– А я хочу получить диплом! – заявила Ника.

– Нет, с тобой невозможно разговаривать, – Аглая развела руками и прошлась по комнате, постукивая каблуками. Она подошла к дочери. – Ты выйдешь замуж за Кирилла Савина, и точка! Свадьба состоится через две недели.

– Как через две? – опешила Ника и в недоумении посмотрела на мать. Её глаза от удивления казались ещё больше, чем были на самом деле.

– Кирилл Савин очень спешит, сказала Валентина, – спокойно ответила Аглая, – он прилетит двадцать четвертого июня, а на следующий день вы распишитесь.

Вероника оцепенела от изумления. Переварив информацию, заморгала глазами.

– Расписаться на следующий день! – воскликнула она. – Мама, ты сошла с ума!

На секунду Аглая Морозова, казалось, была поставлена в тупик. Повернувшись, она увидела, как девушка подняла руку ко лбу и с тихим стоном откинулась на спинку кресла.

– Что случилось, Ника? Снова головная боль? – уже заботливо спросила Аглая.

– Я чувствую себя ужасно, – ответила Ника, не открывая глаз, – не знаю, что со мной, мама, но то лекарство, которое рекомендовал последний раз доктор, сделало меня совсем больной.

– Он считает, что у тебя нарушен обмен веществ, – сказала Аглая, – и поэтому прописал тебе этот препарат. Ты выпила своё вино в одиннадцать?

– Я пыталась, – призналась Ника, – но не смогла справиться с целым бокалом.

– Послушай, дочка, ты ведь знаешь, что красное вино полезно.

– Я ничего не хочу, – перебила её Ника.

– Ты должна хорошо питаться! – строго сказала Аглая, – Катя сейчас готовит свои знаменитые отбивные, которые ты любишь. Ещё я велела испечь к чаю бисквитный торт с клубникой и взбитыми сливками.

– Я не хочу торт, мама! Меня от него тошнит! – воскликнула Ника.

– К приезду Кирилла Савина ты должна хорошо выглядеть, а то ты что-то очень бледная.

– Тогда я убегу из дома! – заявила Ника, открыв глаза.

Аглая рассмеялась.

– В твоём состоянии-то? – Аглая бросила короткий взгляд на дочь. – Ты далеко не убежишь. Ты должна всегда находиться под присмотром.

Вероника поняла, что мать права и решила оставить эту затею. Она тихо вздохнула и посмотрела на мать.

– Послушай, мама, мы же не можем спорить об этом целых две недели, пока он не приедет. Я не выйду замуж за этого мажора, и ничто не заставит меня изменить решение!

Не долгую тишину нарушила Аглая.

– Очень хорошо, Вероника. Если ты настроена таким образом, то у меня для тебя есть другой вариант.

– Правда? – обрадовалась Ника, вскинув брови. – Мама, что же ты молчала? Рассказывай! Ты же знаешь, что я не хочу выходить замуж.

– Я решила, – медленно начала Аглая, – если ты не выйдешь замуж – значит ты мне не дочь! Я отправлю тебя в женский монастырь в Сибири.

– В монастырь? – повторила Ника, не веря своим ушам.

– Да, в монастырь! Именно там ты и будешь находиться, пока не поумнеешь.

– Но, мама, ты ведь не сделаешь этого? – вымолила Ника.

– Я говорю совершенно серьезно, Вероника. Ты думаешь, если я тебя всю жизнь баловала, то я не сдержу своего слова? Ты не раз убеждалась в том, что я умею добиваться своего, – напомнила Аглая, – И предупреждаю, ничто не помешает мне выполнить свою угрозу.

Наступила тишина. Вероника закрыла лицо руками.

– Ну, так что ты решила? – строго спросила Аглая.

Вероника убрала руки от лица и посмотрела на мать.

– Я не обещаю тебе, мама! Как я могу связать свою жизнь с человеком, которого никогда не видела, и которому я нужна из-за денег? Ты не знаешь этого человека, может он плохой человек, может у него есть невеста, дети, а может он вообще – маньяк.

– Не говори глупостей! – возразила Аглая. – Он такой красавец, девки, наверное, толпами ходят за ним.

– Ну, и зачем, он такой, Дон Жуан? – придумала очередную причину Ника. – Мама, а ты не хочешь спросить, о чем я мечтаю? Может быть, я хочу выйти замуж когда-нибудь за человека, которого полюблю, и который полюбит меня.

