- Ну, в общем, да... Так мне можно взять шкуру?

- Исключено. - Кэтрин проигнорировала умоляющий взгляд и склонилась над корзиной с бельем. - И прежде чем снова умчишься в гараж, позвони Джереми. Он хотел узнать, не пойдешь ли ты с ним в кино в эту субботу.

- Ох, даже не знаю. Наверное, не получится. Таннер обещал поучить меня играть в водное поло.

- Уже середина осени, нельзя так подолгу торчать в бассейне.

"Надо что-то делать, иначе у Майкла останется лишь один свет в окошке Таннер Пирс, который со своей тягой ко всему нестандартному явно плохо влияет на сына", - думала Кэтрин.

- Но ведь до сих пор было тепло!

- Это продлится недолго, малыш. В любом случае, - продолжила она, Джереми твой лучший друг. Я думала, ты обрадуешься встрече с ним.

- Ну, я не знаю...

- Тогда хотя бы позвони ему, Майк.

Несколько минут она бессмысленно теребила в руках два носка, обдумывая ситуацию. Наконец вывернула их и, скатав в клубочек, бросила на дно бельевой корзины. Нет, она ни за что не позволит Майклу увлечься охотой!

Охота - это непременное знакомство с ружьями. А ружья, на ее взгляд, смертельные, мерзкие игрушки. Мужчины любят таскать их с собой, словно именно эти палящие штуки прибавляют им мужества и силы.

Она и рада бы не вспоминать об этом, но горечь и злость на мужа так и не прошли до сих пор. Ему было уже двадцать три, а он так и не научился отвечать за свои поступки. И тоже полагал, что охота сделает из него настоящего мужчину. И плевать хотел, что вот-вот должен был родиться Майкл. Все равно отправился в охотничий домик. Попить пивка, побыть с друзьями. Утверждал, что имеет право на недельный отпуск от семьи. Вот тогда-то она и поняла, что всю жизнь будет тянуть груз ответственности одна за двоих.

А что значит ружье в руках Таннера Пирса? Совершенно беспечного, безответственного и импульсивного типа?

Господи, да она собственными глазами видела, как он в своем бассейне делал двойное сальто и едва не задел доску для прыжков, пролетев буквально в дюйме от нее! А как он носится на своем мотоцикле? Юнцы глаз не отрывают от него, восхищаясь и ахая над его головокружительными поворотами и прыжками! Трюки как в цирке! Уберет одну ногу и несется под таким углом к земле, что непонятно, как он еще жив!

И на автомобиле не может ездить спокойно. Пропахал борозду метров в сто в гравии при въезде в Девитт, и лишь тогда угомонился и поехал степенно.

Ладно, хочет сломать себе шею каким-нибудь экзотическим способом - ради Бога! Он взрослый человек и сам отвечает за себя. Но увлечь за собой сына она не позволит!

Майкл все еще болтал по телефону. Она решила воспользоваться этим. Судя по смеху, он еще не скоро положит трубку. Главное, чтобы не заметил ее ухода.

Туша оленя, висящая на крюке в гараже Таннера, была такой отвратительно огромной, что ей стало дурно. Таннер вытирал тряпкой охотничий нож. Рядом с ним лежала аккуратно сложенная шкура.

Он выглядел сильным и ловким мужчиной, у которого все спорится в руках и которому все по плечу.

И при этом был вызывающе красив.

Клетчатая фланелевая рубашка обтягивала широкий квадрат спины и плечи. Кожаный ремень, продетый через петли пояса джинсов, притягивал внимание к узким ягодицам. Он был похож скорее на лесоруба с дальней заимки, выбравшегося из леса, чтобы сделать заготовки на зиму. Мускулы, так и танцевавшие на теле от каждого его движения, неоднозначно намекали, что уж их-то владелец точно знает, что делать с женщиной во время долгих и холодных зимних ночей.

Он согреет ее. И доставит немало радости в постели.

Ветерок коснулся обнаженных рук Кэтрин. Она задрожала. Было ли это реакцией на холод или на возмутительные мысли, мелькнувшие в мозгу, она и сама не знала.

Таннер ее не видел и, слава Всевышнему, не заметил ее реакции.

Она уже хотела кашлянуть, чтобы дать знать о своем присутствии, как ее взгляд упал на ярко-красные буквы наклейки на бампере его машины. Она так и застыла, даже не глядя на новехонький спортивный автомобиль, недавно доставленный ему из автосалона. Затем перевела взгляд на свою старушку "импалу" и уже успевшие выцвести голубые буквы ее наклейки.

Кэтрин с самого начала поняла, что у них с Таннером диаметрально противоположные взгляды. Но эта его выходка была настоящим вызовом. И если бы дело не касалось ее сына, который не поймет ее, когда она просто запретит ему общаться с их дражайшим соседом, то она устроила бы сейчас этому красавчику несколько жарких минут. "Господи, за что ты посылаешь мне такие испытания?" расстроенно подумала она.

- "Не ружья убивают людей. Это делают сами люди". - Она прочла это с такой интонацией, что фраза прозвучала не утвердительно, а со знаком вопроса.

Таннер резко повернулся.

- Привет! Я не слышал, как вы вошли. - Он закрыл складной охотничий нож и положил его на самую высокую полку.

- Ваша наклейка специально противоречит тому, что приклеено на моей машине?

Он улыбнулся, явно забавляясь.

- Вы заметили.

- Еще бы! Майкл взахлеб рассказывает о вашей удачной охоте.

- Да. Мне и самому понравилось. И олень - просто красавец, правда же? Такое везение не каждый раз бывает. Его хватит на всю зиму.

- Знаете, я совершенно не желаю, чтобы Майкл хоть как-то знакомился с оружием.

- Большинство матерей противятся этому как могут.

- Это гораздо глубже, чем просто материнская тревога за ребенка. Вряд ли вам удастся понять меня.

Он ничего не ответил. Но Кэтрин заметила, как дернулись его губы, а глаза, еще недавно искрившиеся радостью, потускнели.

- Что написано на нашей наклейке? "Нет любому оружию!" Значит, вы примерно представляете мои чувства по этому поводу. И если у кого-то, с кем общается Майкл, в доме имеется оружие, меня это не может не волновать. До тех пор, пока Майкл не подрастет...

Внезапно Кэтрин почувствовала, что говорит что-то не то. Она никогда раньше не использовала свою собственную трагедию как средство воздействия на кого-либо. Так с чего она решила открыться именно сейчас? Она налепила эту наклейку в приступе ярости - в тот самый горький момент своей жизни, когда увидела счет из госпиталя и поняла, что не в состоянии оплатить его.