Драка закончилась. Земляне были на ногах, целые и невредимые. Лидер группы и Лучник лежали без сознания, Разбойник и Охотник были небоеспособны. Только девушка-Клирик все еще стояла, с потрясением глядя на произошедшее.
— Ты Клирик команды?
— Э-э-э… Да.
— Ну, так не стой столбом — лечи раненых!
Клирик поспешила на помощь своим товарищам, а Венди и Пиксару следовало уходить. Скоро нагрянут остальные экзорцисты, привлеченные криками и выстрелами.
— Идем, Михаил!
Они пустились бежать в сторону края острова, перед которым стояла предупреждающая табличка. Клирик удивленно окликнула их.
— Подождите, вы же не можете пойти туда! Там падать два километра!
— Да, мы знаем, мисс, не волнуйтесь.
Добежав до края, они, не раздумывая бросились вниз, подстегиваемые приближающимися голосами. Челюсть Клирика медленно отвисла.
Они летели к земле, свист ветра стоял у Венди в ушах, мимо промелькнула стая удивленных птиц. Прыжковый ранец Пиксара и магия Венди выкладывались на полную, борясь с силой притяжения. Чтобы облегчить эту работу, бойцам пришлось свернуть в сторону, делая траекторию падения более пологой.
Этого хватило, чтобы перелететь через небольшой городок, расположенный под Центральным островом и спуститься на опушке леса, начинавшегося за возделанными полями. Венди мягко приземлилась с помощью волшебных крыльев и затем уничтожила их. Рядом приземлился Пиксар, дюзы его ранца подняли облако пыли, которое заволокло обоих, ограничивая обзор, забиваясь в рот и нос. Венди откашлялась и отплевалась, затем махнула рукой в сторону деревьев.
***
Пилот черного вертолета заметил бегущие по полю фигуры и тут же сменил курс, заходя на атаку. Вертолет ушел в практически вертикальное пике, подобно хищной птице. С подвесок сорвалось полдюжины ракет, полетевших в цель, оставляя за собой дымные следы. Разрывы взметнули вверх комья земли и клубы пыли. Все затянуло непроглядной завесой, в которой трудно было разглядеть результат ракетного залпа. Вертолет пронесся над полем и повернул обратно к острову, заложив еще один крутой вираж.
— Купились, — удовлетворенно произнесла Венди, наблюдая за всем этим из-под ветвей деревьев. — Пилот много не увидит, пока привезут пехоту, пока поймут, что их одурачили, мы успеем уйти на достаточное расстояние, чтобы вызвать касатку и улететь. Нужно только успеть погрузиться и взлететь — вертолет не догонит реактивный шаттл. Идем!
***
Август возник на площадке перед своим домом и, сойдя с нее, наклонился, открыв служебную панель, открывавшую доступ к переключателям. Переведя несколько переключателей в положение «выключено», он обесточил артефакт, исключив возможность кому-либо последовать за ним.
Кинувшись в особняк, он приказал прислуге вооружаться и готовится встречать нежеланных гостей. Нет, Август не собирался воевать с Советом. Ему нужно было выиграть немного времени, чтобы все обдумать и принять решение, как действовать дальше. За это время взбешенный канцлер поостынет, и тогда можно будет вступить переговоры и попытаться убедить его в своей непричастности к махинациям Эйприл. Челюсти Августа свело от гнева, когда он понял, что опять связался с ее дурацкими идеями, и опять это закончилось плохо. Даже если удастся уладить дело, не лишившись головы, титула и всей Ветви, свое положение в Совете он безнадежно утратит. Канцлер не станет доверять тому, кто имел причастность к заговору на власть Совета. Можно смело привыкать к мысли, что он уже больше не правая рука канцлера Скарлена.
В особняке воцарилась суета. Снова служанки забегали, заламывая руки и причитая, мужчины вооружались, наспех формируя домашнее ополчение. Войны между Ветвями были редкостью, ситуация «в одной лодке против призраков» не располагала к междоусобицам. Но время от времени случались убийства, покушения, отравления и крайне редко — прямые сражения. Бросить его слуги не могли — если не удастся доказать невиновность Августа, Совет может объявить предателями всю его Ветвь, и тогда казнь ожидает каждого, кто жил в особняке.
