— Послушай, я понимаю, что ты не испытываешь к нам сочувствия, но Ева Саэрин? Она же чудовище! Она использует вас, чтобы добиться своих собственных целей, только и всего! Неужели ты не видишь?
— Да откуда тебе знать?
— Потому, что я знаю ее дольше, чем кто-либо! Она никогда обо мне не рассказывала, да? Меня зовут Айрис Саэрин, и ваша «госпожа» была моим опекуном задолго до Резни. Я была, как и ты, у нее на поводке. Она устроила прошлое восстание, когда я сбежала, не в силах выполнять ее жестокие приказы.
— Сейчас все иначе, — упрямо запротестовала Линарис. — Тебе нужно открыть свои глаза, Страж!
Зрачки глаз девушки расширились от фанатичного возбуждения, когда она говорила.
— Люди убивают нас везде, где найдут. Убивают всех, даже детей! И ты все равно приняла их сторону, предложила им помощь! Разве не ты предала собственный народ ради этих чудовищ?
Айрис вдохнула, стараясь сохранить спокойствие. Эйприл молчала, зная, что сейчас лучше заткнуться и надеяться, что Айрис преуспеет в переговорах. Брови Разбойницы сошлись на переносице, когда она погрузилась в свои не очень приятные воспоминания.
— Я все это отлично знаю, Линарис, — заговорила Айрис. — Я не слепа и не глупа — я вижу, что происходит. Как и ты, я годами жила в страхе перед экзорцистами. Но я знаю, что может быть по-другому. Наши народы могут жить в мире. Посмотри на нас. Просто посмотри на нас! Вот Эйприл, мой самый близкий друг… больше, чем просто друг. Я готова умереть за нее, Линарис. Мы вместе учились, пронесли свои чувства через годы разлуки. Я выросла среди людей и знаю, что не все они злые. Есть люди, которые помогают нам, пытаясь остановить геноцид нашего народа. Я доверяю им и Эйприл, а не злобной женщине, которая пытала меня годами и которая жаждет лишь больше власти. Она и Империя, давшая вам оружие, предадут вас. Они используют твоих гибридов, чтобы сделать всю грязную работу. А после стольких смертей наших братьев и сестер, они заберут себе победу, оставив после себя трупы гибридов и людей на улицах пылающих городов. Подумай об этом, Линарис. Если ты не испытываешь жалости к нам, пожалей хотя бы своих последователей.
Эйприл видела, как Линарис застыла, погрузившись в раздумья над словами Стража.
Возможно ли это? Может ли Айрис носить фамилию Саэрин? Линарис не была уверена. Гибриды, выжившие в Резне, отказались от фамилий своих опекунов. Если предположить, что Айрис говорит правду…
— Нет, — Линарис тряхнула головой, отгоняя прочь сомнения. — Ты лжешь, чтобы спасти свою шкуру, или, точнее, шкуру вот этого человека, ради которой ты нас всех предала. Я на это не куплюсь. Я поведу в бой свою армию, убивая всех людей у нас на пути, и освобожу наш народ от их гнета.
Она повернулась и направилась к выходу.
— Линарис, подожди! Просто подумай о том, что я тебе сказала!
Дверь хлопнула у мятежницы за спиной.
— Ты-ы-ы… Ар-р-р! — Айрис взревела, ее лицо дернулось, и на секунду проступили жуткие черты…
— Ах… — Она усилием воли взяла себя под контроль, с ужасом поняв, как близка была к срыву. Тяжело дыша, Лучница успокаивала нервы.
— Прости… Я пыталась пробиться к ней, но…
— Ничего, ты сделала все, что могла. С некоторыми личностями решительно невозможно договориться.
Эйприл заерзала на полу, ища удобную позу.
— Думаю, в ближайшее время посетителей не будет, так что давай передохнем и побережем силы.
***
Линарис вошла в комнату для сборов, где готовились к походу ее солдаты. Поделенные на отделения по десять бойцов, гибриды проверяли оружие и снаряжение, набивая магазины патронами и упаковывая рюкзаки. Один из них повернулся к ней.
— Мы готовы выступать? — спросила у него Линарис. — Госпожа отдала приказ. Она сказала, что время пришло. Мы должны быть у телепорта до полуночи, ожидая сигнала.
— Будем готовы через пятнадцать минут, — ответил гибрид и добавил уже тише. — Ты видела их? Как они?
— Да, я их видела. Пока они живы. Почему ты так озабочен здоровьем экзорцистов, Кариен?
— Айрис и я жили по соседству много лет, Линарис. Она всегда защищала нас. Она не плохая!
