Гибриды не нападали. Большинство застыло, оглядываясь на Кариена, ожидая сигнал, или приказ, или жест, или слово. Хоть что-нибудь. Но Кариен пока и сам не понимал, что делать. Айрис — защитница деревни. Она бы не привела врага. А нападение на ее друга вызовет гнев Лучницы, которая и сама является могущественным экзорцистом. Правильного ответа не находилось.

— Откуда мы знаем, что это не уловка? — выкрикнул кто-то. Айрис с раздражением посмотрела на него. Опять этот придурок… — Может она лжет, чтобы уйти сейчас и вернуться позже с подкреплением, и убить нас всех!

Эйприл зло усмехнулась, сделав несколько шагов к гибриду, выкрикнувшему эти слова. Ополченец попятился назад, побледнев.

— Ты действительно думаешь, что мне понадобится подкрепление? Подумай еще раз!

С этими словами Эйприл подняла свои матово черные очки, и все увидели ее горящие золотом глаза.

Стражники с криками ужаса отшатнулись от нее, осознав, насколько бесполезно будет их сопротивление.

— Золотой Эфир…

***

Вначале было неловко. Каким-то образом Кариен сумел навести порядок, успокоил паникующих гибридов, вернул тех, кто уже пустился бежать прочь из укрытия в пещере.

Теперь беженцы были спокойнее, но Эйприл постоянно ловила на себе недружелюбные взгляды. Некоторые боялись, некоторые относились подозрительно, кто-то открыто ненавидел ее.

Идя к палатке Кариена, она оглядывалась по сторонам. Широкая естественная пещера была полна палаток разных мастей. Сверху, через прикрытый ветвями разросшихся деревьев разлом, струился свет. Дополнительное освещение исходило от флуоресцентных растений, выделявших при росте светящийся в темноте эфир. Гибридам пришлось приспосабливаться к жизни на природе, хоть она и была порой враждебна. И они как-то приспособились. Эйприл видела детей, игравших с простыми игрушками, взрослых, выполнявших ежедневную работу, бойцов ополчения, охранявших подходы. Пока они шли, Айрис останавливалась время от времени, чтобы переговорить со встречными гибридами, успокоить и поддержать тех, кто боялся. Она говорила ровным уверенным голосом, ее слова успокаивали перепуганных беженцев. Эйприл наблюдала за тем, как разительно отличалось поведение Айрис среди своего народа. Не просматривалось и следа дискомфорта или неуверенности, которые она порой испытывала среди людей.

Кариен привел их к своей палатке. По его распоряжению собрались несколько его помощников, чтобы послушать, что скажут Эйприл и Айрис.

Айрис внимательным взглядом обводила собравшихся. Если бы только знать, кто из них связан с повстанцами. Насколько далеко все это зашло? Как можно было проспать такое прямо у себя под носом? Сражаясь с монстрами, Айрис никогда не ожидала, что угроза будет исходить от ее собственного народа. Она перевела взгляд на Кариена, который внимательно слушал рассказ Эйприл.

— Отчего вы думаете, что можете вот так все закончить? Люди никогда не проявляли к нам жалости. Даже сейчас вы пришли только потому, что узнали про Линарис и ее намерение отомстить высокомерным людям с летающих островов.

— Разве люди никогда не проявляют к вам жалости? А как насчет Шерил Тэ? Даже если вы никогда не встречались, то наверняка о ней слышали. Она сочувствует вашему народу и делится всеми припасами, которые может собрать.

Кариен упрямо шмыгнул носом.

— Она всего лишь один человек.

— О, она вовсе не одна! В одиночку много припасов не соберешь. Были те, кто помогал, те, кто снабжал. Даже экзорцисты, расквартированные в ее городе, знали, куда идет все это добро из ее дома. Но они не вмешивались. Шерил арестовали только, когда высшие командиры экзорцистов отдали особый приказ. Это они и их поддержка в Совете хотят продолжать этот геноцид. Они даже собственный народ угнетают, чего уж говорить о вашем. Но теперь у нас появились могущественные друзья из другого мира, которые готовы поддержать нас! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы остановить войну, обещаю! Только отговорите Линарис от ее безумного плана!

Кариен покачал головой.

— Недостаточно просто отговорить ее. Гибриды, которых она собрала… Большинство из них потеряли семьи или друзей от рук экзорцистов. Они не захотят останавливаться. И у самой Линарис невелик выбор. Есть те, кто дергает ее за ниточки…

Эйприл резко наклонилась к нему, и капитан ополченцев отшатнулся от неожиданности.

