***

Увы, но не все были настроены так положительно к Королеве, как лорд М. В палате лордов, которая, несмотря на своё название, должна была стать органом интеллигенции, всегда происходили крики и ужасные возгласы, которые приходилось контролировать лорду-канцлеру.

Сегодняшнее заседание не стало исключением, речь шла об Её Величестве. Слово было дано представителю партии Тори, достопочтенному лорду Гастингсу.

— Королева, я уверен, весьма способная юная леди, но её таланты акварели не вселят ужаса в сердца наших врагов! – ужасным элементом палаты лордов являлось то, что постоянный ор лишь усиливался после выступлений одного из спикеров. Для того чтобы заседать в палате лордов нужно было обладать железными нервами. Тем временем слово предоставили премьер-министру, который, по совместительству, возглавлял и свою партию Вигов.

— Я не соглашусь с благородным лордом, что годы – единственное условие мудрости. Я напомню ему об его друге Пите младшем, который стал премьер-министром в возрасте 24 лет! – после своих слов он присел и лишь с улыбкой взглянул на своего оппонента. Он не собирался легко сдаваться и бросать Королеву.

Лорд Мельбурн лично занялся образованием Королевы, что вынудило его проводить много времени с ней наедине. Но их двоих это нисколько не смущало. Виктория была прилежной ученицей и быстро обучалась, в то время как лорд М. мог объяснить ей все максимально просто и легко. Основным направлением была конституционная, муниципальная и армейская сферы. Они стали действительно близки, что не могло не выводить из себя всех остальных.

В один из дней, вовремя их отдыха от занятий, они прогуливались пешком по саду. Он был действительно большим, но вот только здесь было не так много цветов, в отличии от его дома. Это настолько заинтересовало Викторию, что она сообщила ему о том, что однажды приедет в Брокет-Холл, на что он ответил, что это будет честью для него.

— Мэм, позвольте узнать, Вы уже думали о своих фрейлинах? – это заставило её слегка грустно засмеяться.

— Неужели Вы хотите сказать, что даже этот мой выбор политически связан?

— Боюсь, что так, мэм. Необходимо учесть представительство обеих партий при дворе, чтобы Вас не обвиняли в предвзятости.

— Но я ведь совсем никого не знаю. – на самом деле она уже думала об этом. Вернее, ей просто не оставили выбора. Мама вечно приставала с этим вопросом, а она из принципа даже не думала смотреть в список тех особ.

— Я позволил себе составить небольшой список достойных кандидаток. – в этот момент он остановился и достал из своего пиджака небольшой свиток, который был связан синей лентой. Слегка склонив голову, он вручил его Королеве.

— Ваш любимый цвет. – премьер-министру было приятно, что она запомнила это, и его сильно удивило, что Её Величество, после того как развязала свиток, надела ленту себе на запястье.

— Вы мне не поможете? – это заставило его слегка замешкаться, но он тут же сделал аккуратный бант на её руке.

— Благодарю. – ей понравилось, как получилось, после чего она развернула свиток и стала изучать имена.

— Моей целью было предложить Вам тех кандидаток, с которыми Вам не будет скучно, и тех, которые сделают Ваше времяпрепровождение приятнее, чем куклы. – её удивило то, что он это помнил. Это растрогало юную Королеву. С одной стороны, ей хотелось иметь подруг, но она и боялась.

— Что ж, лорд М., если они хотя бы наполовину будут обладать Вашим обаянием и манерами, я думаю, что мы подружимся. – Виктория убрала свиток, а затем прошла вперёд. Премьер-министр слегка наклонил голову и просто смотрел ей в след, пока она не окликнула его, после чего он присоединился, и они продолжили свою прогулку.

Через несколько дней был объявлен званный обед, на котором Королева официально подтвердила статус своих новых фрейлин. Она не упустила ни одну девушку из списка лорда М. Это говорило о безграничном доверии к нему, которое приводило в сумасшествие остальных. Но, премьер-министр, как и раньше, стоял позади неё, но при этом был ближе всех остальных.

Спустя некоторое время ему сообщили, что сэр Джон желает поговорить с ним. Но оставить Её Величество он не спешил.