Линарис скривилась. Она не хотела орать на Кариена при всех. Они не были полностью дисциплинированным военным подразделением, каждый пришел сюда добровольно, чтобы сражаться за свободу и мстить экзорцистам. Препирательства между командирами плохо отразятся на боевом духе. Поэтому она тоже понизила голос.
— Ни ты, ни я не командуем Айрис. У нее есть собственная совесть и свобода выбора. Она выбрала людей, Кариен. Точнее, она выбрала одного конкретного человека, и теперь делит с ней маленькую и уютную комнату, как она наверняка и мечтала. Но не волнуйся — скоро Голод возьмет свое, и она сделает с человеком то, что все мы иногда делаем с людьми. Тогда Айрис поймет, что она одна из нас, а не одна из них.
Линарис отвернулась от Кариена, собираясь уходить.
— Не думай о ней больше, Кариен. Я иду к госпоже Саэрин за последними инструкциями. Собери наших во дворе замка. Когда я вернусь, мы отправимся к телепорту, ведущему на Центральный остров.
Кариен все еще смотрел ей вслед. На его лице отразилось беспокойство.
«Айрис, как же так получилось?»
***
В Залах Миссий собрались несколько сотен экзорцистов. Поделенные на команды по пять человек, они были одеты в броню и вооружены до зубов, со всеми мыслимыми приборами и снаряжением, которые создала научная мысль последних десятилетий.
Нэнси, присоедившись к своей команде, вздохнула с облегчением. Пока Ким придирчиво осматривал выданное им снаряжение, у нее и Стэнли было несколько минут, чтобы перекинуться парой фраз.
— Как ты? — с тревогой спросил молодой Лучник.
— Ужасно. Если бы они могли меня на части разобрать и внутри поискать, то они бы так и сделали.
Для Нэнси последние два дня прошли в бесконечных допросах. К своему ужасу она узнала, что Эйприл и вся Семья Шайлер обвиняются в предательстве, заговоре против Совета и якшательстве с демонами. Нэнси понадобилась вся ее сила воли, чтобы не расколоться и не выдать все, что она знала об этом. Девушка понимала, что ее тут же упекут за соучастие.
Когда комиссия по расследованию объявила, что Нэнси не виновна и разрешила ей вернуться на службу, первое, что девушка сделала — попыталась связаться с Эйприл. Но браслет наставницы молчал, а телепорты в ее особняк или на базу землян не работали. А полдня спустя Нэнси получила новое назначение — в контингент, спешно формируемый для выполнения особо важного задания.
Прибыв в место сбора в Академии, Нэнси увидела сотни экзорцистов, большинство из которых были опытными ветеранами, новичков вроде нее было совсем немного. Гнетущая атмосфера действовала на нервы. Что-то происходило, и это что-то было явно плохое.
— Внимание!
В помещение вошли Дженни и Купер. Дженни запрыгнула не небольшую сцену перед залом, ее тренированное тело выполнило движение без малейших усилий. Она обвела взглядом строй. Все очень внимательно ожидали, что она скажет. Все признавали ее авторитет и звание, не оспаривая ее право командовать. Она — старший экзорцист и командир всех сил экзорцистов на островах. Дженни начала говорить.
— Собратья экзорцисты! Мы узнали от наших новых союзников, Империи, что значительный отряд гибридов-террористов собирается, чтобы напасть на наши летающие острова. Мы собрались здесь сегодня, чтобы остановить эту угрозу. Через телепорты мы отправимся в нужный сектор, перехватим и уничтожим эту армию гибридов.
В толпе послышался неуверенный голос.
— Командующая Дженни, вы же не предлагаете нарушить приказ канцлера Скарлена, который гласит, что войска должны оставаться на постах в полной боевой готовности, ожидая дальнейших указаний?
Дженни знала, что в этот миг все зависит от ее авторитета. Последуют ли за ней ее братья и сестры по оружию, или предпочтут выполнять приказы какого-то политика, которого они только по телевидению видят?
— Хотя наша верность канцлеру Скарлену не подлежит ни малейшему сомнению, последние решения нашего лидера были, в лучшем случае, сомнительными. И, похоже, его переговоры с Земной Федерацией не закончились ничем хорошим. Канцлер избегает решительных мер, хотя угроза гибридов уже находится у нас на пороге. А я считаю, что упреждающий удар будет наилучшей стратегией в сложившихся обстоятельствах. Если, конечно, никто не возражает, — последнюю фразу она произнесла ледяным тоном, обводя строгим взглядом ряды экзорцистов.
