— Вызвать Вашего брата, сэр? – об этом Уильям как-то не подумал, что было довольно опрометчиво с его стороны.

— Да, пожалуй, ты прав, ему нужно быть здесь, когда приедет юрист. Только сестру не уведомляй, ей это ни к чему. – Уильям поднялся со своего места и покинул теплицу, вернувшись в библиотеку, он сел в своё кресло и внимательно смотрел на те письма, что скопились у него от Виктории. В какой-то степени они стали его раздражать, и он спрятал их в ящик стола, чтобы не видеть.

Когда молчание со стороны лорда М. превысило все возможные пределы, то Виктория попросила Эмму лично отправиться в Брокет-Холл и проведать его, она опасалась, что с ним могло что-то случиться, ведь до этого подобного поведения за ним она ещё не наблюдала. Леди Портман согласилась и в тот же день отправилась в Брокет-Холл, потому что и на её письма он не отвечал, что также заставляло её волноваться за своего друга.

Она обнаружила его в теплице, как и всегда, среди своих любимых цветов. Он не ожидал принимать сегодня гостей, но Эмма сообщила, что ненадолго и присела в кресло за столом.

— Я принесла тебе письмо от Королевы. – она протянула ему очередной конверт, который он, слегка покрутив в руке, спрятал в собственной одежде.

— Предупредила бы о визите, я что-то увеселительное бы организовал. – разведя руками в сторону, он выдавил из себя улыбку и взглянул на давнюю подругу.

— Если бы я предупредила, ты бы изыскал способ меня отвадить. – она очень хорошо его знала, это было преступлением даже.

— Да, это тоже правда. Я в последнее время стал отшельником. – Эмма обеспокоено изучала его своим взглядом, пытаясь понять, что же в нем изменилось, а он пытался не показывать ей своей боли.

— Королева спрашивала, почему ты не отвечаешь на её письма. – разумеется, иначе к чему столь неожиданно свидание, она приехала по поручению упрямой Виктории.

— Я обнаружил, что мне нечего сказать.

— Вряд ли она в это поверит. – между ними повисло молчание, а на его устах оказалась грустная улыбка. Он игнорировал Викторию лишь по одной причине – не знал, как теперь вести себя с ней, ведь уже ничего не будет как раньше.

— А что же ей сказать? Передай, что со мной все хорошо, не считая лености, сойдёт? – они оба услышали, как дверь в теплицу раскрылась и к ним стали приближаться шаги, Эмма подумала, что это был Эйберхам, но она была поражена, когда увидела перед собой младшего брата Уильяма – Джеймса.

— Леди Портман. – она тут же встала, а он, улыбаясь, поцеловал её ладонь, крепко сжимая в своих руках, они так давно не виделись, с похорон Каро, когда Уильям публично отстранился от всей своей семьи.

— Джеймс, Боже, как же ты возмужал. Что ты здесь делаешь, ведь, как я помню, твоя дипломатическая карьера сейчас несовместима с жизнью в Англии? – младший Лэм в удивлении взглянул на своего старшего брата, который так же стоял и смотрел на них.

— Ты ей не сказал? – он отрицательно помотал головой и тяжело вздохнул, он не так надеялся сообщить ей об этом.

— О чем не сказал? Уильям, что здесь происходит? – Эмма в растерянности бросала свои взоры на единственных мужчин семьи Лэм, что были живы.

— Но ты должен! Я скоро вновь уеду и оставлю тебя, в твоём положении о тебе должен кто-то заботиться, присматривать! – поведение младшего брата привело его в настоящую агрессию, и он был вынужден повысить голос, чтобы остановить этот цирк.

— Джеймс, довольно! – в этот момент в теплицу вошёл Эйберхам, который сообщил о приезде юриста, он ожидал сэров Лэмов в гостиной. Осознание того, что здесь происходит, сразу прояснилось для леди Портман и она взглянула на Уильяма, а после подошла к нему, сжимая крепко его ладони своими.

— Уильям, зачем здесь адвокат? – тяжело сглотнув, он выдавил из себя улыбку, смотря на близкую подругу.

— Заверить мое завещание, Эмма. Мне нужно уладить юридические документы перед тем, как я.. – он сам оборвал себя, облизывая пересохшие губы, он так до сих пор и не сказал это ни разу вслух.