Аглая Морозова снова расхохоталась, откинув назад голову. У неё был звонкий, но некрасивый смех.

– Кто тебя полюбит? – насмешливо спросила она. – Ты, в самом деле, считаешь такое возможным? Неужели ты настолько глупа, настолько наивна, что думаешь, что какой-то мужчина будет тебя любить ради тебя самой? Пойдём!

Она схватила дочь за руку и потащила её к большому зеркалу, висевшему на стене, между окон.

– Посмотри на себя! Хорошо посмотри! – потребовала Аглая, – А теперь найди мне хоть одного человека, который бы женился на тебе не ради денег? Посмотри, что ты из себя представляешь!

Вероника покорно исполнила приказ матери и взглянула в зеркало. Она увидела свою мать: высокую, стройную, почти на грани худобы, с четко обозначенной талией, в элегантном дорогом платье чуть ниже колен из плотной тёмно-синей ткани, с длинной шеей, украшенной ниткой жемчугом. Ухоженное лицо привлекательной женщины выглядело моложе своих лет.

Затем она посмотрела на себя: маленькая, толстая, глаза утонули в розовых жировых складках на лице, с пухлыми щёчками, немного обвисший подбородок, плавно переходящий в шею. Сквозь тонкую ткань рукава проглядывались пухлые плечи, а руки, которые она инстинктивно подняла к лицу – красные, короткие, с толстыми пальцами. Талия – едва обозначена. Её тёмно-зелёное прямое платье хотя и дорогое, но смотрелось ужасно, словно на кадушке. Прямые светлые волосы неопределенного цвета – то ли пепельные, то ли золотистые, несмотря на высокую модную прическу, выглядели седыми. И очки. Хотя в красивой модной оправе, на полном лице смотрелись смешно. Хотя и Веронике исполнилось недавно двадцать три года, выглядела она на все тридцать.

Она долго молча разглядывала себя, когда её мать произнесла.

– Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?

Вероника прикрыла глаза толстыми пальцами и забормотала.

– Я… знаю, я… выгляжу… ужасно. Врачи обещают… что я похудею… Я чувствую себя ужасно.

– Обещания! Вечные обещания! – воскликнула Аглая, всплеснув рукой, и прошлась по комнате. – Все они говорят, что помогут тебе похудеть, что ты будешь чувствовать себя лучше, что это только вопрос времени.

– Может быть, когда он увидит меня, откажется от брака?.. – тихо предположила Ника.

– Это единственное, что он не сделает, – уверенно заявила Аглая.

– Почему? – Ника посмотрела на мать.

– Потому, моя дорогая, – Аглая остановилась и посмотрела на дочь, – что ты для него, дорогой подарок, перевязанный золотой ленточкой. Меня не проведёшь! Семье Савиных срочно понадобились деньги, иначе Валентина не стала бы мне звонить.

– Сколько?

– Ты действительно хочешь знать? – Аглая немного помолчала и продолжила, – Тебе лучше знать правду! Миллион долларов! – медленно и внятно произнесла Аглая. – А если перевести на рубли, получится приличная сумма. Довольно внушительный подарок любому жениху в придачу к краснеющей невесте.

Вероника с тихим стоном опустилась в рядом стоящее кресло.

– А теперь покончим с истерикой. Твоя свадьба состоится двадцать пятого июня. Если ты откажешься, то поедешь в Сибирь, я всем расскажу что ты в женском монастыре. И прежде, чем ты сможешь оттуда вернуться, у тебя будет время хорошенько подумать, что было бы лучше для тебя – богатая жена хорошего человека или жизнь в монастыре?

Ответа не последовало. Вероника отвернулась и спрятала лицо в одной из шелковых подушек. С секунду Аглая молча смотрела на дочь, но, не дождавшись ответа, стиснула зубы.

– О, Господи! Чем я заслужила всё это? – произнесла Аглая тихим голосом и покинула гостиную.

В последующие дни Вероника едва осознавала, что происходит вокруг неё. Разговор с матерью, и то, что она не смогла отстоять свое право выбора, окончательно подорвали её здоровье.

Каждое утро начиналось с чашечки кофе в постель, которое приносила молоденькая горничная, и которое Вероника выливала в раковину в ванной комнате. Потом принимала душ, надевала тёмно-синий брючный костюм с белой блузкой и спускалась к завтраку, где её ждала мама.