Август ворвался в свою комнату, вытряхнул из шкафа униформу, и быстро в нее облачился. Он уже набивал кармашки формы различным снаряжением, когда услышал за окном новый звук. Подхватив лук, Август метнулся к окну. Стрекотание не прекращалось, и теперь было видно его источник — черный вертолет, на котором регулярно прилетал полковник Фарр. Машина сделала круг над особняком, задрала кверху нос, замедляя скорость, и зависла на некотором удалении от особняка. Дверцы на корпусе скользнули в стороны, открываясь, и на землю сбросили тросы, по которым стали спускаться черные фигуры, их индивидуальные черты были неразличимы с такого расстояния. Около дюжины врагов выстроились в линию и начали движение к особняку, вертолет, закончив высадку, сбросил ненужные больше тросы и отлетел в сторону.
«Они не могут использовать телепорт до особняка, поэтому решили зайти с другой стороны», — понял Август.
Он хмуро наблюдал, как приближаются солдаты, понимая, что драка неизбежна, если он не хочет предстать перед взбешенным канцлером и сгоряча получить себе смертный приговор. Решившись, он поднял лук и выстрелил в атакующих. Стрела понеслась в одну из черных фигур. Человек сделал попытку увернуться, отбежав в сторону, но стрела изменила направление своего полета и все равно попала ему в грудь. С такого расстояния Август не слышал ни криков боли, ни ругательств.
Иномирцы без сомнения были потрясены, что его оружие может наносить удар на таком расстоянии. Атакующие залегли и открыли огонь из своего оружия. Пули защелкали по каменной кладке, разбивая облицовку и оконные стекла. Август встал за стеной, чтобы его силуэт не вырисовывался на фоне окна.
Он рискнул выглянуть на мгновение, которого было достаточно, чтобы оценить расположение и расстояние до стрелков. Сотворив еще одну стрелу, Август выставил лук в окно и выстрелил вслепую. На этот раз стрела не просто следовала за целью. В полете она разделилась на три части, поразив сразу несколько вражеских солдат.
Стрельба прекратилась, атакующие отступили. В наступившей тишине Август услышал нарастающий рокот винтов. Он осторожно выглянул в окно, и увидел, как черная машина выравнивается напротив особняка на малой высоте. Август уже знал, что это означает.
Он бросился прочь из комнаты за секунду до того, как с подвесок вертолета сорвались ракеты…
***
— Мальчишки и девчонки, и их руководители, веселые истории услышать не хотите ли? — риторически спросила Анна, входя в комнату для брифингов, где собрались ожидавшие инструктажа командиры подразделений. — Веселые истории Пиксар покажет наш… на срочном брифинге по поводу сложившейся оперативной обстановки.
Офицеры с трудом расселись по местам в тесном помещении, перешептываясь о причинах срочного вызова. Входная дверь скользнула в сторону, открываясь.
— Смирно! — рявкнула Анна.
— Вольно, — махнула рукой Венди, даже не дождавшись, пока люди встанут. — Для тех из вас, кто читает фанфики вместо новостей, вот срочный выпуск — мы в дерьме! Облажались просто по-королевски. Империя обернула экзорцистов против нас, и теперь помощи от них не будет. Логично предположить, что следующим шагом Империи станет нанесение удара по нашему расположению с целью устранить наше присутствие и обезопасить поверхность для своих войск. Наверняка сюда уже мчится их армада, чтобы взять планету в блокаду. Если мы потерпим поражение, то выкурить их отсюда без полноценной войсковой операции будет невозможно. С этого момента действует боевая готовность уровня «красный». Мы должны продержаться до прихода помощи! И, кстати, о помощи… Лукас, почему я не могу связаться с Кемпбеллом?
Голографическое изображение капитана «Немезиды» нахмурилось.
— Тахионный передатчик работает в штатном режиме, но передачи не достигают других звезд. Мы обнаружили сильный сигнал помех, источник которого, вероятно, расположен на земле. Мы работаем над тем, чтобы определить его точное месторасположение.
