Двери в просторный зал распахнулись. Размашистой и уверенной походкой в него вошла королева земных драконов. Остановилась посреди помещения и окинула взглядом портреты девиц, аккуратно расставленные по мольбертам полукругом. Подбоченившись, она прищурилась, вглядываясь в лица претенденток. Громко цокнула языком, когда дошла до последнего портрета и посмотрела на своего фаворита, который молча ожидал ее решения, скрестив руки на груди.

— Со всех королевств собрал?

— Да, ваше величество, — улыбнулся он краешком губ и подошел к королеве. Встал с ней рядом и окинул недоуменным взглядом изображения девушек. — Нам бы для начала с королевством определиться, — учтиво шепнул ей на ухо.

— Накануне я думала об этом. Ночь не спала и решила, что огненные нам не подходят точно! Слишком свободные нравы!

Тулан просеменил к портретам и закрыл черными тряпицами лица представительниц огненных драконов. Застыл в ожидании вердикта королевы.

— Воздушные женщины строптивы и честолюбивы. Много о себе думают, — махнула рукой Хаама, чем дала понять, что портреты воздушных драконов тоже стоит прикрыть. Советник выполнил волю своей королевы. — Будем выбирать из водных, — подошла она к изображениям миловидных девушек из далекого водного королевства Ариум. — Их женщины не принимают ипостась дракона и воспитаны в традициях служения своему супругу. Нам нужна молодая. С хорошей родословной. Чем больше детей в роду, тем лучше. Она должна родить здорового наследника престола. Лучше выбрать невесту не королевских кровей. Меньше проблем.

Тулан тут же закрыл портреты принцесс Ариума, прямых наследниц трона водных драконов. Теперь на королеву смотрели три прелестных юных лица. Одна краше другой! Тяжело вздохнув, Хаама нахмурилась.

— Дочери герцога водных драконов Магнуса. Испокон веков его род приближен к королевскому. Сам же он сейчас входит в число советников королевы Суфиды, которая сама не прочь связать судьбу своего единственного сына с одной из его дочерей в будущем. Две сестры были воспитаны в Обители Драконий Предел. Младшую всему обучала мать по собственной прихоти. Юная Астрид обладает кротким нравом и усидчивостью, — указал он пальцем на лицо прекрасной девушки, которая лучезарно улыбалась с портрета. Бирюзового цвета глаза играли бликами. Художник не поскупился на цвета. Длинные волнистые волосы были раскрашены белоснежными красками. На голове венок из нежно-розовых цветов. Локоны ниспадали на плечи, заключенные в ярко-бирюзовое платье с глубоким вырезом. На тонкой шее висел кулон из лунного камня в форме капли и бросал блики на светлую с едва уловимым голубым отблеском кожу.

Хаама невольно залюбовалась девушкой, заранее представляя, каких внуков она смогла бы родить. Потом перевела взгляд на другую сестру. Не менее прекрасна! Но надменный взгляд оттолкнул королеву. Портрет третьей сестры источал стать, с которой она себя несла, но глаза светились лукавым блеском. Очарование Астрид сделало свое дело, и Хаама больше не сомневалась в выборе.

— Астрид нам подходит…

Не успела она договорить, как в зал ворвался разгоряченный после охоты принц. Яростным взглядом он одарил мать и подошел к портретам.

— Никак невесту мне выбираете? — ехидно улыбнулся Хакон. — Из водных, значит, — незаметно за спиной он гневно сжал кулаки. Политика матери вызывала в нем злость. Прежние правители никогда не допускали смешение королевских кровей с представителями других рас, и Хакон всегда гордился своей чистокровностью, а вот его мать считала иначе. Она искренне верила в то, что Великий Земной Дракон проклял их род как раз по причине высокомерия и неприятия драконов других стихий. Много лет королева старалась зачать от мужа, но ничего не получалось. Ее обвиняли в бесплодии и хотели даже с позором изгнать из дворца. Хаама едва не лишилась короны, когда решилась на отчаянный шаг. Отправилась в Храм Великого Дракона и провела в молитвах неделю. Истощенная и изнеможенная, не вставала с колен до тех пор, пока Великий не откликнулся. Одарив несчастную королеву благодатью, заговорил о проклятии, которое падет на весь ее род, если земные драконы и дальше будут пренебрегать другими стихиями.

