–Позвольте представиться, Гарольд. Я не уверен, что вы запомнили меня в последний раз, – молодой человек улыбнулся. – А это моя сестра Ванесса. Я вас прошу пройти во дворец. Мы все уже ждём вас, ваше величество. Сегодня первый бал для моей сестры. Ей исполнилось пятнадцать.
«Странно, – подумала Анжелика, – а я думала, что она младше. А ей уже пятнадцать».
Анжелика уже знала, что первый бал для девушек в пятнадцать лет, когда их выводят в общество. С этого момента они начинают вести светскую жизнь. Не все девушки были сосватаны, как принцесса, в детстве. На балах, как в старые добрые времена, знакомятся молодые, родители ищут пары своим чадам, с великим рвением работают свахи. А вот юношам разрешалось присутствовать на балах с двадцати одного года. Исключение составляли члены королевской семьи. С двадцати одного, потому что именно с этого возраста мужчинам разрешалось вступать в брак. Девушку же можно было выдать уже в шестнадцать, но это было скорее исключение из правил. Большинство девушек оканчивали школы и в восемнадцатилетнем возрасте становились молодыми жёнами.
Анжелика догадывалась, что поездка к Гарольду – это ещё одна попытка познакомить её с очередным женихом. Когда Трегир отказался от Анжелики, королева вызвала его для беседы. Она была против этого не только потому, что жених отказывается от руки невесты, что само по себе было не очень приятно. Но ещё и потому, что она как женщина понимала, насколько процедура знакомства с женихами оскорбит Анжелику. Трегир же хотел как лучше, ведь он хотел, чтобы Анжелика выбрала по сердцу. Ему не дано понять, что может чувcтвовать наивная девочка, когда её выставляют как вещь на аукционе. Тогда, в споре с ним, королева сказала, что это для него она «избалованный и своенравный ребёнок, которого надо воспитывать», а для всех остальных – королевская дочь. Королева была права. И сегодня Гарольд просто боялся подходить к принцессе именно потому, что для него она была и есть королевская дочь. И он должен сделать всё, чтобы добиться её расположения. Он не знал, что она любит, а что нет, чем её можно удивить, а чем отвратить. Для этого он и решил использовать свою младшую сестру.
Анжелика сидела в саду на скамье и смотрела, как по воде, в которой утонуло небо, плавали белоснeжные, как облака, лебеди. То ли они совсем не улетали на зиму, то ли уже вернулись, но эти гордые красивые птицы были украшением этого сада. Зима в Анастасе была снежной, но очень короткой. Снег падал в конце ноября и таял уже в феврале.
–Ваше величество, можно присесть рядом с вами? – и, не дожидаясь ответа, Ванесса уселась на скамью. Рослая, пухлая, но ещё с личиком девочки, она добродушно улыбалась. – А вы совсем не похожи на своего брата Генри. Ой, простите, на его величество.
–Он тебе нравится? Ну, Генри тебе нравится? И давай без высочества и величества. Хорошо? – Анжелика закрыла книжку, которая была у неё с собой.
