— Рад видеть вас в здравии, дорогая, — прислонил он ладонь к сердцу, которого у него на самом деле не было. Ни сердца, ни души! Сплошная маска лицемерия и презрение в каждом слове. Я мельком взглянула на Пармиса, который присел рядом с дядей в то время как советники приподнялись, чтобы меня поприветствовать. Все, кроме Хакона! Моя жгучая ненависть не позволила лицемерить настолько, чтобы склониться перед мужем, соблюдая этикет. Впредь я никогда не склонюсь перед принцем!

— Приветствую вас, — обвела я взглядом советников и перевела дух. С большим трудом оторвала ноги от пола и медленно подошла к свободному месту, чтобы сесть за стол переговоров. — Соболезную утрате, — обратилась я к Тулану, и он кивнул в ответ. — Для меня смерть Хаамы стала неожиданным огромным горем и большой потерей для всего королевства. Она была великой женщиной и блестящей правительницей Звинси! — я говорила искренне и от души, чувствуя, что Тулан на самом деле убит горем. Шлейф потери, который делает глаза безликими не спутать ни с чем! А что на счет глаз Хакона, то в их темный омут я даже не заглянула, ведь его душевное состояние меня совершенно не волновало!

— Вы правы, Астрид, потеря невосполнима, но нам всем сейчас надо думать о делах королевства, — я присела и оказалась как раз напротив трона, в котором восседал Хакон с таким видом, будто его уже короновали. Злобным взглядом он прожигал на мне дыру и ни на миг не оторвал его от моей персоны. Я же смотрела только на Тулана, внимательно вслушиваясь в его речь. — Хаама оставила после себя завещание на трон, согласно которому изъявила волю передать престол вам, Астрид.

Над столом повисла гробовая тишина. Все смотрели на меня, а я на смятую бумагу под пальцами мужа.

— Завещание было тайным и никто, кроме меня и Пармиса, не знал о его существовании, — продолжал пояснять Тулан, а я буравила взглядом зеленую бумагу, до конца не веря его словам. — По законам королевства последняя воля королевы должна быть исполнена немедленно и…

— Можно взглянуть? — протянула я руку вперед и невольно столкнулась взглядом с Хаконом. Злоба искривила его лицо настолько, что оно казалось уродливым. Он будто постарел за те короткие минуты моего осознания происходящего. Это выражение его лица дорогого стоило! Я могла смотреть на него целую вечность, не прерываясь ни на секунду, но все же стоило лично убедиться в услышанном и самой прочесть завещание, которое муж смял еще сильнее и швырнул мне через стол в лицо. Советники ахнули, удивившись поведению принца, а я ничуть не удивилась! Давно привыкла к его неуважительным выпадам, но если раньше они меня оскорбляли, то теперь просто смешили!

С невозмутимым лицом я разгладила лист и начала вчитываться в строчки, до глубины души поражаясь тому, что Хаама, как оказалось, ценила меня больше, чем собственного сына! Мудрая женщина! Действительно великая правительница, которая не захотела вверять трон своему безумному отпрыску! Вот уж и правда огромная забота о своем народе! Жаль, что она ушла так скоро, но кончина королевы пролилась исцеляющим бальзамом на мою искалеченную душу. Каждая строчка этого завещания вселяла в меня такую огромную силу, что я едва не разрыдалась от счастья!

— Признаться, я совсем не ожидала, но волю королевы исполню со всей ответственностью и самоотдачей, продолжая ее великое правление так же достойно, как и она, — пока говорила, смотрела Хакону прямо в глаза и получала безумное удовольствие от его кривой и жалкой ухмылки.

— Ничего ты продолжать не будешь, моя дорогая! — подскочил он с места и стукнул кулаком по столу. — Я позвал тебя для того, чтобы поставить в известность! А завещание я буду оспаривать! Моя мать не могла по собственной воле завещать трон водному дракону! Это противоречит всем законам чести нашей великой династии! Королевством Звинси никогда не станет управлять женщина иной расы!

