Флос, или как его называла Джайна – Флоси, спутником был непривередливым, питаясь солнечными лучами и влагой из земли. А во многих случаях очень даже полезным. Если не говорить про последнее сотворённое им волшебство, то он и ранее приносил пользу их небольшому отряду: то к ягодам выведет, то подскажет где гнездо с яйцами, что так приятно было запечь в углях на завтрак… В общем, "музыкальный цветок" на все сто процентов отрабатывал своё место в отряде: и за себя, и за избалованную принцессу. И опять же повторимся. Артуру было самому приятно оказаться в этой компании, в которой он делал то, что он считал нужным, не слышав и слова против. А сейчас парню было просто необходимо найти пятерых героев, спасших ему жизнь. Вот поэтому он так и стремился к гоблинам, с которыми, по слухам, нужные ему авантюристы, водили крепкую дружбу.
Если кто-то спросил бы: "А для чего ты их ищешь?". Артур и сам точного ответа не дал бы… Может быть, для того, чтобы сказать "спасибо за спасение", ведь при прошлой встрече они так спешили дать бой страшному воинству Смерти, что он не успел отблагодарить своих спасителей. А может быть, потому что образ доброй и прекрасной дриады запал в самое сердце юного воришки, и он хотел увидеть её хотя бы ещё один раз. Но ни Флос, ни Джайна, его об этом не спрашивали. Они день за днём, уже в течение двух недель, медленно, но неотвратимо двигались к горам гоблинов, избегая всех людных и еще неспокойных трактов.
Если бы Артур путешествовал один, или у них были бы ездовые животные, то они достигли бы горного хребта не меньше, чем неделю назад. Но так как все сложилось иначе, их путешествие только-только подходило к концу.
Положа руку на сердце, Артур не надеялся найти искомых героев в первом же поселении горцев. Но шутки всеми почитаемого божества могли быть как очень злыми и досадными, так и неожиданно приятными.
Когда насторожился Флос, путешественники шли звериными тропами среди высоких лесов, по пересеченной местности предгорья.
Поведя мордашкой из стороны в сторону, он принюхался и тем же тоненьким, музыкальным голоском, проговорил:
– Димь…
– Дым? – сразу уточнил Артур, замирая и настороженно оглядываясь по сторонам.
– Дя, димь. – закивал флос на руках эльфийки.
– Ждите меня тут, – совсем по-взрослому отдал приказ парнишка и, пригибаясь к земле, нырнул в высокий кустарник, стоящий по правое плечо от тропинки.
– Осторожнее! – испуганно попросила Джайна. Но ответа так и не услышала. Артур уже скрылся за покачивающимися зелёными ветками.
Воришка, всю жизнь проживший в городе, хоть с лесом знаком был плохо и не обладал навыками следопытов или рейнджеров, но все-таки не был обделён ловкостью и осторожностью. Поэтому он крался среди деревьев и кустов довольно-таки тихо.
Пройдя метров сто, он учуял запах дымка. Принюхавшись, Артур понял, что это обычный дым. Не жареного мяса или сильного пожарища. А скорее, дымок тлеющего, непотушенного с ночи костра. Так оно и оказалось.
Медленно, чуть ли не стелясь по земле и смотря под ноги, дабы лишний раз не хрустнуть веткой, Артур вышел к покосившемуся заборчику, который окружал небольшой посёлок на пять низеньких домов с обмазанными глиной стенами и покрытыми берестой крышами. Выглядывая из-за кустов, парнишка с радостью и большим чувством растерянности понял, что он достиг своей цели. В деревушке он увидел несколько зеленокожих и низкорослых горцев.
