— Я это предвидел, мэм, однако надеялся на Ваше благоразумие. – Виктория недовольно замотала головой, чтобы он перестал к ней так обращаться, здесь сейчас никого не было.

— На мое благоразумие? Я всеми силами пытаюсь понять его, но это же безуспешно. Вы слышали каким тоном он со мной разговаривает, а как смотрит? Так же нельзя, он постоянно выводит меня из себя, будто ему нравится это.

— Полагаю, принц Альберт делает это не со зла, а в силу того, что Вы нравитесь ему, но он все же никак не может попасть в нужный темп, боится ошибиться. – она грустно пожала плечами и смотрела на него. Ей было так спокойно сейчас в его объятиях, в такие моменты она действительно чувствовала себя счастливой, за что была благодарна ему. Но почему он позволял всему этому случиться? Потому что чувства к ней были сильнее разума, разумеется. И, его мужские желания и чувства были сильнее, чем долг премьер-министра. Ему нужно было давать себе слабину, иначе он просто не мог, хотя понимал, насколько это ужасно и к каким последствиям могло привести.

— Я буду ожидать Вас к ужину завтра, Уильям. После будут танцы, ничего особенного. – она была такой крошечной сейчас в его объятиях, такой красивой в лунном свете, такой идеальной.

— Думал Вы отказались от балов.

— Это не бал, просто танцы. Нужно же принцев развлекать. Мама настаивает на этом. А сил ругаться с ней у меня больше нет. – она пожала плечами и коснулась своей ладошкой его лица.

— Помню Вы говорили, что Альберт не поклонник танцев. – её пальцы остановились на его губах, и от этого он прикрыл глаза, затаив дыхание.

— Я и не собиралась с ним танцевать. Уж лучше сразу с кочергой. – и даже сейчас она его смешила, такая маленькая его Королева. Виктория посмотрела на небо и увидела много звёзд, они были такими красивыми.

— Прекрасно, не так ли? – это заставило его тоже взглянуть вверх, для того чтобы увидеть то, что она видела.

— Небо тонет в звёздах. А я тону в Вас, Уильям. – в смущении он опустил свой взор на неё и она уже обеими ладонями гладила его лицо, такое гладкое, а его высокие острые скулы всегда приводили её в восторг.

— Я знаю, что Вы скажете… Мы не можем быть вместе, у нас есть долг перед этой страной. И я соглашусь с Вами, но, Уильям… Нельзя же выходить замуж просто ради замужества. Жить с тем, с кем нельзя поговорить, а тем более помолчать – худшее из одиночеств. – лишь мысль о том, что она проведёт жизнь с тем, кто не достоин её, приводила его в ужас и злость.

— Я не позволю Вам связать Вашу жизнь с тем, кто не сделает Вас счастливой, Виктория, даю слово. – в его голосе было столько решительности, что в такие моменты она чувствовала себя в безопасности, как никогда.

— Я знаю, Уильям, знаю. Но, прошу, позвольте мне, пока мы ищем, быть с Вами, не отталкиваете меня… – ей удавалось с таким успехом постоянно рушить его стены, что он выстраивал в своём сознании, пытаясь бороться с чувствами к ней. И всегда он проигрывал. А ей ведь так всегда нравилось побеждать.

— Виктория… – тяжело вздохнув, он крепче прижал её к себе и поцеловал в губы, сначала так аккуратно и нежно, а после, когда почувствовал отдачу с её стороны, углубил этот порыв, что возник между ними. Она сводила его с ума, он не мог ей противиться, да и не хотелось, если честно.

Все это длилось несколько мгновений, а затем им пришлось все окончить. Ох уж эта тайная канцелярия Её Величества, это все ничем хорошим не закончится, они оба это знали.

***

Следующим вечером, когда Её Величество готовилась к танцам, гонец принёс ей орхидеи с фразой: «С наилучшими пожеланиями от лорда Мельбурна», что доставило ей определенное удовольствие. Виктория вставила эти замечательные цветы в свой корсаж, а затем взглянула на своё отражение в зеркале. Специально ради лорда М. она нарядилась в синие тона, ведь это был его любимый цвет.

Виктория начала этот вечер с танцев с кузеном Эрнестом, он был довольно бодр и активен, что её забавляло, он был таким другим, по сравнению с Альбертом. В этот момент компанию лорду М. составила леди Портман, пожалуй, это довольно иронично, что, каждый раз, когда они встречались наедине, их разговоры были о ней.

— Ты способствуешь ей в том, в чем не должна. – пожалуй, это был их первый разговор о тайной канцелярии, которую она возглавляла. Подобное высказывание её рассмешило, и она протянула ему бокал шампанского, чтобы они оба выпили и расслабились.

