Он провел пальцем по коже моего бедра, слегка задирая ткань сарафана вверх. Лицо сразу обдало жаром, поэтому я смущенно отвернулась. Элмер как ни в чем не бывало открыл бутылочку с водой. Я непроизвольно дернулась, когда прохладная вода коснулась свежей ранки.

Элмер слегка сжал мою ногу, не позволяя шевелиться, а потом потянулся к коробочке и достал оттуда йод. Я машинально съежилась, предвкушая болезненное пощипывание.

– Тшшш, – прошептал Элмер успокаивающе и приложил ватку с дезинфицирующим лекарством к царапине, едва касаясь ее. А после наклонился и подул на нее, чтобы снизить неприятные ощущения.

От его действий я буквально задрожала. Я не очень понимала, какие именно чувства у меня вызывало то, что он делал, но мне точно не хотелось, чтобы он останавливался. Его касания оставались на коже горячим следом. После обработки Элмер достал пластырь и аккуратно приклеил его к ранке. Я следила за каждым его движением, затаив дыхание. За его руками, глазами, пальцами, которые нежно разглаживали пластырь.

– До свадьбы должно зажить, – улыбнулся Элмер.

Мы все еще сидели в этой смущающей позе. Он смотрел на меня, а я с трудом могла сфокусироваться на его словах, а не на руках, поглаживающих большим кожу на моем бедре.

– К… какой свадьбы? – переспросила я, когда его слова наконец достигли моего сознания, были обработаны, проанализированы и выставлены на первое место.

– Такая красивая девушка точно пользуется безумной популярностью среди парней. – Элмер осторожно снял мою ногу со своего бедра и встал, подавая мне руку. – Предположил, что ты выскочишь замуж раньше, чем успеешь колледж закончить.

От его слов мое лицо наверняка покраснело вплоть до кончиков ушей. Я красивая? Он правда так считает?

– Это… замужество не стоит у меня в приоритете, – робко ответила я. – Сначала я хочу построить карьеру.

– О, правда? Редкость. – Элмер показался удивленным ответом. – Кем ты планируешь стать?

– Дизайнером одежды. Постоянно придумываю что-то новенькое. – Я машинально потянулась к сумке, где у меня лежала папка с несколькими набросками. Я планировала доработать их в библиотеке после занятий и забыла. – Вот.

Он принялся заинтересованно рассматривать эскизы. А я стояла и вообще не понимала, зачем показала их ему. Я так перенервничала, что даже не сразу сообразила, что сделала. Да и обидно получилось – это неплохие идеи, но они еще не доработаны. Я бы хотела показать ему те, которые нравятся мне самой больше всего.

– Красиво, – задумчиво сказал мистер Браун и отдал папку обратно. – У тебя талант.

– Спасибо! – Я действительно была благодарна ему за эту неожиданную похвалу и за помощь с ногой. – Мне пора идти.

– Конечно. Был рад тебя увидеть.

Лишь выйдя за пределы участка Браунов, я наконец выдохнула. Мне показалось… или между нами действительно возникло какое-то напряжение?

Я словила себя на довольно пугающей мысли: хотелось назначить Беатрис следующее занятие как можно раньше, чтобы снова посетить ее дом и встретиться с Элмером. Я искренне надеялась, что и в следующий раз он предложит нам напитки. Тогда я точно бы не отказалась.

Но потом я осознала, что Элмер, скорее всего, отлучится по делам. Да и Беатрис, наверное, в следующий раз подгадает время для занятий, когда отца не будет дома.

– Вспомни, что мы разбирали сегодня, и сделай вот это задание.

Я дала Беатрис указания и устало откинулась на спинку стула. Она нехотя взяла карандаш и приступила к выполнению.

Сегодня нам пришлось провести занятие в одной из свободных аудиторий колледжа. Не могу не сказать, что я была несколько разочарована – потому что тут вряд ли можно было встретить такого же заботливого и привлекательного мужчину, как мистер Браун.

От одного только его упоминания мне становилось невыносимо жарко. Особенно после того, как его нежные руки касались моей поцарапанной ноги.

