Мотоциклист-лихач пристально посмотрел ей в глаза. Ее жест был мгновенно понят им. Он ни секунды не сомневался, что она хотела сказать. Кэтрин невольно покраснела и стала с усердием подталкивать огромную коробку к двери дома.

Мужчина откровенно и беззастенчиво принялся рассматривать обладательницу выцветших джинсов. У нее был потрясающе привлекательный зад. Талия тонкая, грудь высокая, пожалуй, ей могли бы позавидовать даже манекенщицы. Да, у этой женщины все на высоте.

Хотя было ясно, что перед ним мать десятилетнего мальчугана, она скорее напоминала шестнадцатилетнюю девчонку - ни морщинки на лбу и вокруг глаз, а на щеках милые ямочки. А эти чудесные вьющиеся волосы пепельного оттенка! Каждый раз, когда она наклонялась за очередной коробкой, они покрывали ее плечи и норовили упасть на лоб. Она лишь сдувала их или убирала за уши с таким выражением, словно однажды решится и отрежет их. Боже, да знает ли она, что отдал бы мужчина за то, чтоб поиграть ее локонами на своей подушке?

- Гм, - откашлялся он, вернувшись в реальный мир. - В каждой такой коллекции просто обязан быть Микки Мэнтл, - солидно заявил он и шагнул к женщине, - от которой не хотелось отводить глаз.

- Разве я против? Только пока ни разу не видел в продаже. - Майкл перебирал свои драгоценные карточки и потому пропустил весьма красноречивые взгляды незнакомца.

- Помощь не нужна? - спросил незнакомец, но не стал дожидаться ответа, а нырнул в салон автомобиля и ухватился за ящик, который Кэтрин пыталась подвинуть ближе к дверце.

Эта неожиданная близость вызвала у Кэтрин состояние паники. Она дернулась и с размаху стукнулась головой о потолок салона. Ее нога на мгновение прижалась к его. Прикосновение показалось ей жутко интимным. Ведь у него-то ноги были голыми.

Потирая ушибленную голову, она охнула, когда сдвинутая с места злосчастная фиалка шлепнулась с крыши к ее ногам. Бедная, что ей пришлось сегодня пережить! Наверное, ее уже не спасти.

Мужчина уставился на жалкие веточки и корешки. Однако довел начатое дело до конца, вытащив громоздкую коробку из машины. И лишь затем опустился на колено, подобрал растение и аккуратно положил его на крышку ящика.

- Наверное, это я виноват, - извиняющимся тоном произнес он.

- Как и во многом другом.

- Ну, я...

- Ладно, не будем об этом, - пробормотала Кэтрин, поправив волосы. - Я возьму веник и наведу здесь порядок. И не надо больше никаких извинений. Не старайтесь быть дружелюбным, оказывая помощь. Просто сделайте одолжение...

Все еще опираясь одним коленом на цемент, Таннер поднял на нее глаза, которые так и излучали раскаяние. Но она не собиралась больше терпеть его присутствие.

- Уберите свое капающее маслом чудовище с дорожки соседа. Мне вовсе не хочется объяснять ему, откуда на ней пятна, и с самого начала производить на него неприятное впечатление.

Таннер расплылся в веселой улыбке. На мгновение Кэтрин даже возненавидела его кривоватый зуб. Из-за него он выглядел таким невинным! Он поднялся с колен и вытер тыльной стороной ладони нос, оставив на нем крошечный комок земли.

- Вы недооцениваете своего соседа. Вряд ли у вас возникнут с ним проблемы.

- Извините, но я придерживаюсь другого мнения. Кому приятно, когда твою дорожку заляпывают маслом?

- С чего это ему придет в голову обвинять вас?

- Не будем затевать дискуссию, ладно? Просто уезжайте, а? Пожалуйста. Она нервно потерла лоб. - Я устала, издергана...

Он тщательно вытер ладонь о шорты и протянул ее Кэтрин.

- Будем знакомы. Таннер Пирс, ваш ближайший сосед. Извините, что сегодня я занят, а то бы помог вам с вещами. У меня гости, мы празднуем окончание купального сезона. А тут кончились лед и вино, и я как угорелый помчался в магазин, так что было не до дорожных знаков.

Кэтрин так и замерла. Покраснев, она стояла в полном замешательстве, не зная, как ей отреагировать на подобную новость.

Таннер терпеливо ждал, пока она переварит столь неожиданный поворот событий.

- Э-э.., закрытие купального сезона? Не поздновато ли? - наконец выдавила она из себя единственное пришедшее ей в голову. "Ничего себе познакомилась с новым соседом! Разве что в убийстве не обвинила!"

- Почему поздно? Сейчас только конец октября.

- Эй, эй, - попытался обратить на себя внимание заинтересовавшийся Майкл и шагнул к Таннеру. - Так это вы живете рядом с нами? И это у вас бассейн?

- Угу.

- Здорово! - Мальчуган радостно улыбнулся.

- Майкл, - потерянно произнесла вконец расстроенная Кэтрин. - Не задерживай мистера Таннера. Его ждут гости. Таннер кашлянул.

- Моя фамилия Пирс. А Таннер - имя.

- О, простите, мистер Пирс.

Явно наслаждаясь замешательством Кэтрин, он тут же добавил:

- Зовите меня просто Таннер.

- Договорились, - кивнула Кэтрин и решительно схватила одну из коробок. Наконец-то оцепенение прошло. - Только и вы, будьте любезны, не называйте меня солнышком.

Он довольно ухмыльнулся. Приятно было сознавать, что она не пропустила это мимо ушей.

- Ну ладно. Нам пора за работу. Все это еще надо распаковать и разложить.

- А как зовут вас? - спросил Таннер. - У вас ведь тоже есть имя?

Кэтрин вновь покраснела, словно совершив бестактность.

- Беннет. Кэтрин Беннет. А это мой сын Майкл.

- Приятно познакомиться, - кивнул он в ответ. - Я постараюсь пересадить цветок в новый горшок... Кэтрин.

Она поразилась тому, как нежно прозвучало ее имя в его устах, но постаралась не подать виду, надев на лицо безразличную маску. Но внутри у нее странно потеплело от того, как он буквально распробовал каждый звук ее имени. Боже, какие глупости приходят иногда в голову!

- Не стоит утруждать себя. Я и сама могу это сделать, как только закончу распаковывать вещи.

- Но я настаиваю. Это самое малое, что я могу сделать. Кажется, я причинил вам сегодня немало неприятностей. Хотелось бы загладить свою вину.

Не дожидаясь ответа, он повернулся и решительно зашагал прочь. Но прежде успел весьма многозначительно подмигнуть Кэтрин.

Вечеринка по поводу закрытия купального сезона была весьма шумной, с визгом и хохотом. Все это странно действовало на нервы. Особенно потому, что вся ее гостиная была битком набита коробками всевозможных размеров, каждую из которых следовало распаковать. Кэтрин даже не знала, с чего начать, а Майкл, с тоской поглядывавший через стеклянные двери на веселящихся в бассейне соседских гостей, лишь усиливал ее раздражение.