- Вы не думайте, что они дурочки, - жалобно сказала гномам Софи. - Они устали просто очень. Мы все так ужасно устали...
Эти слова внезапно приободрили Лёку. "Мы все устали, - подумала она. - Мы все устали, поэтому постоянно ругаемся... я должна остановить драку!"
- Хватай Розу, - решилась Лёка. - Я держу Мири.
Гномы раздались в стороны - Софи повисла на Розе, а Лёка изо всех сил тянула Мири назад. Роза визжала, Мири брыкалась, а потом ещё и плюнула в Розу! Роза плюнула в ответ и попала в Лёку. Лёка ахнула и отпустила сестру, а Соня отпустила Розу и отскочила в сторону, боясь что ей тоже попадет.
Гном с бакенбардами громко прокашлялся.
- Пожалуйста! - в отчаянии обернулась Лёка. - Вам ведь тоже не нравится колдун на троне?
- Мы проведём вас, - неожиданно сказал гном с бакенбардами. - Но мы запомним.
Прозвучало это довольно зловеще. Роза и Мири стояли друг напротив друга, прожигая друг друга взглядами. Наконец Мири презрительно усмехнулась и отвернулась от сестры:
- Идем!
"Я прикажу пороть её на конюшне, как только стану принцессой, - утешала себя оскорбленная Роза. - Я прикажу пороть её каждый день и никогда не давать сладкого. Я прикажу наряжать её в самые гадкие лохмотья, какие только найдутся во дворце!"
Был бы здесь папочка, Мири бы ни за что не посмела так обижать её!
Самой Мири было уже неловко за ссору у гномов на глазах. Но она ведь думала, что заставит Розу извиниться! Розка-размазня, что на неё нашло? Раньше хватило бы пригрозить...
Сонечка снова хотела плакать. Она чувствовала себя такой беспомощной, такой бесполезной! Никакого от неё толка в этом путешествии, ничего-то она не может... Наверное принцессой окажется Лёка, Лёка всегда знает, что делать...
"Хорошо, что Софи рядом, - думала в это время Лёка. - Если бы не она, я бы совсем расклеилась..."
Гномы окружили их и повели центральным коридором. Леке почему-то казалось, что коридоры будут становиться все уже и уже, но они напротив, становились все шире; чем дальше они шли, тем выше делался потолок. Здесь прошел бы уже и дядюшка Рейл. Сердца каждой из сестёр забились чаще, всем им казалось, что цель уже близка.
Но вдруг гном-проводник свернул вбок, в проход настолько узкий и тесный, что Соня задевала стены боками, а Мири пришлось пригнуться. Роза ухитрилась нырнуть в проход первой, так что волей-неволей всем остальным пришлось следовать за ней.
Здесь не было никаких капель-светильников и только трепетал огонёк свечи в фонаре у гнома. Он слепил глаза, Роза прикрыла лицо ладонью и захныкала, что ничего не видит. Тогда гном отдал фонарь ей и Роза подняла его к плечу. Но она даже не подумала посветить и сёстрам. Мири, Соне и Леке приходилось идти, поддерживая друг друга.
Почти сразу от коридора началась лестница вверх, затем проход запетлял. Он шёл то вверх, то вниз и иногда даже ложился набок, словно бы обходя спрятанные в толще камня препятствия.
Внезапно гном остановился. Огонёк фонаря осветил развилку - совсем крохотная норка вела вправо, а впереди чернел зев узенькой винтовой лестницы.
- Тронный зал сторожат вирлы, - хрипло сказал гном. - У вирл - слух летучей мыши, как бы тихо вы не ступали, они услышат вас.
- Что же делать? - прошептала Софи.
- Мы расстанемся здесь, - хмуро сказал гном. - Вы спуститесь по лестнице, но толкнёте дверь не раньше, чем сосчитаете до трёхсот. Но не медлите - иначе они успеют меня поймать. Начинайте считать.
Но девочки трагически молчали и только Лёка послушно сказала: "Раз"
- Два, - сказал гном, поворачиваясь. - Идите! Три.
Роза ступила на лестницу. Мири подтолкнула её в спину, поторапливая, и Лёка испугалась, что они сейчас сцепятся снова. Но этого не произошло. Роза, конечно, рассердилась, но побоялась сбиться со счёта.
Тёмное и страшное жерло лестницы было таким тёмным, узким и страшным, что Соня почувствовала, как задыхается.
- Я не пойду, - тихо сказала она.
- И останешься здесь, в темноте? - тут же спросила Лёка. - Софи, милая, потерпи, мы уже почти пришли. Закрой глаза, если тебе так легче...
Нет, Сонечке не станет легче с закрытыми глазами! Как может стать легче, если воздуха нет, если между макушкой и потолком едва пролезает ладонь, если стены сжимают бока? Но Соня знала - если она заплачет, ничего не изменится, никто её не вытащит отсюда! Все станет только хуже!
"Мне надо спуститься побыстрее, - поняла Софи. - Чем быстрее я спущусь, тем быстрее начну дышать!"
И она сделала шаг за Лёкой и пошла так быстро, что уже Леке приходилось поторапливаться. Лёка совсем сбилась со счёта, пока уговаривала Соню, но надеялась, что считают Мири и Роза.
Мири и Роза правда считали, молча и сосредоточенно. Только Мири, как оказалось, считала быстрее Розы. И когда она дошла до трёхсот, она подтолкнула сестру.
Та только зашипела в ответ.
- Шевелись! - подогнала её Мири.
- Двести шестьдесят три! - вслух сказала Роза.
- Пока ты считешь, гнома съедят! - Мири ущипнула Розу за бок. "Раскорячилась перед дверью и не обойти её!"
Девочки достигли самого низа лестницы, крошечной площадки перед глухой, на вид, стеной. И только грибок дверной ручки показывал, что это не стена.
Роза возмущённо развернулась и стукнула стоящую позади Мири по руке, та ловко пнула её в коленку... фонарик слетел с Розиного плеча и разбился о ступени с звонким дребезгом.
