Дверца клетки открылась, и вооруженные гибриды толкнули внутрь еще одну фигуру с мешком на голове. Это точно Айрис! Ее рога торчали из мешка, пробив ткань.

Там, в лесу, они попытались воспользоваться возвратниками, чтобы избежать засады. Но устройства не сработали, что было неудивительно — технологии экзорцистов могли блокировать использование телепортаторов с помощью приборов подавления. Сопротивление десяткам повстанцам с огнестрельным оружием было бесполезно, и два экзорциста попали в плен. Гибриды забрали все их оружие и снаряжение, и костюмы стали простой одеждой из плотной кевларовой ткани, предоставлявшей лишь минимальную защиту против когтей монстров или пуль.

Эйприл внимательно осмотрела гибридов, стоявших снаружи клетки. У них в руках оружие иномирцев! Каждый одет в камуфляж лесной расцветки, с разгрузочными жилетами для запасных магазинов и снаряжения, рюкзаками для переходов на дальние расстояния.

Повстанцы стянули мешок с головы Айрис, и та завертела головой, осматриваясь в поисках Эйприл. Увидев, что ее подруга в порядке, Лучница немного успокоилась.

Солдаты вышли из клетки и заперли дверцу за собой. Эйприл знала, что выхода теперь нет: пленницы не смогут даже прикоснуться к решеткам, через которые пропущена смертоносная энергия.

Эйприл поднялась на ноги. Гибриды внимательно наблюдали за ней.

«Есть у меня одно оружие, которое вам не отнять», — ухмыльнулась она.

Глаза Разбойницы засветились золотистым светом. Ее руки налились силой, достаточной для того, чтобы разорвать путы одним движением. Но гибриды даже не моргнули глазом от этого зрелища. И это был очень плохой знак.

«Они совсем меня не боятся».

Эйприл подошла к Айрис и освободила ее от пут.

— Как ты думаешь, что они сделают с нами?

— Ну, наше предложение мира и дружбы им, похоже, не понравилось, — попробовала пошутить Разбойница, пытаясь разрядить обстановку.

— Они его еще даже не выслушали, — проворчала Айрис, разминая затекшие руки. — Прости, что я втянула тебя в это.

— Не нужно. Я знала, на что подписываюсь. Я давно уже не ребенок и повидала много опасностей.

Деревянная дверь в подземелье со скрипом отворилась, и на лице Айрис отразился шок. Эйприл услышала за спиной звук, от которого кровь стыла в жилах.

Цок. Цок. Цок. Цок.

Никогда еще цоканье женских каблуков не нагоняло такой страх. Это может быть только ОНА. Цоканье прекратилось — она стоит по ту сторону решетки.

Очень медленно Эйприл повернулась к этой женщине лицом. И это действительно была Ева Саэрин. На ней красовалось все то же длинное кроваво-красное платье, голову покрывала шляпа с вуалью, скрывающей глаза, но оставляющей на виду жутковатую улыбку.

https://drive.google.com/open?id=19KfXhN58QK4G8nh_6mDe8Lzanzgobe6M

— Ты… — Эйприл потеряла дар речи. Ева Саэрин должна быть мертва. Говорили, что она погибла во время Ночи Резни в хаосе стычек между гибридами и экзорцистами. Эта страшная бойня — ее рук дело. Ева Саэрин, преследуя какие-то свои цели, организовала восстание гибридов против угнетателей-людей. Но сложный план по свержению Совета развалился, не выдержав столкновения со случайностями боевых действий, превратившись в серию хаотичных кровавых столкновений, в которых погибли тысячи людей и гибридов, а также десятки экзорцистов. Сражения длились несколько дней, превратив большую часть островов в пылающие руины. Потерпевших поражение гибридов преследовали повсюду, некоторым повезло сбежать в Низины и скрыться от гнева людей. И вот эта женщина здесь, перед ними, живая и невредимая, во главе новой армии повстанцев, вооруженной могучим иномирским оружием, способным сокрушить экзорцистов.

«Так вот кто настоящий предатель…»

Это Ева Саэрин встала на сторону Империи и продала свой собственный мир ради того, чтобы победить Совет, сделать то, чего не удалось достичь пятнадцать лет назад.

— Эйприл! Как здорово видеть тебя в добром здравии.

— Ты даже помнишь мое имя… — озадаченно пробормотала Эйприл.