— Простите, Хакон, но завещание можно оспорить лишь в том случае, если Великий Совет Четырех Королевств сочтет его подделкой или выявит грубые нарушения в его составлении, подлинность подписи, а так же если смерть Хаамы не была случайной, и в ней замешен наследник. Но, как сказал Тулан, завещание было тайным, и принцесса Астрид о нем не знала… — выступил один из советников, но не успел договорить до конца. Хакон окончательно сорвался с привязи и будто бешеный пес с пеной у рта заорал:

— Сейчас же посылайте вестников за главами королевств! Завещание будет оспорено, иначе восстания не избежать! Народ не позволит, чтобы на троне сидела водная девка!

— Не стоит так резко высказываться в сторону своей супруги и королевы Звинси. По закону, после оглашения завещания и до проведения Совета, королевством будет управлять Астрид, — вмешался Тулан, чем заслужил ненавистный взгляд Хакона.

— Ненадолго! — выплюнул он. — А вы все должны были поддержать истинного наследника! — пристыдил он советников, и я не сумела скрыть улыбку, когда они проигнорировали выпад принца и начали обсуждать детали церемонии погребения.

Хакон еще немного постоял на месте, окидывая каждого ненавистным испепеляющим взглядом, а потом остановился на мне, и тогда я впервые увидела дикий страх в его глазах! И на сей раз, он боялся меня! Боялся так, что не выдержал моего ответного наполненного местью взгляда, опустил голову и вышел из кабинета.

Мы еще долго совещались в кабинете, обсуждая предстоящее погребение и тайное завещание. Астрид приняла решение, что прощание с королевой пройдет в Храме Великого Земного Дракона и на церемонии будут лишь близкие Хаамы, и уже потом народ сможет проводить свою усопшую правительницу в последний путь. Велела подготовить подземный королевский склеп и украсить его цветами. Думаю, Хаама оценила бы заботу своей наследницы. Королева всегда свято верила в Великого Дракона и с трепетом относилась к Храму. Часто приходила, чтобы помолиться и отдать ему дань. Я тоже верил в Божество, которое наблюдает за каждым земным драконом. От его ока ничего не скрыть и когда-нибудь меня настигнет кара за грех убийства, но блеск в некогда потухших глазах любимой, ее улыбка и решительный взгляд того стоили! Я смотрел на нее с огромной нежностью, наслаждаясь ее звонким голосом. Следил за четкими жестами рук, которые, наконец, перестали дрожать. Чувствовал силу ее возродившегося из пепла духа и думал о том, что убил бы любого, на кого она укажет пальцем! Я был одержим нашей любовью до такой степени, что в моей жизни не осталось никаких табу, которые я не смог бы ради нее нарушить. Хакон станет моей следующей жертвой, но придется повременить с его кончиной, чтобы не вызвать лишних подозрений. Лучше переждать, когда происшествие с королевой уляжется, ведь Эрлинг безотлагательно принес доклад в кабинет и зачитал его в присутствии советников и новой королевы Звинси. Я так и знал, что он раскроет причину смерть Хаамы. Благо, что он так и не сумел установить, какой именно яд ее убил. С этим я не прогадал и вряд ли следственный отдел сможет определить происхождение яда, если это даже сильному Магу не удалось сделать.

Новость об убийстве королевы стала неожиданностью для всех! В глазах Астрид промелькнула страшная догадка, когда она посмотрела на меня, но вида не подала. Кого мне было искренне жаль, так это дядю. Он резко побледнел и потянулся к кубку с водой трясущейся рукой. Сделал один глоток, попросил прощения и покинул кабинет. Он нуждался в помощи лекаря, ведь его утрата невосполнима и я хорошо его понимал. Сам едва не лишился Астрид в тот страшный вечер! Тулану лучше не знать о моем циничном предательстве, и я унесу эту тайну с собой в могилу!

— В виду новых обстоятельств смерти Хаамы считаю, что надо усилить охрану Астрид. Готов взять на себя ответственность не только за внутреннюю разведку, но и за королевских стражей, — предложил я.

— На долю королевства выпало немало испытаний и сейчас надо много трудиться, чтобы держать все под контролем. Я доверяю вам, Пармис. Но кроме контроля над стражами хочу возложить на вас еще одну ответственную должность одного из моих советников на время моего правления. Надеюсь, никто не против моего решения?