— Эйприл, нам пора. Эйприл!

Экзорцист вздрогнула, оторвавшись от своих мыслей.

— Да, да, конечно, прости.

Она принялась собирать ружье обратно.

— У вас с Айрис все будет хорошо, я уверена. А пока сосредоточься на нашем общем деле в Совете. Если мы не сделаем его правильно, то этот мир достанется Империи и тогда будет намного больше поводов думать о грустном.

***

Венди и Эйприл вошли во Дворец Совета, горя нетерпением начать работу. Два дня назад, благодаря подсказкам Эйприл, Венди удалось продавить пакты о ненападении и дружбе. Они составили его таким образом, что даже самым осторожным сенаторам была очевидна его выгода, как для их Ветвей, так и для всего их мира. Эйприл произнесла перед Советом страстную речь, хорошо выступил Август, и договор, в итоге, был заключен. Теперь в разработке находился целый пакет соглашений, который обеспечит сотрудничество и торговлю между двумя сторонами, а также наложит на Совет обязательства не вступать в соглашения с Империей. Представляя самую большую и могущественную нацию людей на планете, Совет мог повлиять почти на каждого соседа. Если уговорить канцлера Скарлена и его сенаторов, то Империя останется с носом. Каждый вечер Венди проводила в переговорах со своим штабом, где генерал Кэмпбелл и его советники тщательно составляли нужные документы, стараясь учесть и сбалансировать интересы всех участников. Кроме Империи, разумеется.

Приподнятое настроение Венди растаяло словно дым, когда они вошли в вестибюль дворца. Перед ней, рядом с канцлером Скарленом стоял подтянутый имперский офицер. Совсем один среди сенаторов и их охраны, он не проявлял ни малейшего беспокойства по этому поводу. Офицер носил черную форму с кроваво-красными шевронами, его знаки различия указывали на звание полковника.

«Это он — полковник Фарр!» — мгновенно догадалась Венди.

Она застыла на месте, чувствуя, как в груди вскипает ярость. Какая наглость!

— Генерал-лейтенант Майер, приветствую вас! — сказал канцлер, когда заметил ее. — А это полковник Фарр из Империи. У нас опять все на ушах стоят. Уже вторая иномирная цивилизация явилась на нашу планету и предлагает установить дипломатические отношения. Это просто удивительно!

Полковник отвесил Венди легкий вежливый поклон.

— Знаменит-тая генерал-лейтенант Венди Май-йер, «Ночная Тень». Так-кая честь встрет-титься с вами лично.

— Так ваша Империя тоже друзья Федерации? — озадаченно спросил канцлер.

— О-о-о, мы давно знакомы, — уголки тонких губ полковника чуть приподнялись в легкой ухмылке.

— Ты-ы-ы… — побагровела Венди.

— Прост-тит-те, не т-ты, а В-вы.

— Вы что тут забыл? — взревела Венди, борясь с желанием задушить ублюдка на месте. — Империя еще помнит условия нашего соглашения?

— Разумеется, генерал-лейтенант, я полност-тью в курсе всех пунктов наших договоров — знаю их наизуст-ть. У нас даже и в мыслях нет вторгаться на вашу террит-торию! Эт-тот мир ведь не на вашей террит-тории?

Венди пришлось прикусить язык, чтобы не ляпнуть поспешных слов. Конечно же, этот мир формально находился на территории Федерации на всех звездных картах, где границы секторов отмечены согласно договорам о разграничении. Но было бы величайшей глупостью вслух объявить посреди здания местного правительства, что их мир это чья-то «территория».

Венди вдохнула, сосчитала до трех и выдохнула, стараясь успокоиться.

«Ублюдок чуть меня не уделал, а ведь и нескольких секунд не прошло. Нужно быть более внимательной».

Очевидно, Империя через одного из своих завербованных агентов наблюдала за происходящим в стенах Совета, и решила выйти из сумрака, когда стало очевидно, что у Федерации все налаживается. Теперь начнется политическое противостояние между двумя сторонами за благосклонность третьей. На кону судьба этого мира, и, вполне возможно, всего сектора. Венди и Эйприл придется сильно постараться, чтобы предотвратить катастрофу.