Из сказок, историй и легенд, он знал, почему гоблинов называют именно "горцами", а гномов – "подгорным народом". Между двумя расами всегда шла вражда. Из-за того, что и те, и те предпочитали селиться в горах. Но главное отличие между ними заключалось в том, что гномы были прирождёнными шахтёрами, которые своими силами под каменной толщей высоких скал прокапывали туннели, возводили высокие своды, ширили просторные залы. А гоблины селились там, где придётся, не утруждая себя непосильным трудом. Этот воинственный народ считал, что всегда можно отвоевать себе новое жильё, нежели создать что-то своими руками… И не раз войны начинались именно потому, что гоблины хотели отобрать каменные чертоги, созданные гномами, под место для своего нового жилища. Или гномы хотели прогнать воинственных соседей подальше. Но тут исход был весьма непредсказуемым. К примеру, горный хребет, проходящий через королевство Форглус, был полностью отвоёван зеленокожими коротышками, а широкоплечие рудознатцы и шахтёры были изгнаны ещё в незапамятные времена. И к чему всё это было сказано – Артур прекрасно понимал, что встречать его будут далеко не с хлебом и солью. Поэтому он решил лишний раз поостеречься и понаблюдать за гоблинами издалека.
Увиденное им поселение, оказалось заимкой, вынесенная от основного поселения далеко в лес, так назывпемый перевалочный и заготовительный пункт охотников, которые заготавливали впрок мяса и отправляли его своему народу. Поэтому ни детей, ни женщин Артур не увидел. Только несколько суровых воинов с луками за спинами и широкими кинжалами, висящих на поясах.
Пара гоблинов разделывала тушу оленя: один чинил снаряжение, а другой перетаскивал какие-то тюки в один из просторных домов. В общем, шёл будний рабочий день.
Артур нахмурился. Ему как-то не хотелось общаться с глазу на глаз с этими деловитыми охотниками. Ещё пришибут и на фарш пустят. Ну, а что? Общеизвестно, что гоблины с абсолютно чистой совестью могли схарчить человека. Особенно, если он не опасен и будет убегать от них, как загнанный зверь. Так что, наверно, нужно было обойти эту заимку и направиться к главному городу гоблинов, где они вели себя более-менее цивилизованно, торгуя с прочими жителями их Бесконечного Мира.
Воришка уже начал отползать назад, как раздалось очень громкое и страшное завывание.
Парень с силой вжался в землю и бросил настороженный взгляд на видимых ему гоблинов.
Зеленокожие охотники отвлеклись от своих дел, повернув головы на громкий звук. Но в их движениях не было суеты. Только интерес в глазах. А чуть позже появились и широкие ухмылки на их узких лицах.
Артур взглянул в сторону, куда смотрели гоблины, и чуть не ахнул. Из леса вышло страшное и невиданное им ранее животное неимоверно больших размеров.
Высотой, наверное, не меньше, чем с двухэтажный дом. Четыре ноги-колонны удерживали толстую тушу, заросшую длинной и спутанной шерстью. Огромная голова с двумя лопухами ушей и длинным в два метра гнущимся носом, чем походил на безголовую змею. Из пасти торчали два метровых белых клыка, что легко могли пронзить человека. В общем, страшное до ужаса создание. А самым странным было то, что на шее этого монстра сидел один из разыскиваемых им героев. Низкорослый воитель с щитом на предплечье и в шлеме с крылышками.
При виде гнома Артур едва сдержал радостный крик. Неужто ему так повезло, что он так быстро нашёл тех, кого так искал?! Воистину неисповедимы пути Рандома.
– Э-ге-гей! – в приветственном жесте, весело замахал гоблинам бесстрашный наездник, чуть покачиваясь на шее невиданного животного. А после и вовсе запел неслышанную ранее Артуром, весёлую песенку: – По синему морю, к зелёной земле. Плыву я на белом большом корабле. Ведь так не бывает на свете…
– Карл, завязывай, – перебил весёлые напевы гнома, второй знакомый голос.
Артур с трудом оторвав взгляд от огромного зверя, чуть опустил глаза и увидел серьёзного черноволосого парня в черном плаще и с черной платком на шее. Только призрачных крыльев не хватало для того образа, что запечатлела его память. Но! Значит, и остальные должны быть тут! А именно дриада, которая вылечила его ногу и неосознано ранила сердце.
Артур пробежал глазами, выискивая других спутников черноволосого парня, который был у них капитаном. И тут же увидел гордую волшебницу в синем платье и с диадемой на белых волосах. И на этом всё. Дриаду он так и не нашел. Как и еще одну девушку, рейнджера, которая управлялась с луком не хуже стрелков из числа эльфов… Иномирных авантюристов было только трое, если, конечно, не считать ушастого и носатого зверя.
