— Да? И как именно мне нужно его осчастливить?

Эйприл хихикнула.

— Не так, как ты уже подумала, не беспокойся. Просто показать свою приверженность к этой Семье. Август будет счастлив помочь, если будет думать, что Ветвь увеличит свое богатство и политическое влияние благодаря сотрудничеству с тобой.

Поэтому сегодня Венди явилась в Совет с небольшим цветком розы, притороченным к груди ее кителя, рядом с планкой, на которой написаны ее имя, фамилия и звание. Эта роза — символ Семьи Шайлер. Венди по-новому взглянула на сенаторов, оценив украшения на их собственных одеждах, и поняв, что они имеют определенное значение. Это не только демонстрация своего богатства, но и выражение принадлежности к определенным кругам или политическому лагерю. Наверняка местные по одному взгляду на значок-украшение понимают, с кем имеют дело и на какой ступени социальной лестницы стоит их собеседник. Без подсказок Эйприл Венди до сих пор бы об этом не догадалась и тратила бы время зря, пытаясь разобраться в иерархии местной знати. А ведь Империя скоро начнет наступать на пятки, и времени на подготовку останется совсем чуть-чуть.

Сзади раздались торопливые шаги, и, повернув голову, Венди увидела, что Эйприл догоняет ее, отделавшись, наконец, от внимания соперницы. Венди медленно обвела взглядом зал, ожидая, пока экзорцист поравняется с ней.

— Как ты думаешь, кто другие ребята?

— Какие другие ребята? — недоуменно моргнула Эйприл.

— Империя никогда все яйца в одну корзину не кладет. Они разговаривали с тобой, подбивая тебя на восстание против Совета, и, в то же время, наверняка обхаживали кого-то еще, полностью противоположного по характеру. Ты — решительна и жаждешь изменений, даже если придется пойти на риск для этого. Следуя их логике, другой контакт должен быть строгим традиционалистом. Имперские агенты — мастера интриг. Они всегда ведут дела минимум с двумя сторонами в каждом конфликте. Если одна карта не сыграет, то обязательно сыграет другая.

— Я… Я не уверена, что смогу вычислить предателя прямо сразу. Традиционалистов в Совете много — это может быть кто угодно.

— Но ты постарайся, подумай как следует. Среди нас ты единственная, кто знает этих людей достаточно хорошо, чтобы распознать ложь и секреты, которые могут привести к нашим врагам.

В зал зашел Канцлер Джонас Скарлен. Как раз вовремя, чтобы объявить открытым очередное заседание.

— Сенаторы, пожалуйста, порядок! Сегодня мы собрались, чтобы обсудить предварительное соглашение по поводу пакта о ненападении и декларации дружбы между нашим народом и Земной Федерацией и проголосовать по этому вопросу. Госпожа Майер, Вам первое слово.

Венди вдохнула поглубже, и поднялась со своего места. Пора сделать все правильно. Поехали!

***

Винтовочный выстрел грохнул над ухом, практически оглушив непривычную к таким звукам Эйприл.

— Вот так, — с гордостью сказала Анна, глядя на пораженную мишень.

Эйприл кивнула. Она очень внимательно следила, что делает Анна: как приводит в порядок свое оружие, как снаряжает его для боевой работы. Последние два дня Эйприл внимательно изучала принципы работы оружия, машин и устройств, собранных в других мирах. Некоторые вещи поначалу казались Эйприл отвратительными и пугающими. Несмотря на наличие сложных компьютеров, в мире Эйприл не было концепции настоящего искусственного интеллекта. Автопехотинцы Спектры, которые двигались и действовали сами по себе, подчиняясь непонятным процессам, протекающим «у ей внутре», были чужды для нее.

А еще были солдаты. Сначала они тоже вызывали внутренний протест в Разбойнице, когда прятали свои лица под масками различных чудовищ. Какой экзорцист захотел бы сделать так, захотел быть похожим на чудовище? Они называли себя гибридами, хотя выглядели полностью как люди.

Анна объяснила концепцию — человеческие тела, слабые и хрупкие, не были приспособлены для борьбы с ужасами, которые бросала на них жестокая галактика. Так родилась программа по созданию гибридов — измененных людей, искусственно сделанных более сильными, быстрыми и выносливыми.

