Дядюшка Рейл разбудил их черным вечером, таким поздним, что в соседских домах уже не горели огни, заставил, зевающих, умыться ледяной водой и напоил пряным сбитнем.
Где-то через полчаса от подъема, сёстры наконец достаточно проснулись, а когда дядюшка приоткрыл дверь, впустив в щель холодный ночной воздух - проснулись уже окончательно.
Потому что всем четверым было страшно.
Рейл не спешил. Они стояли в тёмных сенях, а дядюшка что-то выглядывал за дверью.
- Пора! - наконец сказал он. - Возьмитесь за руки.
И сёстры взяли друг друга за руки. Сонечка ткнула свою ладошку дядюшке - и так они и вышли в городскую ночь, цепочкой, друг за другом.
Первым делом Роза споткнулась и чуть не упала - и если бы она не держалась одной рукой за ладонь Мири, а второй - за ладонь Сони, она бы точно рухнула. Но при этом она сумела смолчать, даже не пискнула, боясь что на звук тут же налетят вирлы.
Тихий звук шагов, сосредоточенное сопение - так они медленно шли по улице друг за другом. В вышине круглилась луна, но свет её почти не освещал им путь - дядюшка держался в тени домов.
Роза с ужасом поглядывала на крыши, ожидая в любой момент увидеть крылатые силуэты. Но их всё не было.
На перекрестке им пришлось всё-таки выйти в лунный свет. Дядя Рейл отпустил Сонину руку и примерился ломиком к ничем не примечательной каменной плите.
Мири сморгнула и поняла, что тёмные точки на камне - это не грязь, а дырочки.
Лом звякнул, дядя крякнул - и поднял плиту. Луна осветила уходящие вниз каменные ступени винтовой лестницы.
- Быстрее! - поторопил их дядюшка. - Спускайтесь.
Ступени уходили в темноту. Мири, не колеблясь, ступила на первую и пошла вниз. Внутри неё словно бы сновали мелкие иголочки, и ужас смешивался с восторгом. Она спускается в тёмное и страшное подземелье! Ух ты, как же это потрясающе!
Лёка взяла за руку Сонечку и потянула за собой. Лестница была достаточно широкой, чтобы вместить их обеих разом. Софи послушно шла за сестрой, но пальцы её дрожали.
Сказать честно, Лёка тоже боялась. Наверху - вирлы, внизу темень и неизвестность и как хорошо, что Мири пошла первой!
Сонечка прижималась к Леке, наступая сестре на ноги. Ей хотелось захныкать, но хныкать было нельзя. Она не думала ни о чём, просто совсем ни о чём, только старалась не споткнуться. Ещё важно было не отпустить Лёкиной руки, тогда они точно куда-нибудь придут...
Теперь наверху осталась одна только Роза. Подземелье выглядело жутковато, оно воняло плесенью и компостом. Неужели другого пути совсем нет? Макушки сестёр скрылись за поворотом лестницы, и Рейл подтолкнул Рози к спуску. Роза вдохнула ртом, нервно окинула взглядом освещённые луной крыши... и отчаянно завизжала.
Дядюшка Рейл не стал оглядываться - он сгрёб Розу в охапку и неимоверно ловко заскочил на лестницу, опустив за собой плиту.
Роза хныкала от ужаса - сверху раздалось ужасающее царапанье. Вирла, угли глаз которой Рози углядела на крыше, злобно скребла камень, но не могла до них добраться.
- Что? Что случилось? - неслись снизу испуганные голоса.
Мири остановилась - там где она шла, ступеньки стали скользкими, воздух спертым, а вопли сверху говорили о беде. Даже её храброе сердце вздрогнуло, что уж говорить о сердечке бедной Сонечки, которая от страха начала рыдать. Лёка упорно тащила сестру вперёд - и наскочила в темноте на Мири. Эхо подхватило тройной вопль.
- Ти-хо! - утробно рявкнул сверху дядюшка Рейл, но Роза продолжала хныкать, а Сонечка ревела на все подземелье. Было так темно и так страшно!
Плач Розы приближался - дядя Рейл спускался вниз. Пусть видеть друг друга они не могли, но слышали очень хорошо!
А затем в темноте, над их головами затеплился огонек. Соня подавилась рыданиями, замолкла Роза. Дядюшка Рейл держал в руке простой стеклянный фонарик со свечой.
- Здесь безопасно, - внушительно сказал он. - Ну-ка, успокоились.
- Я домой хочу, - сказала зарёванная Соня. - Я больше не хочу быть никакой принцессой.
- Нам осталось совсем немного, - дрожащим голосом начала утешать её Лёка. - Злые чары падут и не станет ни свинорылов, ни вирл.
У Лёки у самой тряслись все поджилки, она сама ужасно хотела плакать. Но Лёка понимала, что если она зарыдает - Сонечка совсем падет духом.
"Немного, ещё немного, мы почти пришли", - твердила она самой себе.
- Идем же! Идем! - приплясывала на месте Мири.
Сонечка всхлипывала и утирала лицо кулаком:
- Дайте попить, - жалобно попросила она.
- Нету, - грустно сказал дядюшка Рейл. - Хотя воды сейчас будет вам по пояс, она плохая, грязная.
- По пояс? - с подозрением спросила Роза.
- Идем, - качнул фонарем Рейл.
Обойти девочек он не мог, и волей-неволей сёстрам пришлось идти первыми. Фонарик покачивался у них над головой и по стенам скользили черные тени.
Всё сильнее пахло помоями. Скоро девочки начали различать тихий плеск - и вдруг лестница кончилась. Перед ними открылся каменный тоннель, по дну которого бурным потоком текла вода - мутная, грязная и вонючая. На поверхности плавали какие-то очистки и прочая дрянь.
- Подержи-ка, - дядя Рейл отдал фонарь Мири и достал откуда-то сбоку высокие кожаные сапоги.