Хаама родила чистокровного сына и рассказала мужу об откровении, что пришло ей в Храме. Король лишь посмеялся над супругой, не поверив ее бредням, ведь никто никогда за всю историю королевства не слышал голос Великого Земного Дракона, даже служители Храма. Шли годы, Хакон рос, но королева так и не смогла забеременеть снова. Все уже забыли о ее рассказах, но она никогда не забывала.

Когда Хакону исполнилось семнадцать, король Звинси скончался от тяжелой болезни. Она взошла на престол и первым же делом отменила указ о том, что драконы королевских кровей обязаны вступать в брак лишь с представителями своего рода кармазинов. В связи со смертью отца Хакон раньше намеченного срока вернулся из Драконьего Предела в родовой замок и первым выступил против нововведения, полностью поддерживая политику своих предков, но повлиять на решение матери не смог. В день совершеннолетия на принца снизошла благодать, и он обрел истинную ипостась дракона. В очередной раз убедился в том, что никакого проклятия нет, и королева лишь прикрывает свое опрометчивое решение голосом Великого.

— Ты можешь сам выбрать одну из трех. Посмотри, какие прелестные создания! — залюбовалась портретами Хаама, но не вызвала и капли интереса к претенденткам у своего отпрыска. Принц даже не взглянул на изображения девушек.

— Я уже говорил о своем отношении к браку с другими драконами, − он едва не сорвался на крик, но всеми силами сдерживал кипящие внутри эмоции, еще крепче сжимая кулаки за спиной. Его с ранних лет учили уважать родителей и не перечить ни в чем, но, увы, у принца не всегда получалось выполнять наставления учителей Драконьего Предела.

— Посмотри, какая из сестер тебе нравится больше? Я даю тебе право выбора…

— Я не женюсь ни на одной! — перебил он королеву, которая не придала значение его высказыванию.

Хаама посмотрела на сына с вызовом.

— Перечишь своей королеве?! Не этому ты обучался столько лет! Жизнь в замке пагубно сказалась на твоем характере, Хакон! Я сегодня же отправлю вестника в поместье герцога Магнуса! Как только получим ответ, ты лично отправишься в Ариум и привезешь невесту в Зеленые земли. Ты женишься на герцогине Астрид! И это не обсуждается! — отрезала королева, и Хакон заскрежетал зубами от злости, но ничего не ответил. Отвесил резкий, короткий поклон и вышел из зала.

Хаама прижала руку ко лбу и замотала головой. Тулан подбежал к королеве и подвел ее к креслу. Аккуратно усадил и с нежностью накрыл ее руку ладонью.

— За что?! Тулан! Почему он так себя ведет?! Разве я плохая мать?! Разве когда-нибудь ругала его без причины?! Разве в чем-то отказывала?! Разве мало отдала любви?! — сокрушалась Хаама, ища поддержку в светло-зеленых глазах фаворита.

— Что же такое говорите, любовь моя, — опустился Тулий на одно колено и коснулся смуглой кожи руки королевы губами. — Сын ваш молод и горяч…

— За что он так меня ненавидит?! — продолжала причитать Хаама.

— Душа моя, причина столь резкого поведения принца вовсе не в ненависти.

— А в чем же? — напряглась женщина и нахмурила брови.

— Я не успел сообщить. Командир дворцовой разведки сегодня доложил о том, что принца видели в покоях одной из ваших фрейлин прямо во время интимной близости. Прислуга рассказала, что он уже давно захаживает к женщине, и каждый его визит заканчивается плотскими утехами.

— Хм, — улыбнулась краешком губ королева. — Выясни, кто именно из моих фрейлин отличился и прикажи Пармису с особым вниманием отнестись к этой связи. Пусть разведчики постоянно сидят в потайном проходе и записывают все, что происходит за стеной комнаты.