Да, этот топоток точно шел от удивительно маленького хода с лесенкой.

  Сонечка опасливо спряталась за Лёку, Мири подалась вперёд.

  Сперва они увидели сапожки. Это были добротные кожаные сапоги с раструбами и блестящими набойками, только размером они были со стакан. Затем показался подол кольчуги, которая пришлась бы впору кролику, меч размером со столовый ножик, и затейливо подвитый кончик бороды. Борода длилась ещё пару ступенек, пока не закончилась глазами - носа из пышных усов почти не было видно. На голове гнома блестел шлем, размером с половинку яблока.

  Девочки, раскрыв рты таращились на гнома и только Лёка, опомнившись, вежливо сказала:

  - Здравствуйте!

  Гном степенно кивнул, молча развернулся и махнул девочкам рукой, предлагая следовать за ним.

  Соня обернулась к дядюшке, тот потрепал её по голове:

  - Идите, мои принцессы. Идите.

  Сонечка сглотнула комок, стараясь не расплакаться. Но широкоплечий кузнец в гномье царство попасть мог только лежа и боком.

  - До свидания, - тихо сказала Лёка и взяла Соню за руку.

  Мири и Роза уже толкались на лестнице.

  - Отстань! - огрызнулась Мири. - Чего пихаешься?

  - Я пойду первая и первая сяду на трон! А вам этого можно вообще не делать, - надменно отозвалась Роза.

  Теперь Мири не хотелось пропускать сестру чисто из упрямства. Тоже мне!

  Гном на возню за спиной не реагировал, молча топая вверх по лестнице. Лестница была довольно крутой, а ступени - маленькими, поэтому скоро пихаться Роза прекратила - так ведь можно и упасть! Теперь она наступала Мири на пятки, а Мири колола её локтем в ответ. Когда Роза очередной раз попыталась наступить Мири на ногу, Лёка, которой их цапанье давным-давно надоело, шлёпнула её по боку.

  Роза молча развернулась и попыталась столкнуть Лёку с лестницы, но Лёку удержала Соня:

  - Ты такая противная стала, - сказала она Розе. - Такие противные девочки не бывают принцессами.

  - Как вы мне все надоели! - трагически объявила Роза.

  - Ого! - донесся сверху голос Мири. - Идите сюда скорее!

  Наверху лестница переходила в площадку и Мири, пока Роза толкалась с Лёкой, успела туда взобраться.

  Роза, подхватив подол, отчаянно бросилась наверх. А вдруг Мири уже видит Хрустальный Трон?

  Но площадка была пуста, а Мири, раскрыв рот, рассматривала ворота в сплетающихся каменных ящерицах. Они были вырезаны так искусно, что в первые мгновения показались ей живыми.

  Гном нажал рычажок сбоку и ворота бесшумно пошли вверх. Сонечка звучно ахнула - за воротами их ожидало несколько десятков гномов, зал был похож на поляну, заросшую удивительными грибами со стальными шляпками.

  "Интересно, с кем они тут воюют? - задумалась Лёка, глядя на шлемы и кольчуги. - С крысами?"

  - Проведите меня к Хрустальному Трону! - неимоверно высокомерно объявила Роза, как только ворота поднялись полностью.

  Сонечка ахнула:

  - Рози, ты что? Ты что, разучилась просить?

  - Принцессы не просят, - гордо сказала Розалинда. - Принцессы - приказывают, но где тебе это понять!

  - Простите её, - тихо сказала Лёка. - У неё совсем голова закружилась. Проведите нас, пожалуйста, к Хрустальному Трону.

  - Была воображуля, а стала - зазнайка, - едко добавила Мири.

  Гномы смотрели маленькими блестящими глазами из-под кустистых бровей, разглядывали их пристально и немигающе.

  - Вы слышали? - топнула ножкой Рози.

  - Ну-ка попроси как следует, - наконец сказал один гном, безбородый, но с пышными бакенбардами. - Может ты и принцесса, но только мы тебе не подданные.

  Роза скривилась, как кислого яблока съела и снова топнула ножкой. Ну сколько можно? Почему она должна это все терпеть?

  Гномы молчали, зато взорвалась Мири:

  - Молодец, Роза-заноза, ты все испортила! Извиняйся, а то по шее получишь! - грозно добавила она.

  - Роза, ты же хочешь к трону? - принялась занудно уговаривать Лёка.

  Роза хотела, но именно из-за того, что её уговаривали и заставляли просить - именно из-за этого она поняла, что не станет этого делать ни за какие коврижки.

  "Они сами виноваты! Если бы они не настаивали, я бы может и попросила бы, а теперь точно не буду! - решила Роза.

  От зала лучами расходились три коридора, Роза сделала решительный шаг к левому. Но Мири больно ухватила её за руку и дёрнула назад:

  - Никуда ты не пойдёшь! Извиняйся!

  Девочки сцепились.

  - Хватит! Прекратите! - бесполезно пищала Лёка, прыгая вокруг.

  - Роза, Мири, не надо! - жалобно причитала Сонечка, но их никто не слушал.

  Лёка почувствовала себя совершенно беспомощной. Ей хотелось выплеснуть ведро воды на них обеих - а Розе потом это ведро ещё и на голову надеть.