— Мы кони и ищем сено, — ответила эльфийке, скрещивая руки на груди.

— Не смешно, — ухмыльнулась ушастая.

— Послушай, иди своей дорогой, а мы своей, — взяв под локоть подругу, быстрым шагом направилась дальше в путь.

— Стойте, — позвала белокурая эльфийка, догоняя.

— Чего тебе? — высокомерно спросила служанка, явно быстро учась дурному примеру у меня.

— Возьмете с собой? Вместе спокойней в этих лесах, — с надеждой спросила милая пускательница боевых стрел, будто не пыталась нас сейчас напугать и убить.

— Ещё бы не спокойно! Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? Она дракон, — гордо рассказала Юнона, вообще-то, большой секрет.

— Я думала, их двое осталось, черный и белый.

— Юнона. Ты теперь всем будешь это рассказывать? — возмутилась я, сверля подругу взглядом.

— А что такого? Пусть знает, что эльфами нас не удивить. А вот красный дракон — новая история.

И что ей на всё это ответить? Бесполезно спорить с Юноной, легче молчать, что и сделала, двигаясь вперед.

— Серьезно? Ты дракон? — не унималась ушастая, приставая с вопросами. — А ты тогда кто?

— Оборотень!

Девчонки явно нашли общий язык, забыв о стреле и первоначальном боевом приеме.

— А куда вы идете?

— Она свою пару кинула и сбежала.

— Да ладно. Драконов? Не может быть.

Мы знакомы три минуты, а они тут уже кости мне обмывают.

— Дааа, я вот ее уговариваю вернуться, но Лика ни в какую не хочет.

— Они тебя обидели? — участливо начала эльфийка дружбу.

Вспомнила эту ночь, горячие тела, мягкие губы, нежную ласку и близость душ. Покраснела от стыда.

— Нет, — буркнула под нос, продолжая дорогу.

— А меня хотели выдать замуж за темного эльфа, но я сбежала. Знаю, что он бьет своих слуг и очень жестокий.

— Час от часу не легче, — пробубнила, представляя, что где-то рыщут эльфы, в поиске сбежавшей невесты.

— Можно с вами? Это судьба, — просилась новая знакомая, которая давно топала рядом.

— Можно, конечно! — согласилась подруга.

— Меня зовут Юнона, а ее Лика.

— А мне нельзя называть имя.

— Почему?

— Наши имена — страшная тайна, потому что, открыв его, ты признаешься в верности и дружбе. Как бы клятва.

— И как вы обращаетесь друг к другу?

— Ну, дома по именам, с незнакомыми на вы и всё.

— Тяжелая жизнь у вас.

— Мы привыкли.

Они всю дорогу болтали, будто знакомы сто лет, их веселый щебет отвлекал от мрачных мыслей и тоски. С каждым шагом я теряла связь со своими драконами. И когда я вообще решила, что они мои?

Сердце болело и сознание шептало, что я полная дура и побег — наивернейшая гибель и глупость.

Страшно было возвращаться и признаваться в том, что простая трусиха. Страшно было признаться даже себе в том, что скучаю, очень сильно скучаю по этим красивым голубым глазам, крепким телам, волнительным прикосновениям, защите, которую всегда ощущала в их присутствии.

Вечером мы сделали привал. Собранно распределили обязанности: эльфийка подстрелила дикого зверя, я развела костер, Юнона собрала лежак из сухих веток и мха. Так и сидели, кушали и тихо болтали о мужчинах, местных легендах и любви.

— Девчат, с вами так хорошо, поговорить можно обо всём на свете. У нас дома принято сдерживать себя и свои эмоции. Молчание — красит женщину. Основа брачного союза — покорность. Терпение — даёт результат и защищает род, — заученно повторяла всё, чему учили, эльфийка. — А я так устала от всего этого. Хоть волком вой от тоски. Ой, прости, Юнон, — замялась боевая подруга.

— Ничего страшного. Я привыкла к таким сравнениям, — рассмеялась болтливая служанка.

— Ты оборачивалась? Как у вас это работает? — с интересом спросила подругу.

— Да, много раз, до момента, как мою семью убили. А потом что-то случилось и я больше не чувствую волчицу, — грустно вздохнула, делясь своими душевными терзаниями.

Вот так компания у нас. Мы смотрели на блики огня и каждая думала о своём, в то же время согревая теплом друг друга.

