- Да и став взрослее, он возьмет в руки ружье лишь под присмотром кого-то ответственного, имеющего на него положительное влияние.

- Мальчикам никогда не рано учиться уважению к оружию.

- Майкл очень привязан к вам, Таннер. В его жизни почти не было мужского влияния. Он буквально готов молиться на вас. Поэтому я не хотела бы, чтобы ваши рассказы об охоте вызвали у него нездоровый интерес...

- Нездоровый?

- Я имела в виду...

- Кажется, я понял, что вы имели в виду, Кэтрин, - мягко перебил он, подходя ближе.

Ей захотелось повернуться и убежать. Но она не позволила нервам сыграть с ней злую шутку и заставила себя довести беседу до конца. Он стоял так близко, что она чувствовала запах его крема после бритья.

- Вы боитесь, что Майклу покажется, что спускать курок так же просто, как стрелять из игрушечного пистолета по банкам?

- Нет. Все гораздо серьезнее. Я хочу, чтобы он понял: это серьезный вид спорта, требующий тренировок, труда и пота.

- И мне вы обучение такому виду спорта не доверили бы?

- Нет, не доверила бы.

- Почему же?

- Потому... - Кэтрин хотелось так откровенно охарактеризовать этого типа, но она все же не решилась сказать ему все это в лицо. - Потому что я без конца бы волновалась, что сын подвергает себя ненужному риску. Чтобы его похвалили. Чтобы самоутвердиться.

- Все дети постоянно рискуют. С того самого момента, как сделали свой первый шаг. Вы это знаете лучше, чем многие, потому что наблюдаете это каждый божий день.

- Это совсем другое.

- Ой ли?

- Я боюсь, что Майкл может пострадать. В глазах Таннера мелькнула какая-то догадка, он не торопясь поднял с пола сложенную шкуру. Слегка раскачав, он швырнул ее через весь гараж в тачку с мусором. Когда он снова повернулся к ней, лицо его выражало лишь вежливое внимание.

Он мог бы высказать ей все, что успел передумать о ценности жизни за последние несколько лет. Пустых лет. Но то были глубоко личные мысли, выстраданные им. Такие, что обычно прячут в самых дальних тайниках души.

- Я бы не допустил подобного, Кэтрин. - Он проговорил это мягко и ровно. Больше всего он боялся, что если произнесет имя Майкла, то голос дрогнет и выдаст его боль.

- Но ведь несчастные случаи невозможно предугадать и тем более предотвратить, Таннер. - Она повернулась и по-, шла к себе в дом.

Слава Богу, что она не видела его лица в этот момент. Мука в глазах и судорожно подергивающаяся щека изумили бы ее. Он молча смотрел ей вслед. Но кто бы знал, как кровоточит его израненная душа.

Черт побери! Что в ней такого особенного, что она, сама того не подозревая, вызвала все его мучительные воспоминания? Черт, черт, черт! Он забудет этот уик-энд и отдаст кому-нибудь эту проклятую тушу.

"И думай-ка ты о чем-нибудь другом, Таннер, - сказал он сам себе. Например, о ее мокасинах. Какой странный звук они издают, когда ступают по цементу дорожки... А на лужайке от них слышно лишь шуршание пожухшей листвы".

- Майкл? - Дверь за ее спиной громко захлопнулась. Тут ей пришло в голову, что Таннер наверняка слышал это и примет за проявление негодования.

- Да, мама. - Майкл высунул голову из-за угла, все еще прижимая к уху трубку телефона, - Ты договорился с Джереми?

- Угу. - Он нетерпеливо закатил глаза и прикрыл микрофон трубки ладонью. Он хочет, чтобы я остался у него ночевать. Но если я сразу после фильма возвращусь, то успею еще поплавать с Таннером.

- Нет. Останься лучше у Джереми. - Кэтрин бесцельно складывала и расправляла кухонное полотенце. - Думаю, что будет лучше, если ты на какое-то время оставишь мистера Пирса в покое. Он ведь тратит на тебя свое время. А оно у него на вес золота. И мне не хотелось бы, чтобы ты надоедал ему.

Глава 3

Кэтрин инстинктивно обняла Майкла за худенькие плечи, Она и сама не понимала, что означает этот жест: то ли попытку защитить сына, то ли желание ощутить в нем поддержку. Скорее всего и то и другое.

Войдя в спортзал, она с тревогой ощутила некие флюиды, исходившие от находящихся здесь людей. Дети бегали по залу с какими-то транспарантами, взрослые, сбившись в кучки, что-то обсуждали, эмоционально жестикулируя и смеясь. Кэтрин не представляла себе, как сумеет вписаться во всю эту празднично-деловую суету.

Она с тоской посмотрела на складные стулья. С каким удовольствием она опустилась бы на один из них. Кэтрин терпеть не могла ходить с приклеенной улыбкой, изображая интерес ко всему, что ей говорят. Нет, она просто не создана для всех этих светских мероприятий. И никогда ей не быть в центре внимания.

Едва переступив порог, Майкл ловко освободился от материнской руки, склонившись над своими шнурками. Какая же она рассеянная, ругнула себя Кэтрин. Ни один третьеклассник не захочет, чтобы его сочли маменькиным сынком.

- Привет! Вы, должно быть, Кэтрин Беннет. Незнакомка с излучавшим дружелюбие лицом улыбнулась Кэтрин. Та схватила протянутую руку и так затрясла ее, словно ей предложили спасательный круг. Полная женщина поправила рубашку, пытаясь натянуть ее на свой внушительный живот.

- Я Джен Уэсткотт. Президент нашего клуба сообщил, что в школе появился новенький, вот я сразу же и ухватилась за шанс заполучить его в нашу команду. У нас только пять мальчишек. Так что ваш сынишка просто выручит нас. Четное число игроков - вот все, о чем я мечтаю в последнее время.

Она взглянула на Майкла, робко выглядывавшего из-за спины матери.

- Ну, ты готов попытать с нами счастья, а? Мы встречаемся по средам в половине пятого.

- Да, я приду.

- Отлично. Сейчас мы готовимся к игре в рыцарей Круглого стола. Она состоится в следующем месяце. Так что приготовь большую банку из-под растворимого кофе, ладно? Из нее получится отличный шлем.

Майкл улыбнулся и переглянулся с матерью. Им обоим понравилось такое начало.

- Кстати, взгляни вон на тот стол, - махнула пухлой рукой миссис Уэсткотт в один из углов спортзала, где собралась большая группа детей. - Там у нас всегда имеются головоломки, картинки-ребусы и все в таком духе. Можешь повторить и какой-нибудь из предлагаемых карточных трюков. За все это вручаются призы.

Кэтрин изумилась. Родители ребят прежней спортивной команды Майкла не были столь предприимчивы. И дети часто творили бог знает что до начала соревнований. Среди них всегда находился непоседа, умевший организовать ребят на какую-нибудь шалость. Малыши вообще только бегали как заведенные. Удержать их вместе было все равно что пытаться посадить дюжину лягушек на один лист лилии.