— Собственно, — вступил в разговор канцлер, — заседание Совета уже готово начаться, полковник Фарр хотел бы произнести речь. Почему бы вам не присоединиться к нам в сессионном зале, Венди?

Канцлер улыбнулся и махнул рукой в сторону дверей в зал заседаний. Они были широко распахнуты и сенаторы уже входили внутрь, торопясь занять свои места. Венди хмуро последовала за ними. Внезапно в ухе чирикнул наушник связи.

— Венди, на заднем дворе припаркован имперский вертолет! — раздался встревоженный голос Пиксара. В подтверждение его слов на ее наручном дисплее возникло маленькое голографическое изображение матово черного ударного вертолета, с красными символами и тактическими обозначениями. Даже стекла кабины были затонированы в кроваво-красный цвет, придавая машине совсем жуткий вид. Подвесные блоки были полны ракет, достаточно, чтобы разрушить весь дворец за один заход. Венди скрипнула зубами.

— Да, Миша, я знаю, — сказала она мрачно, — я уже встретила урода.

Сделав еще шаг, девушка решительно переступила порог сессионного зала.

«Я не позволю ему победить!»

***

— Молодец, Айрис, с каждым днем все лучше.

Айрис смущенно улыбнулась и благодарно посмотрела на Анну. Гибрид положила «Длинный Лук» обратно на стол — ее практика по обращению с оружием на сегодня уже закончена.

— Я могу идти?

— Почему бы тебе не побыть со мной еще немножко? Поболтаем. Мне нравится твоя компания. Тем более Кризис занимается сейчас детьми, и это лучше, чем она бы крутилась здесь и сломала бы мне что-нибудь.

Айрис удивленно подняла бровь.

— Я никак не пойму, как вы двое оказались вместе?

Анна ухмыльнулась, прикуривая сигарету.

— Я иногда и сама не пойму. Но я чувствую ответственность за Кризис. Она по-детски наивна, при этом добра и заботлива.

Айрис погрузилась в собственные мысли на несколько секунд, и это не укрылось от проницательных глаз Анны. Механик выпустила клуб дыма.

— А как дела у вас с Эйприл?

— О? Все хорошо…

— Точно? Потому, что с тех пор, как она появилась, ты ведешь себя совсем по-другому. Давай, ты можешь рассказать своей подруге Анне что не так.

Айрис заколебалась. Можно ли считать Анну или других девушек подругами? Разве кто-то из них захочет быть подругой для такой, как она, а не просто проявлять вежливое нейтральное отношение? Но Анна очень умна и проницательна. Так может ли Айрис…?

— Эйприл не такая, как раньше была, да? — внезапное замечание Анны вернуло Айрис к действительности. — Расскажи мне, какой она была раньше?

— Она была… так добра ко всем. Она даже приняла меня в Академии, хотя все остальные видели во мне лишь чудовище. Я никогда не встречала такой невинной, как она. В нашем мире, полном ненависти и лжи, я не хотела ничего более, чем защитить ее, — Айрис вздохнула. — Ничего более… В любом случае, ей моя защита больше не нужна.

Анна докурила сигарету, бросила окурок в пепельницу и зажгла следующую.

— Она стала суровой, да? Типа, вся такая крутая и может о себе позаботиться. Но что я тебе скажу, Айрис. Так бывает с людьми. Особенно с такими, как мы, воинами. Мы будто заключены в броню нашего высокомерного поведения, это наш заслон от жестокого и безразличного мира. Мы становимся требовательными к себе и другим, полагая, что сможем лучше защищать себя и тех, кто вокруг нас, если будем все время сильными. Так произошло и с Эйприл. Но в ней, как и в каждой из нас, живет все та же маленькая девочка, которую ты знала так давно. Внутренне Эйприл жаждет любви, которой ей всегда так не хватало в жизни. Она тянется к тебе, просто по-своему.

Айрис посмотрела на Анну с искрой надежды в бирюзовых глазах.

— Ты… так думаешь?

— Я оперирую только знаниями, дорогуша. Я не «думаю» в смысле предположений. Если я что-то говорю, то это научный факт. Ты нужна Эйприл. Я это вижу. Сейчас твоя очередь принимать ее. И когда она будет чувствовать себя в безопасности, она выйдет из своей ракушки, и ты увидишь ту Эйприл, которую знаешь и любишь.