Хотя солдаты программы получали все три вида улучшений, также существовали специализации в одной из областей.

Получавшие генетические модификации, повышающие силу и скорость, назывались Биониками.

Тех, кто получал имплантаты, позволявшие использовать процессоры большой вычислительной мощности и скорости при принятии решений на поле боя, либо брать под командование отряды искусственного интеллекта и дронов, называли Эйдолон.

Те, кто получал улучшение, позволявшее даже обычным людям использовать магию, давая возможность применять наступательные и защитные заклинания, назывались Призрак.

— Так, подожди, — прервала Эйприл объяснения Анны. — Значит, не все люди в ваших мирах могут использовать магию?

— В твоем мире огромный магический потенциал, что большая редкость во вселенной, и потому большинство ваших людей рождаются с природной склонностью к магии. Но во многих мирах этот потенциал очень низок, и люди не могут его использовать. Именно в таких мирах происходит технологический расцвет, ибо машины остаются единственной возможностью управлять силами природы. Я ознакомилась с вашей историей — технологический рывок произошел у вас совсем недавно, а до этого были столетия, когда именно магия давала все по-настоящему могущественное оружие и артефакты, а простому народу приходилось жить, как и их предкам — пахать плугом на лошадях и молоть зерно ручными жерновами. Тебе же повезло иметь огромный уровень магии в своем теле, и даже он будет еще больше увеличен, когда ты совершишь свой переход в гибриды.

— Мой что? — глаза Эйприл широко распахнулись от удивления.

— Твой переход. Я уверена, что однажды Венди тебе это предложит, если ты докажешь свою дружбу с нами, и решишь отправиться к звездам, посмотреть, как живут другие люди. Это будет великая честь, которую предлагают самым достойным.

— Я… подумаю об этом, хорошо? — неуверенно сказала Эйприл. — Прежде, чем мечтать о звездах, мне нужно выиграть войну на земле.

— Как скажешь, Эйприл. — ответила Анна, снова потянувшись за сигаретой.

Анна нравилась Эйприл. Она казалась экзорцисту непоколебимой, все время сосредоточенной на поставленной задаче, в отличие от суетливой Кризис.

Покидая мастерскую Анны, Эйприл думала о том, что сказала ей механик. Идея изменить свое тело, стать кем-то еще, а не просто человеком, вызывала в мыслях Эйприл интерес и страх. Она могла бы стать как Айрис! Стоит ли это того? Что Айрис об этом скажет? Станут ли они ближе друг к другу? Только боги знают, а они никому не скажут.

***

На лице Эйприл светилась ее лучшая улыбка. Экзорцист стояла спокойно, даже не шевелясь, чтобы не спугнуть Минаю. Она внимательно слушала слова маленького гибрида. Голос девочки был совсем тихим, она боялась Эйприл до дрожи в коленках, но очень старалась правильно выговорить все те слова, которые мама хотела, чтобы она сказала этому страшному экзорцисту. Идея познакомиться с семьей Айрис явно была не очень удачной.

«Боги, ну как так получилось? — подумала Эйприл. — Я теперь злая бука, которой пугают непослушных детей. Моя репутация среди гибридов явно не может упасть еще ниже».

— Ну, все, Миная, хватит, — вздохнула Айрис. — Можешь идти играть.

Девочка пробормотала что-то благодарное, быстро поклонилась и торопливо покинула комнату.

— Извини, Эйприл, — сказала Айрис, когда девочка ушла. — Ей просто нужно привыкнуть к тебе сначала.

— Все в порядке, не волнуйся. Тарья тоже долго такой была. Нельзя ожидать, что годы страха исчезнут за несколько дней, тем более, люди и гибриды убивают друг друга.

Впервые за несколько суматошных дней Эйприл и Айрис выпала возможность побыть наедине. Что-то постоянно мешало: то Венди нужна была помощь Эйприл, то сама экзорцист была занята изучением землян, то у Айрис находились неотложные дела по сопровождению научных экспедиций в лес. Эйприл даже начала подозревать, что Айрис намеренно ее избегает. Но вот, наконец настал момент, когда можно уделить немного времени только друг другу.