Утром мы продолжили свой путь, предварительно заметя следы.

— Лика, стой! — закричала эльфийка, успев схватить Юнону.

Я встала и посмотрела под ноги, которые медленно погружались в зыбкую лужу.

— Главное, не шевелись, мы сейчас тебя вытащим.

Девочки начали искать дерево, чтоб хоть как-то наклонить ветки ближе ко мне. Почва быстро погружала в свои объятия и, заметив это, все начали судорожно искать длинную палку. Когда тело было по пояс, послышались грубые эльфийские словечки.

— Лика, сейчас, потерпи, — успокаивали подруги, протягивая длинную ветку.

Я уже была почти по грудь в вязкой жиже.

А ведь могла лежать в теплой кроватке, согретая своими драконами. Ну вот, снова они в голову лезут…

— Быстрей, быстрей, — подгоняла Юнона, усердно спасая глупую адептку.

Наконец я смогла ухватиться за ветку.

— Тяни, тяни, — девочки усердно напряглись, медленно вытаскивая мою глубоко увязшую тушку.

С криками счастья меня таки извлекли из опасной жижи. Повалившись втроем на сухую почву, тяжело дышали, будто после эстафеты. В принципе, куратор оценил бы наши действия и похвалил за результативность.

— Спасибо вам, — поблагодарила своих новых подруг, в этот момент поняла, что у меня теперь есть новые настоящие подруги и мы прошли боевое крещение на поддержку и подмогу.

Я была настолько грязной, что даже после самых сложных испытаний в Академии так не выглядела. Грязь полностью покрыла мою одежду и кожу, на глазах засыхая, превращаясь в коричневую корку.

— Нужно искать воду. Если тут есть Поглотитная земля, значит, рядом есть пруд, — предположила эльфийка, которой я была склонна верить.

Наверняка она лучше знает среду обитания лесов, как-никак эльф.

Мы отправились на поиски, в паре метров найдя тихий омут, который выглядел очень красиво и заманчиво. На берегу сидела грустная девушка, расчесывая свои длинные, красивые пряди волос синеватого оттенка. Абсолютно голая, напевая грустную песню.

Застыли с открытыми ртами, глядя на это чудо. Девушка обернулась и, взвизгнув от неожиданности, нырнула в воду. В мгновение ее ноги превратились в хвост с чешуей.

— Русалка, — прокомментировала эльфийка.

— Ничего себе, её занесло, — ответила Юнона.

Макушка выплыла над поверхностью и огромные глаза посмотрели на нас с любопытством и интересом.

— Привет, мы испугали тебя? — начала первой разговор. — Просто я вся перепачкалась и хотела искупаться, не против?

Милая русалка мотнула головой, продолжая нас рассматривать.

Юнона вообще впала в ступор, глядя на девушку в воде, но, как всегда, быстро пришла в себя.

— Ты русалка? Почему такая грустная? Почему одна? Разве вы не плаваете стайками? Правда, что вы утопленницы?

О, узнаю подругу, град вопросов. Сейчас захочет ее пощупать.

— Можно тебя потрогать? Никогда не трогала русалочий хвост.

Кто б сомневался. Волосы эльфийки она сто раз перелапала.

Русалка кивнула и улыбнулась. Красивая, только зубки вон какие острые.

Я осторожно вошла в воду и начала полоскать одежду, тщательно вымывая грязь. Эльфийка по-королевски вошла и поплыла, прикрывая длинными волосами наготу. А вот Юнона с разбега и с брызгами окунулась в воду, ныряя с крутого берега.

Оказалось, что русалку зовут Мариэлла, они, русалки, все утопленницы, из-за неразделенной любви. Иногда заманивают в свои сети парней и топят, в желании забрать к себе и снова почувствовать любовь. И ноги у нее есть, но долго без воды она не может жить. Максимум три дня.

Мы болтали, загорали на травке и плавали.

— Девочки, в лесу тихо. Кто-то рядом, — вскрикнула эльфийка, и тут мы почувствовали это.

Лес будто вымер. Ни пения птиц, ни звуков животных, только легкий ветерок колышет траву. И в этой мрачной тишине прозвучал воистину грозный рык.

— Мы с ног сбились! Ищем всей Академией! А она тут плавает и почти чай пьет. Ты в своем уме? Лика!!