–Ой, а откуда вы это знаете? – Ванесса была полна девичьего восторга. Она разговаривает с сестрой любимого человека. И его сестра такая простая. Ну прямо как её подружка. Да нет, его сестра уже стала и её подружкой! – Только он не знает. Вы ему не говорите, ладно? Нет, лучше скажите, но как бы случайно… – Ванесса покраснела. – А Вы любите моего брата? Знаете, он был так обрадован и удивлён, когда узнал, что он избран одним из кандидатов. Он говорит, что желающих было шестьдесят три человека. И что за него первая, кто отдал голос, была королева, – откуда было знать Гарольду, да, впрочем, кроме самой королевы, никто не мог знать, почему она приняла такое решение. Она просто прекрасно понимала, что Гарольд не сможет составить конкуренцию Трегиру, именно поэтому и настаивала на его кандидатуре. Впрочем, как и Тьюфик. Её волновал Реджинальд, который был включён в женихи по просьбе самого Трегира, но сейчас Реджинальд отпал сам собой. – Вы такая счастливая, замуж выходите. Я тоже хочу, но… – Анжелика не перебивала. Она видела, что если не задавать вопросов, то от этой девочки можно узнать много интересного про эту страну и её нравы. – Вы знаете, у меня есть опекун, но он очень старый. Меня сосватали, когда мне было несколько месяцев, а ему уже пятнадцать. Представляете, за такого старика меня выдавать замуж? Мой брат против него. Но эту свадьбу можно отменить, если за меня заплатить большие деньги, то есть у него выкупить или выдать замуж в «интересах государства». А чему вы удивляетесь, мы ведь графы крови. Например, какой-нибудь заморский принц захочет со мной породниться и это выгодно с точки зрения политики, то в этом случае королевский совет даёт добро на наш брак. А я всё думаю, может, Ваш брат захочет на мне жениться… Правда, ему придётся меня выкупать, потому что никакой экономической заинтересованности в этом нет. Я так надеюсь, что у меня будет молодой и красивый муж, а не этот старый. У него есть сестра. Она моя подружка. Правда-правда. Она такая добрая. Знаете, она мечтает выйти замуж за господина Трегира. Ой, вы не обидитесь? – Анжелика засмеялась и отрицательно покачала головой. – Она один раз его видела, он к ним в монастырь приезжал. Она в монастыре учится. У нас есть светские школы, а есть монастырские. Мамы у неё нет, и папа её туда отдал. Но она на все праздники и каникулы домой приезжает. А иногда и на выходные. Это как пансион в Европе. Скажите, а как в России девушки замуж выходят?
Вскоре стали собираться гости. Генри специально привёз сестру пораньше, чтобы она могла познакомиться с Гарольдом. Вот и Трегир. С ним под руку шла Сюзанна. У неё походка кошки. Узкое платье под леопарда, меховая накидка, полусапожки на высоком каблуке. Она излучала сияние. Её глаза были слегка прищурены. Макияж создавал образ раскосых хитрых глаз. Трегир и Сюзанна подошли к Гарольду и Анжелике. Анжелика видела, что Сюзанна, в отличие от неё, не новичок. У неё много знакомых. Держалась свободно. Улыбалась, здоровалась, целовалась. На шее было длинное ожерелье из кошачьего глаза, завязанное узлом.
Бал уже начался. Счастливая Ванесса танцевала, не переставая: её приглашали и приглашали. Анжелика тоже не сидела в углу. В основном она танцевала, разумеется, с Гарольдом. Он был галантен и лёгок в общении. Гарольд не пытался произвести приятное впечатление на принцессу, он от природы был приятен. А потом он увёл её с бала, и они пошли гулять по дорожкам сада.
–Я могу узнать, а зачем вы включились в эту игру в женихов? Неужели у вас нет невесты? Вы молодой, красивый, интересный. Зачем вам принцесса? – Анжелика убрала с лица волосы.
–Зачем? Я младший сын. Сватают обычно старших детей. У меня действительно нет невесты. Когда я увидел вас на балу и услышал эту новость, у Вас был такой потерянный вид. Мне стало жаль вас. И тогда я решил: «А почему бы и нет?» Сейчас, узнав вас лучше, я понял, что вы мне нравитесь. Вы очень гордая и независимая, вы неизбалованная. Вы очень интересный собеседник. Думаю, что вы прекрасная девушка. В вас совсем нет кокетства. Вы естественная. Почему вы не любите мужчин? Вас кто-то обидел в жизни, и сейчас вы мстите себе за эту обиду?
–Мщу себе? Вы, наверно, хотели сказать, мщу мужчинам? – Анжелика нахмурилась. Гарольд говорил правду: она мстила себе.
–Да, вы мстите себе, а не мужчинам. Вам надо стать мягче. Я буду счастлив, если вы выберете меня. Но мне почему-то кажется, что вам следует выбрать господина Трегира. Вы с ним на равных. С мужчиной, который слабее вас, вам будет просто скучно, – Гарольд взял руку Анжелики, погладил по пальцам и прикоснулся к ним губами. Анжелика с недоумением посмотрела на его склонённую над её рукой голову. Её не било током, она не испытывала наслаждения. Она принимала этот поцелуй как нечто естественное и позволяла целовать свою руку, не испытывая никаких эмоций.
–Извините, что прервал вашу беседу, – Трегир появился неожиданно. Он был один, без Сюзанны. – Гарольд, я хотел бы похитить принцессу ненадолго. Графы Серни уезжают, а я обещал графине, что она здесь встретится с принцессой.
