- Стойте! Подождите! - воскликнул один из стражников. Ариэн негромко чертыхнулся, а я с силой закусила губу. Черт, как же не хочется мне отдавать этот артефакт! Его ещё изучать и изучать, а я - девушка любознательная.

   - Что такое? - стоит сказать, что дракон весьма неплохо отыгрывал недоумение.

   - Как вы... как вы нас освободили? - пытаясь отдышаться, спросил стражник, уже подбежавший к нам.

   - Освободили? - с искренним удивлением переспросил Ариэн, бросив на меня незаметный взгляд. - Простите, но я вас не понимаю.

   Стражник подозрительно покосился на нас, но настаивать не стал. В конце концов, у него не было никаких доказательств... кроме, разве что, моего чуть оттопырившегося кармана.

   - А куда вы направляетесь? - поинтересовался стражник. - Может, подбросите нас?

   - А вам куда? - уточнил Ариэн, всё ещё пребывая в слегка настороженном состоянии.

   - В замок лорда Ашари. Он в нескольких часах пути отсюда на юго-востоке, - доложился солдат.

   - Ну, вообще-то мы ехали в совершенно другую сторону, - задумчиво произнес капитан. - Но если Оли не против...

   При этом Ариэн вопросительно посмотрел на меня. Вот же хитрюга! Взял и переложил решение на мои хрупкие плечи, будто бы он тут вовсе не причем. Но я ведь не могу им отказать - это будет не вежливо. Если я откажусь, то пойду вразрез с правилами хорошего тона, а ели соглашусь - то с инстинктом самосохранения.

   Когда я поняла, что у стражников нет лошадей, здравый смысл помахал мне ручкой на прощание. Мне просто стало жалко этих людей, которым придется несколько часов топать пешком, при этом будучи закованным в тяжеленные доспехи.

   - Ладно, - тяжело вздохнула я. - Но учтите, что кони у нас не боевые - тяжелого веса могут не выдержать.

   На том и порешили. Ехали неторопливо, периодически останавливаясь для того, чтобы дать лошадям передохнуть. Первые минут двадцать прошли в гробовом молчании, и тишина, сопровождавшая нас на протяжении этого отрезка пути, буквально давила на каждого из нас. Даже Эли, не понимавшая что происходит, старалась помалкивать. Но надолго её, конечно же, не хватило.

   Учитывая, что мы ехали на одной лошади, первой её собеседницей стала я.

   - Оли, - шепотом позвала меня девочка, подергав за рукав. - Ягод не хочешь?

   - Не отказалась бы, - тяжело вздохнув, отозвалась я. - Стоп, а откуда они у тебя? Мы же почти сразу уехали.

   - Набрала пока вы с дядей шептались, - фыркнула Эли и сунула мне в ладонь маленькую горстку спелой земляники. - Вот, возьми. Она очень вкусная.

   Некоторые ягодки были раздавлены, некоторые изрядно помяты. Но они хранили тепло её ладони и были очень сладкими на вкус. Я благодарно потрепала Эли по голове.

   - Спасибо. Это очень мило с твоей стороны, - девочка довольно улыбнулась мне и тоже отправила в род одну ягоду.

   - Обращайся если что. Я тебе во всём помогу, - Эли гордо выпрямилась. - Могу зайца подстрелить, ягод собрать, всяким козлам, которые к тебе приставать будут, по голове туфлей надавать.

   Я рассмеялась. Эта её самоуверенность очень забавляла. Мне было приятно, что Эли так быстро ко мне привязалась. Честно говоря, я и сама успела полюбить её как родную сестренку. Но, в любом случае, чрезмерная самоуверенность до добра не доведет и об этом нужно упомянуть, чтобы избежать неприятностей.

   - Я очень рада и благодарна тебе за помощь. Но дело в том, что есть вещи, которые хрупкой девушке не осилить, понимаешь? Не рискуй лишний раз. Иногда гораздо лучше использовать хитрость, чем идти напролом.

   Когда я только что начала говорить, Эли хмурилась, но когда услышала слово "хитрость" - усмехнулась. Такой подход ей нравился больше, чем "лучше вообще не лезь".

   - Какой, например, хитростью? - поинтересовалась она.

   - Ну, спрятаться и кидаться оттуда чем-нибудь. Или вот бежит за тобой какой-нибудь бандит. Разогнался весь такой, а ты берешь, и на его пути сворачиваешься в клубочек. Этот бандит спотыкается об тебя и падает, а ты встаешь и бежишь со всех ног, пока он не очухался.

   Эли сначала посмотрела на меня с удивлением, а потом громко расхохоталась. Я даже немного обиделась, не понимая, что такого смешного сказала. Все наши спутники подозрительно покосились в нашу сторону.

   - Что вы там такое веселое обсуждаете? - спросил Ариэн, подъезжая немного ближе.

   - А мы вам на следующем привале всё расскажем и покажем. Ты ведь не против, Оли? - девочка посмотрела на меня таким умоляющим взглядом, что я просто не могла отказать ей. К тому же, практика ей действительно не помещает, да и мне тоже.

   В общем, стоянку, кажется, ждали все. Но больше всего привал, конечно же, ждала Эли. Она всё время вертелась в седле, каждые несколько минут пыталась уговорить дядю остановиться вот прямо сейчас. В конце концов, капитан сдался.

   - Ладно, привал, - кивнул он.

   Остановились мы на небольшой полянке. Ручья, конечно, поблизости не обнаружилось, но между тем полянка была довольно удобной: здесь была довольно ровная почва, и не было никаких муравьиных гнезд. Место было отличным, поэтому остановились здесь.

   Пока один из стражей ходил осматриваться, мы расположились на перекус. Лошади отдыхали, а стражи с интересом ждали нашего с Эли показательного выступления.

   - Ну, показывайте, что вы там придумали, - хмыкнул Ариэн.

   Я тяжело вздохнула, немного нервничая. В первый раз я показывала кому-то результаты своих тренировок. Что ж, надеюсь, в этот раз всё пройдет гладко.