— Сэр Джон, простите, что заставил Вас ждать. – они оба вышли в коридор, чтобы никого не отвлекать и поговорить.

— Герцогиня беспокоится насчёт назначения королевских фрейлин. – разумеется, подобной реакции следовало ожидать. А как иначе? Он просто отдалил сэра Джона и герцогиню, таким образом, ещё сильнее от Королевы. И он бы не смел так поступать, но Королева сама мечтала об этом. А спокойствие суверена признак стабильности в стране.

— Да, полагаю, она впервые сама выбирает компаньонок. Должно быть, сочла это приятным разнообразием. – таким ответом он просто поставил его на место.

— По-моему, Вы сделали из неё марионетку Вигов. – это заставило его ухмыльнуться. Обычно говорят, что первое мнение ошибочное о человеке, но он придерживался иного мнения. Он не судил о людях слишком быстро, но, если у него складывалось мнение, изменить его было крайне трудно. И этот раз не было исключением.

— Думайте как хотите, сэр Джон. Полагаю это единственное объяснение для такого эгоиста как Вы. Но у меня иные стандарты. Королева удивительная женщина, и я считаю большой удачей, что могу служить ей. – этот мужчина держал Викторию в настоящем плену целых восемнадцать лет. И у него не было абсолютно и капли уважения к нему.

— Я не знаю Ваших намерений, но Вы – мужчина, а она – очень юная и впечатлительная женщина. – подобные высказывания оставили неприятную горечь внутри, что заставило его помрачнеть.

— Хорошего Вам дня. – продолжать беседу с этим человеком он не желал, поэтому, не придумав ничего лучше, он просто удалился. Лорд М. долго бродил по коридорам дворца, пока не остановился у одной из стен. Увидев, что на ней висит зеркало, он подошёл к нему, и, облокотившись одной рукой на стену, взглянул в собственное отражение. Что он увидел в нем? Пятидесяти семилетнего мужчину, высокого, со сложённым телом, с кудрявыми чёрными волосами, серо-голубыми глазами и острыми скулами, который был гладковыбрит и утонченно одет? Нет. Он увидел в нем юного себя, который некогда, точно также, смотрел в зеркало в юности, пытаясь разобраться в чувствах к одной даме. История любит повторения, этого у неё не отнять.

***

Следующим утром мама высказала все Дрине, она по-прежнему её так называла, что отнюдь не сближало их, касательно назначения фрейлин и её близкого общения с лордом М. Она рассказала ей, что её даже зовут уже миссис Мельбурн. Подобные разговоры с матерью только разозлили Викторию. Та уверяла её, что делает это для блага дочери, но она думала совершенно иначе. Не желая впредь выслушивать разговоры матери, она велела баронессе подготовить её лошадь. Королева желала прокатиться верхом. Одна.

Сев на свою любимую лошадь, Виктория просто ускакала вглубь своего лабиринта, а затем довольно медленно двигалась, смотря в одну точку. В таком подавленном состоянии её и обнаружил лорд М., который подъехал к ней на своей лошади.

— Мэм, с Вами все в порядке? – поравнявшись, обратился к ней мужчина. Его голос вывел её из пучины грустных мыслей.

— Лорд М., это Вы. – остановившись, она молча смотрела в его обеспокоенные глаза.

— Я могу сослать свою маму подальше из дворца? – столь странный вопрос ошеломил его в это раннее утро, и он понял, что причиной грусти являлась именно эта женщина.

— Боюсь, что не в ближайшее время, мэм. Вы не сможете её сослать, боюсь, вплоть до Вашего замужества. – разозлившись, она стала двигаться вперёд. Премьер-министр двигался с ней рядом абсолютно молча, лишь наблюдая за злой Королевой. Она так крепко сжимала поводы, вымещая на них свою злость. Прямая спина, напряженные черты лица и взгляд, устремлённый только вперёд. Воинствующее зрелище. Даже злясь, она была прекрасна.

— Ко мне утром заходила мама. – наконец она прервала тишину, и они могли поговорить о том, что её беспокоило.