— Как я могла забыть ту, кто отняла у меня мою дорогую Айрис? Ту, из-за чьей дурацкой «любви» мой план пошел прахом, обрекая меня на изгнание? Это просто замечательно, что вы обе сегодня здесь, — Ева кивнула на Айрис, дрожавшую от ужаса, не в силах выдавить из себя ни слова.

— Ага, радость прямо написана у тебя на лице, — ядовито отрезала Эйприл.

Она перевела взгляд на Айрис. Ее подруга тряслась крупной дрожью, ее глаза уставились на фигуру в красном.

— Айрис, очнись уже, а то я тебя тресну сейчас!

Эйприл было невыносимо видеть, как жалко выглядела Айрис сейчас. Она не боялась чудовищ и ужасов из глубин лесов и подземелий, но одного вида Евы Саэрин оказалось достаточно, чтобы превратить бесстрашного и могучего экзорциста в перепуганного ребенка.

Айрис моргнула, услышав гневный окрик Эйприл. Она снова стала замечать происходящее вокруг и собралась, паника начала проходить.

— Моя дорогая дочь, ты ведь не боишься меня?

— М-мама, давай поговорим…

— Ты заключила союз с Империей, — обвиняющим тоном объявила Эйприл. — Зачем? Они хотят лишь поставить наш мир на колени ради своих интересов. Неужели деньги и власть это все, что важно для тебя?

— Вовсе нет. Но вот моя месть — да! Ты думаешь, что я чудовище, подбившее гибридов на восстание, которое стоило стольких жертв. Но что мне оставалось делать, когда моя любимая Айрис отказалась выполнять мои приказы и сыграть свою роль, не оставляя мне выбора?

— Выбора? — эхом отозвалась Айрис, ее лицо потемнело от гнева. — А какой выбор ты оставляла мне? Я устала быть твоим карманным убийцей! Ты дрессировала меня, словно бойцовую собаку! Ты забрала у меня все! Ты убила всех, кто был мне дорог! Ты пыталась убить Эйприл! Я умоляла тебя пощадить ее, но ты хотела сломить мою волю, чтобы я слепо выполняла твои приказы, словно кукла! Ты всегда называла себя моей «матерью», но была лишь злой мачехой!

Вся эта гневная речь не произвела особого впечатления на Еву Саэрин. Ее губы растянулись в ледяную улыбку.

— Все, что от тебя требовалось, мой цветочек — выполнить приказы, использовать полученные тобой навыки экзорциста и обрушить мой гнев на тех, кто обидел меня. И тогда в награду ты получила бы свободу. Ты получила бы свою Эйприл. Все, что произошло — последствия твоей слабости и вызванной ею неудачи.

Женщина в красном подошла еще на шаг ближе. Теперь она стояла всего в нескольких сантиметрах от клетки. Эйприл могла бы протянуть руку и схватить ее, если бы не решетка. Она даже пальца не сможет просунуть между прутьями — смертоносный эфир убьет ее на месте.

— Ты веришь, что ты чем-то отличаешься от остальных, дочь моя, — продолжила Ева Саэрин. — Ты думаешь, что можешь обмануть свою природу. И эта смешная мысль мотивировала тебя на побег. Но это все неправда. Ты чудовище, и я тебе это докажу. Я оставлю вас обеих здесь. Через несколько дней без еды, твои инстинкты возьмут верх, и случится то, что должно было произойти много лет назад — ты убьешь ее. Или она убьет тебя, защищая свою жизнь. Я слышала, что Золотой Эфир может разорвать призрака голыми руками! Тогда ты, наконец, поймешь, почему вы двое не можете быть вместе.

По спине Эйприл пробежал холод, когда она поняла, что Ева не шутит. Это чудовище в человеческом обличье бросит их здесь, пока Айрис не начнет сходить с ума от голода, и одной из них придется умереть.

— Пожалуйста, мама, не надо! Я сделаю что угодно, только пощади Эйприл!

— Госпожа Саэрин, мы можем это обговорить? Эта война бессмысленна и сделает все только хуже! Я уверена, что мы можем достигнуть компромисса…

Ева Саэрин отрицательно покачала головой.

— Я боюсь, для компромисса нет оснований, Эйприл. Я хочу лишь увидеть, как Совет падет.

— И какая от этого польза? Разве вы не хотите восстановить свое положение в обществе?

— Я добьюсь этого своими собственными силами, Эйприл, спасибо за предложение. Уже поздно о чем-либо договариваться. Все, что вы можете сделать для меня — повеселить, убивая друг друга и доказывая этим мою правоту. А потом я решу, что делать с победительницей.