— Перед тем как ты что?! – пожалуй, это было впервые, когда за их многолетнюю дружбу она повысила на него свой голос.

— Перед тем как я воссоединюсь со своим мальчиком и Каро.. – в ужасе она раскрыла глаза и вскрикнула, у неё закружилась голова и она начала падать, но мужчины вовремя её подхватили и усадили в кресло, Уильям велел Джеймсу сейчас же принести стакан питьевой холодной воды, а Эйберхаму сообщить юристу, что он сейчас подойдёт.

— Эмма, прошу тебя… – он погладил её по лицу и улыбнулся, присаживаясь на оба колена перед ней, а она до сих пор не могла поверить услышанному.

— Нет, Уильям, нет… – подвинувшись поближе, он крепко её обнял, ощущая, как она начала плакать, отчего ему тоже стало тяжело.

— Давно ты знаешь? – она посмотрела ему в глаза и попыталась сразу же утереть собственные слёзы, она не любила проявлять эмоции.

— Несколько месяцев. – он погладил её ладони и улыбнулся ей, а она, наконец, поняла, почему же он стал отшельником.

— Не говори Её Величеству, хорошо? Я сам скажу, когда придёт время. – она утвердительно закивала и вновь расплакалась, а в этот момент Джеймс принёс ей стакан воды.

— Иди к юристу, я сейчас подойду. – он склонил перед ними голову и молча ушёл, а Уильям поцеловал обе ладони Эммы, сжимая их так крепко, как мог, но это было не так, как раньше.

— Она уже начинает подготовки к балу в честь первого дня рождения юной принцессы, хочет, как и принц Альберт, чтобы все было идеально в этот день. – Уильям помог Эмме встать и затем крепко обнял, целуя её нежно в щеку. Ему бы хотелось увидеть первый день рождение их малышки. Он проводил свою подругу до её экипажа и даже помахал на прощание, улыбаясь. Как ему не хотелось, чтобы его жалели и по нему лили слезы близкие ему люди ещё при его жизни, это было невыносимо. В своих раздумьях он присоединился к младшему брату, чтобы завершить наконец то, ради чего они все сегодня собрались.

***

Состояние лорда Мельбурна было нестабильным: оно то ухудшалось со стремительной прогрессией, даже, однажды, вынудив леди Портман солгать Королеве о том, что она едет помогать восстанавливаться сестре после тяжелых родов, а сама тем временем была подле верного друга, то было таким поразительно хорошим, что им казалось – недуг отступил, но их радость, довольно быстро разбивалась о правду.

Уильям так и не отвечал на письма Виктории, они копились у него, да, безусловно, он их читал, но не удостаивал ответом – Виктории пора привыкать к тому, что, возможно, скоро, он не сможет ей больше писать никогда. Вместе с Эммой они находились в гостиной Брокет-Холла, обсуждая предстоящий первый день рождение маленькой принцессы, оставались считанные дни, и они оба туда приглашены.

— Весь Лондон в оживлении из-за бала. – принц Альберт и Виктория решили устроить бал-маскарад для увеселения своих гостей, а потому открытым оставался вопрос о том, в каких же образах они там будут.

— Наряжусь я батисой Волдингхема. – её выбор его нисколько не удивил.

— Женщиной со скрытой властью. – и это было абсолютной правдой, возглавляя тайную канцелярию Её Величества леди Портман стала, пожалуй, одной из самых влиятельных дам Англии, благодаря поддержке своего монарха.

— А ты? Ты выбрал костюм?

— Я думал нарядиться Данте, собирающимся в рай в ночь. – грусть пронзила её сердце от подобных слов Уильяма, но, с другой стороны, она была рада услышать, что он определился с костюмом.

— Так ты все же придёшь?

— А почему бы и нет? – Уильям много думал о предстоящем празднике, взвешивал все положительные и отрицательные моменты его появления, но в конце концов решился на это, ведь, возможно, это первый и последний день рождение его дочери, который он увидит.

Бал действительно был королевских масштабов, гостей было целое море, однако, все они собрались в главном зале Букингемского дворца, куда Королева Виктория, находящаяся на тот момент на шестом месяце беременности, прибыла вместе со своим супругом, принцем Альбертом. Поблагодарив всех гостей за то, что они пришли и за их подарки, после чего продемонстрировали им виновницу торжества – юную Викторию, которой сегодня исполнился ровно один год.