Сегодня на улице стояла невыносимая жара, поэтому я надела летний сарафан, надеясь, что не встречусь с Элмером. Или я уже успешно вру сама себе и, наоборот, была бы не прочь его увидеть?

Беатрис провела меня на большую летнюю террасу, расположенную на заднем дворе. На столе уже были разложены учебники и тетради, что меня слегка удивило. Если честно, я не ожидала, что подруга будет действительно стараться, а не просто делать вид, что занимается.

Я предложила ей начать с тем, которые она не понимает, чтобы оценить масштаб проблемы, и Беатрис в очередной раз меня поразила. Она довольно легко схватывала информацию и запоминала все, что я рассказывала. Оказалось, что проблем у нее не так много. Чтобы исправить успеваемость, хватит лишь подтянуть некоторые общие правила и темы.

Похоже, все ее плохие оценки складывались далеко не из-за незнания языка, а из-за невнимательности и лени. Я сразу вспомнила, как пару дней назад она увлеченно переписывалась с кем-то на паре, пропуская объяснения преподавателя мимо ушей. Правда и я тогда не темы слушала, а предавалась бурным фантазиям обо мне и Элмере, за что потом было очень стыдно.

Пока Беатрис выполняла задание, я с любопытством рассматривала сад, открытые ворота гаража и стоящий в нем автомобиль. Получается, что мистер Браун все это время был дома?..

Через некоторое время мое секретное желание исполнилось: мистер Браун открыл большую стеклянную дверь на террасу. Мне пришлось привстать, чтобы повернуться к нему и поздороваться. Ну или чтобы продемонстрировать ему свой сарафан.

Он медленно и оценивающе прошелся взглядом по мне с головы до ног, от чего сердце екнуло. Я неуверенно и смущенно улыбнулась.

– Добрый день, мистер Браун, – назвать его по имени при Беатрис у меня язык не повернулся.

– Я же просил, Китти. Для тебя я Эл, – он кивнул мне в ответ, а я поспешно уселась на свое место, отмечая, что Беатрис закатила глаза. – Рад тебя видеть.

– Пап, ты нас отвлекаешь, – укоризненно сказала она.

– На улице такая жара, а ты гостье даже воды не предложила. – Элмер подошел ко мне, заглядывая через плечо на лежащие на столе учебники. – Я могу сделать вкусный освежающий коктейль.

– Пап, – Беатрис все-таки подняла к нему голову. – Мы же можем попросить домработницу, если захотим. Чего ты на нас время тратишь, сам же говорил, что у тебя работы полно.

– Мое дело предложить. – Элмер выпрямился и легонько задел своей рукой мое оголенное плечо. Я вздрогнула и почувствовала, как горит место соприкосновения его ладони с моей кожей. – Зовите, если что.

– Да-да, – Беатрис махнула рукой, а я грустно вздохнула.

Лично мне бы хотелось сейчас попробовать коктейль от мистера Брауна. Напиток, который бы он сделал специально для меня. Вкусный и освежающий.

Я все еще ощущала недавнее легкое прикосновение. Пришлось собраться с мыслями, чтобы не выдавать своего разочарования при подруге. Ей совсем не обязательно было знать, как я реагировала на ее отца.

– Если захочешь пить, я могу позвать миссис Бэнкс, она принесет лимонад или воду.

– Не хочу… – Я указала карандашом на неправильный ответ в тесте. – У тебя тут ошибка.

Через некоторое время Беатрис все же попросила домработницу принести два напитка со льдом. Я недоверчиво смотрела на стаканы с холодной испариной, которые женщина поставила перед нами.

Мне не хотелось пить напиток миссис Бэнкс или бездушный лимонад из супермаркета. Это совершенно не будоражило и не вызывало такой жажды, как мысли о том, что мог бы принести нам Элмер.

Оставалось буквально еще несколько тем, которые я планировала разобрать на этом занятии, как у Беатрис зазвонил телефон. Она посмотрела на имя, высветившееся на экране, и нахмурилась.

– Почему она звонит?.. – пробормотала подруга, принимая вызов.