От размышлений меня отвлек голос подруги:

– Кстати, у меня для тебя предложение. – Беатрис хитро улыбнулась, не отвлекаясь от выполнения заданий. – Если тебе, конечно, интересно.

– Интересно, – заверила я, возвращаясь с небес на землю. Точнее, в аудиторию с жутко неудобными стульями, от которых спина превращалась в ноющую деревяшку.

– У нас дома будет вечерника у бассейна. Хочу, чтобы ты пришла.

Я заметно оживилась, когда услышала про «дом». Надеюсь, подруга не заметила перемены в моем настроении.

– Не забудь купальник.

– Окей, – кивнула я и взяла учебник из рук Беатрис. – Сейчас проверю и будем заканчивать.

Посещение дома Беатрис стало для меня целым событием. Я была бы рада снова оказаться там, чтобы мельком увидеть мистера Брауна.

Уже в общежитии я поняла, что у меня нет подходящего случаю купальника. Срочно собралась и побежала в свой любимый секонд-хенд, чтобы приобрести что-то невероятное. Точнее, приобрести то, из чего я затем сделаю что-то невероятное.

Мне повезло, я довольно быстро нашла купальник, который сразу придумала, как перешить. Будет не хуже, чем из последних коллекций модных брендов.

Выходя из магазина, я заметила неподалеку подруг Беатрис. Сердце начало биться быстрее от волнения – неужели они увидели меня и откуда я выходила?! Я поспешно отвернулась от компании девушек, прикрываясь пакетиком. Они прошли мимо, не заметив меня. По крайней мере, мне хотелось так думать, поэтому я поспешила вернуться в общежитие.

Через несколько часов кропотливой работы над купальником я уже стояла перед зеркалом и разглядывала себя. Крутилась перед ним, словно на пышном показе мод, и не могла сдержать улыбки – получилось отлично. Да и моя фигура в нем выглядела как надо. Не скажешь, что это дешевый купальник из секонд-хенда, в который вдохнули вторую жизнь.

На несколько секунд замерла перед зеркалом, думая, что хотела бы предстать перед мистером Брауном в этом виде, а не в пижаме. Как жаль, что тогда было условие…

– О чем я только думаю! – Я легонько похлопала себя по щекам, отгоняя навязчивые мысли.

Не терпелось поскорее отправиться на вечеринку. Я уже представила, как будет здорово расслабиться и отдохнуть в компании друзей, понежиться на солнышке… Все-таки иногда было необходимо устраивать разгрузку.

В день вечеринки я чувствовала себя как на иголках, хотя пыталась расслабиться и ни о чем не думать. Почему-то я представляла, что народу будет больше, однако в доме Беатрис оказались все те же знакомые лица.

– Китти! – услышала я голос подруги и обернулась, прижимая сумочку к груди. – Наконец-то. Пошли переодеваться.

Беатрис уже была в купальнике и солнечных очках. Несколько девчонок сидели у кромки бассейна с коктейлями в руках.

– Здорово выглядишь, – оценила Беатрис мой внешний вид, когда я вышла к остальным.

Несколько парней оценивающе разглядывали меня с головы до ног. Их взгляды вызывали внутри больше неприязнь, чем самодовольство.

– Не хочешь выпить? – предложил один из них. – Сегодня довольно жарко.

Я отказалась и отошла подальше, пока они не предложили еще что-нибудь. Вечеринка оказалась не такой веселой и безудержной, как я себе ее представляла. Однако стоило мне заметить девочек, которых я недавно встретила у секонд-хенда, как сердце забилось в бешеном ритме. Все-таки хочется верить, что я перед ними не спалилась…

Они обратили на меня внимание, когда я опустила ноги в воду, и тут же поинтересовались:

– У тебя такой классный купальник, что это за бренд?

– Не скажу, а то вы тоже себе такие купите, – отшутилась я, пытаясь скрыть панику.

– Всегда ты так, – делано надулась Беатрис, но тут же расхохоталась и брызнула на меня водой. – Ты что такая кислая? Давайте развлекаться!

После этих слов меня окатило еще большим количеством воды. Но настроения играть у меня не было, разговор о купальнике заставил понервничать. Я вылезла из бассейна и отправилась на террасу, чтобы в одиночестве просохнуть под теплыми лучами солнца.