— Возможно, ты прав. Но ты не можешь скрывать, Уильям, что стал счастливее с тех пор. – этого лорд М. не удостоил ответом и стал смотреть на Викторию, продолжая выпивать. В последнее время он слишком часто выпивал.

— Королеве приятна компания принца Эрнеста. Мне он тоже по душе. Можно даже забыть, что он немец. – слова Эммы всегда были как нельзя правдивы и точны. За это он любил общение с ней.

— Да. – вот только ответить ей он не знал что.

— В отличии от брата. Жутко резкий и неуклюжий. – правда, так правда. Странное поведение Альберта бросалось в глаза всем.

— Заводной принц. – немецкий принц для них всех был словно щелкунчик, отчего они не смогли сдержать своего смеха. Немецкая игрушка.

— Как он на неё смотрит.

— Что он видит? Женщину? Или самую завидную невесту Европы? – это было правдой, самым главным, что беспокоило его в принце Альберте – его истинные намерения к этой девушке.

Когда Королева закончила танцевать с кузеном, она подошла к лорду М., такая прекрасная и сияющая, её было так легко сделать радостной.

— Дорожащий лорд М., спасибо за цветы. Как всегда, они прекрасны. – орхидеи стали для неё самыми любимыми цветами на свете, поскольку в них она чувствовала Уильяма, который так старался ради неё.

— Теплицы Брокет-Холла всегда к Вашим услугам, мэм. Окажите честь, сделав их частью своего наряда. – пожалуй, решение пристроить цветы к корсажу было довольно необычным и привлекающим для мужчин, поэтому, на долю секунду, его взгляд опустился вниз, а затем тут же поднялся. Был объявлен вальс, и принц Альберт попросил Королеву станцевать с ним, что вынудило лорда М. удалиться, дабы им не мешать.

За танцем кузенов наблюдали все, кто сегодня присутствовал в этом зале. Огонь, что пробежался между ними двумя, не остался не замеченным никем. Удивительно, но принцу Альберту все же удалось вскружить голову Виктории. Интересно, что же ей так привлекло в нем? То, что он её ровесник или может быть столь упрям и горд, что каждая встреча с ним — это борьба?

В любом случае, он добился своей цели и заинтересовал собой Королеву, что ранним утром в среду она приняла решение отправиться в Виндзор, чтобы сделать приятное кузену, который так сильно любил общество деревьев. Однако, Виктория настояла на том, чтобы и лорд М. прибыл туда, что оказалось довольно неприятным сюрпризом для Короля Леопольда, рассчитывавшего, что подобное удачное стечение обстоятельств несомненно приведёт к тому, что эти двое уедут оттуда уже женихом и невестой.

— Не знал, что Вы явитесь в замок, лорд Мельбурн. – Леопольд не скрывал своего недовольства появлением премьер-министра этим вечером.

— Мне хватает забот дома, но Королева настояла. – в какой-то степени это было правдой, ему не хотелось быть здесь, но что не сделаешь ради неё.

— Не можете ей отказать.

— Вы забыли, что она Королева, сэр. – все они были одеты в виндзорскую форму, по велению Королевы, ей хотелось их видеть в этом, к тому же, подобный ответ премьер-министра четко прояснил, что он поданный Королевы и её служащий, между ними ничего не могло быть, пусть так будет для всех других, кроме них.

Однако, этот вечер не оказался таким уж и приятным, как и следующий день в Виндзоре. Виктория ощутила напряжение между своим кузеном и премьер-министром. Принц Альберт словно был уверен, что лорд М. льстит Виктории, не способен преподнести ей истину и превратил в свою игрушку. Однако, лорд М. был выдающимся политиком своего времени, как минимум десять лет он фактически возглавлял свою страну, поэтому, не нуждался в одобрении своей политики немецким гостем. Увы, Виктория оказалась меж двух огней. С одной её стороны – её чувства к Уильяму, а с другой стороны – Альберт, загадочный и таинственный кузен, такой своенравный, смотрящий на неё все время так, словно она провинилась, хотя она жаждала его улыбки. В конце концов Альберт сильно обидел Викторию, и они также стремительно вернулись в Букингемский дворец, как и приехали в среду в Виндзор. Принцы Кобургские объявили о том, что возвращаются домой. Столь стремительный отъезд не мог не расстроить Викторию, которая молча сидела в своей комнате и наблюдала из окна своей комнаты за жизнью, держа в руках верного друга Деша, который получил травму в ходе этой поездки. Она совершенно запуталась в себе, ей нужно было время для уединения и сбора с мыслями.