Из динамика доносился приглушенный женский голос, а по виду Беатрис и ее ответам становилось понятно, что ее невнимательность отражалась не только на оценках по французскому языку. Женщина напомнила, что она уже должна быть в салоне красоты, куда заранее записывалась. Подруга умоляла женщину подождать ее и после звонка сразу сорвалась с места.

– Китти, я балда, – виновато сказала Беатрис, закидывая в сумочку все необходимые вещи и телефон. – Мне нужно срочно убегать, давай закончим в другой раз? Не могу тебя проводить, так что сама как-нибудь выход найдешь.

Я растерянно кивнула на всю эту тираду, но подруга меня уже не видела, скрываясь в недрах огромного дома. Я устало посмотрела на все разложенные на столе учебники и вздохнула. Беатрис в своем репертуаре. Я сделала еще несколько глотков приторного лимонада, от которого неприятно защипало в носу, и начала собираться.

Внутри дома я задержалась, чтобы рассмотреть огромную гостиную. Не обратила внимания на комнату ранее, пока мы с Беатрис шли к заднему двору. Наверное, быть хозяйкой такого большого дома непросто. Увлекшись, я рассматривала аккуратно расставленные на полках книги и украшения. Здесь было довольно уютно, но пусто, словно это место практически не использовалось жителями дома.

Постепенно я погрузилась в свои фантазии, где чувствовала себя частью этой семьи. Я бы собирала Элмера и детей у камина по воскресеньям вечером, чтобы делиться переживаниями или рассказывать о том, как прошла неделя. А на рождество поставила бы в тот пустующий угол роскошную живую ель. И никаких дизайнеров – мы бы украшали ее всей семьей, попивая горячий какао.

В один момент я даже подумала, что стоило бы заменить отделку стен на что-то более душевное, но поспешила одернуть себя. Почему я вообще представила себе, будто могла иметь отношение к этому дому и Браунам!

Еще глупее, что в своих мечтах я была не дочерью Элмера, пусть бы и приемной, а его женой и матерью его детей. Внутри кольнуло от осознания, что я здесь всего лишь гостья.

Я вышла во двор и вдохнула свежий воздух, почувствовав приятный аромат свежескошенной травы. Откуда-то сбоку раздался звук запуска мотора, на который я тут же повернулась. Там был Элмер. Запускал газонокосилку. По всем канонам я ожидала увидеть за подобным занятием нанятого за большие деньги садовника, а не лично хозяина дома.

Я спустилась с крыльца, практически не сводя с него взгляда. Ну надо же, насколько Элмер Браун был удивительным человеком. Я бы никогда не поверила, что богатейшему предпринимателю города было не сложно приготовить гостям пару освежающих коктейлей, а потом пойти размяться и подстричь газон.

И как ловко он управлялся с этим шумным агрегатом! Пока Элмер не подозревал о моем присутствии, я могла позволить себе любоваться им. Это была моя фатальная ошибка: я совершенно не смотрела под ноги и зацепилась за тянущийся по земле провод. Не удержала равновесие и упала на каменную дорожку. Одновременно с этим газонокосилка замолчала – видимо, я выдернула шнур из сети.

Элмер почти сразу оказался рядом со мной и опустился на одно колено, обеспокоенно заглядывая в глаза.

– Ты как? – Он помог мне подняться и начал рассматривать ссадину на моем колене. – Сильно болит?

– Ничего страшного, – я поспешно отряхнулась и улыбнулась. – Немного болит, но это же просто царапина, не переживайте.

– Нет, так оставлять нельзя, – Элмер аккуратно взял меня под руку и повел обратно в дом. – Надо обработать.

В доме он усадил меня на большой мягкий пуфик и отошел к шкафчику, доставая из него коробочку с медикаментами и бутылочку с чистой водой.

Мое сердце забилось с невероятной силой, когда он сел передо мной на корточки.

– Вытяни ногу, – сказал он и помог мне аккуратно поднять лодыжку, чтобы опустить ее на свое бедро.

Я вздрогнула, когда он нежно коснулся пальцами покрасневшей кожи рядом с ранкой. От его прикосновений по телу пробежали щекотные мурашки. Мне приходилось напоминать самой себе, что организму необходимо дышать, иначе я умру от нехватки кислорода и избытка чувств прямо здесь и сейчас, а отца моей подруги посадят за непреднамеренное.