитаном их маленького деревенского ополчения, зорко следя, чтобы многочисленные опасности Низин, исходящие как от призраков, так и от людей, обходили стороной их коммуну и ее жителей.
— Снова появился призрак, Айрис. Сможешь что-то сделать? Тебе придется быть очень быстрой. Люди возвели новый аванпост с экзорцистами. Теперь, они будут реагировать стремительно. Нужно поспешить и убить существо, пока люди от него не пострадали и экзорцисты не явились прочесывать лес.
Айрис со вздохом кивнула. Кариен говорил прописные истины, но такая у него работа. Айрис открыла оружейный шкафчик, положив наручи на верхнюю полку и взяв старый потрепанный эфирный лук — ее оружие, верно служившее ей вот уже много лет. Накинув простой темно-серый плащ с капюшоном, в котором были сделаны прорези для ее длинных ушей, лучница повернулась к выходу, чтобы отправиться на охоту, ударить из тени и исчезнуть, как бесчисленное количество раз до этого.