— Значит, пора перерезать эти ниточки, Кариен. Оставить позади наши предубеждения и закончить конфликт между нашими народами.

— Хорошо, я ей скажу. Но я также скажу ей, кто вы такие. Перед тем, как прийти сюда, Линарис будет знать, что вы — экзорцист.

***

Эйприл провела в деревне следующие несколько часов. Она переняла метод Сайтаны при знакомстве с новыми людьми. Теперь ей на собственной шкуре было понятно, что краснокожая суккуба называла «неловкими моментами». Эйприл просто сидела на одном месте, у всех на виду, но при этом на некотором расстоянии. Она улыбалась и не делала резких движений. Напряжение потихоньку начало спадать, Разбойница даже смогла переговорить с некоторыми из гибридов похрабрее. Понадобится время, чтобы привыкнуть друг к другу. Но ради Айрис и будущего их народов, Эйприл была готова потерпеть.

— Линарис ждет, — это все, что сказал Кариен, придя за ними.

Он провел экзорцистов через пещеру и вывел их на противоположной стороне, в долину между горами. Отсюда Эйприл увидела силуэт замка далеко на севере. Затем, когда троица спустилась ниже под кроны деревьев, замок исчез из виду.

Они шли уже пятнадцать минут. Ветви деревьев заслоняли свет, делая лес вокруг них темным и мрачным. Беспокойство начало закрадываться в мысли Эйприл. Что-то было не так.

— Она должна быть здесь, — произнес Кариен, когда они вышли на открытое пространство. Небольшой клочок земли, с трех сторон окруженный отвесной скалой.

— Она точно должна ждать нас здесь? Ты уверен? — переспросила Айрис, подозрительно оглядываясь. — А почему она в лагерь не пришла?

Эйприл не слышала, что капитан объяснял ее напарнице. Пока они препирались, Разбойница снова достала свои тактические очки, одела их и нажала кнопку включения. Тонкий писк тревожных сигналов тут же наполнил ее уши, а экран дисплея показал приближение вражеских гибридов. Эйприл обругала себя за беспечность. Если бы она не раскисла там, в деревне, и постоянно носила бы очки, то заметила бы противников намного раньше, и они не попали бы в такую детскую засаду.

— Лжец! Айрис, это ловушка!

Эйприл стиснула кулаки, и наручи тут же отреагировали, образовав два ярких золотых лезвия. Айрис сорвала с плеча лук и натянула его, призвав стрелу. Побледневший Кариен отскочил на несколько шагов. Экзорцисты замерли в боевых стойках, готовые дорого продать свои жизни. Два лезвия и одна стрела светились смертоносным волшебным светом. Всего вдвоем они могут отбиться от десятков призраков или гибридов. Линарис пожалеет, если решит напасть на них со своими подручными.

Гибриды начали выходить из своих укрытий за деревьями и камнями на вершине каменной скалы. К своему ужасу Эйприл поняла, что у каждого из них в руках автоматическое огнестрельное оружие, такое же, как у землян. Почти три десятка стволов нацелены им в грудь. Маленькие красные точки лазерных прицелов пляшут по их телам. Эйприл осознала, что им не победить в этом бою. Все преимущество, которое они имели против ополчения вооруженного допотопным оружием, здесь растаяло словно туман.

Две фигуры в плащах с капюшонами вышли вперед. Одна из них, наверное, Линарис. А другая… Незнакомцы сбросили свои капюшоны.

— Вирена?..

Розововолосая девушка в униформе экзорциста весело рассмеялась.

— Да, ха-ха! Привет, Эйприл! На этот раз ты точно умрешь!

========== Барабаны войны часть II. День матери ==========

Чья-то рука стянула мешок с головы Эйприл, и она смогла оглядеться. До сих пор приходилось полагаться только на слух. Она слышала шаги и металлический лязг, пока гибриды волокли их куда-то со связанными за спиной руками. Теперь она видела, что это «куда-то» оказалось просторной клеткой в неком подземелье с каменными стенами и потолком. Эйприл хорошо знала такие клетки. Их подпитываемые эфиром прутья предназначены для удержания даже самых могучих демонов, и были оборудованием первейшей необходимости для любого объекта по содержанию призраков. Впрочем, подземелье казалось очень старым. Какое-то здание, оставшееся с прежних времен? Дикие земли были усеяны такими зданиями, созданными из материалов, способных сохраняться столетиями.