- Скоро начнутся кипящие лужи, - сказала Айла. - Но вода в них ядовита.

  И правда, вскоре обозу пришлось объезжать настоящие кипящие котлы с грязью и мутной водой - и везде девочки видели этот странный жёлтый налет. Но скоро лужи и дымящиеся отверстия закончились и снова потянулись снежные поля и жёлтые рододендроны. Обоз съехал на площадку между двумя склонами и там и остановился. Невдалеке бежал весёлый ручеёк, землю пятнали следы костров и девочки поняли, что они встают на ночевку.

  А ночью они ужасающе продрогли, все четверо, хотя караванщик поделился с ними тёплыми одеялами.

  - Я домой хочу, - заныла с утра Софи.

  - А ещё в принцессы собралась, - едко заметила Роза.

  - Мы уже сегодня будем в долине, - сказала Лёка. - Сонечка, потерпи немного.

  И Сонечке не оставалось ничего иного, как поверить Леке и потерпеть. Домой всё равно теперь так просто не вернуться!

  Бодрая Мири скакала вокруг и мечтала вслух:

  - Говорят, в горах раньше жили тролли. Вот бы встретить тролля!

  - Ага, - мечтательно согласился с ней сын караванщика.

  - Сплюнь, - мрачно заметил его отец.

  ...На перевале девочки полюбовались сверху на долину Ахнашин в утреннем тумане, а затем обоз начал спуск вниз. Горная дорога причудливо петляла между огромными - с дом - валунами, покрывавшими склон.

  Чудище разевало пасть из-за камня, тянуло когтистые руки к проезжающим и в первые мгновения казалось совершенно живым.

  Сонечка с визгом бросилась к другому борту, Лёка спряталась за караванщика, Мири, схватив горшок с остатками каши, швырнула его троллю в морду, а Роза нырнула в солому с воплем:

  - Ешь их, а меня не трогай!

  И тут караванщик начал хохотать, а девочки поняли - что-то тут не так.

  - Говорят, когда-то этой дорогой проезжал сам король, - сказал караванщик, все ещё посмеиваясь. - Один глупый тролль решил напасть на него из-за камня, но едва увидел Венец Света, так сразу же и окаменел. А ты довольно отважная малышка! - сказал он Мири.

  - Жалко это не настоящий тролль! - с глубоким разочарованием ответила та.

  Роза подняла голову и увидела улыбки окружающих. И сразу поняла - смеются над ней.

  - Ты в самом деле готова была отдать меня троллю? - с глубокой обидой спросила Соня.

  Роза молча отвернулась. Если бы тут не было караванщика, она бы нашла, что ответить Соньке!

  "Я - намного ценнее вас, ведь я принцесса, которая разрушит злые чары!"

  Но каждая из этих трех дурёх, её сестёр, думала, что она тоже может быть принцессой. Хоть бы посмотрели на себя! Соня ела слишком много пирожков, у Мири гнездо на голове и даже серая мышь примечательнее Лёки - а туда же, в принцессы лезут!

  Весь день телеги ползли по дорожке-гармошке, ведущей с перевала в долину, и только к вечеру спустились к лесу.

  С обозом девочки пробыли ещё два дня - пока купцы не вернулись в родной город. Ещё три дня они жили дома у доброго караванщика, пока тот искал обоз в столицу. В столице делали самое красивое в королевстве стекло, оттуда везли лучшие плуги, ножи и много всяких других разностей, но прислужники Каракума царили там безраздельно. Когда-то большой и шумный город становился все тише и безлюдней с каждым годом.

  Но все-таки двое знакомых караванщика продолжали торговать в проклятом городе - и собирались в очередную поездку они ровно через три дня.

  Девочки были очень рады передышке. Наконец-то они выспались в нормальных кроватях, отмылись и согрелись. Их снова переодели, в поношенные платья темных цветов, потому что в столице нельзя привлекать к себе внимание.

  - Громко не говорите, - наставляла их Айла. - Ни в коем случае не смейтесь!

  Девочки дружно подумали, что смеяться в таком месте им точно не захочется.

  - Зачем же родители взяли вас в такое путешествие? - покачал головой знакомый караванщика. - Столица - скверное место... Если бы мне не платили так хорошо, я бы и сам туда не поехал!

  - Они хотели, чтобы мы познакомились с дядюшкой Рейлом, - Лёка говорила почти что правду.

  Сёстры удивленно на неё вытаращились. А кто им виноват, что они перед отъездом занимались всякой чепухой? Уж Лёка-то вызнала у Большой Эм все, что могла. В том числе и имя человека, к которому им надо обратиться в городе.

  Купец осуждающе покачал головой, но больше ничего не сказал. На этот раз девочки ехали не на головной телеге, а в обозе, среди кочанов капусты, мешков с зерном и моркови. Их взяли с собой, но никто особенно не следил за тем, на чем они спят и что едят. По счастью, Айла дала девочкам с собой одеялец и кое-каких припасов, и в конце концов никто не возражал, если они сгрызали морковку-другую.

  Тем не менее к столице все они успели оголодать. Сонечка тихонько ныла. Чем дольше они ехали, тем сильнее она хотела домой.

  Роза огрызалась - путешествие надоело и ей, а тут ещё Сонечкино нытьё!

  Мири скучала. Свинорылые прислужники колдуна встречались им так часто, что уже никого не пугали. Все чудовища куда-то попрятались. Оставались только неспешно едущие телеги и бесконечные кочаны капусты, а свой щит и меч Миранда утопила ещё в Мутной. Поэтому Мири подобрала палку и днями напролёт вела бои с воображаемыми чудовищами, ловко балансируя на краях телег и то взлетая на мешки с зерном, то с головой ныряя в грязную морковку.

  Лёке тоже смертельно надоело это путешествие. А ещё она знала, что просто так зайти в королевский дворец не получится. Пробраться туда им должен был помочь тот самый дядюшка Рейл, и Лёка предчувствовала очередные невзгоды.