Не успели мы с Таумом выбраться из летмобиля, как нас окружила охрана – рослые парни в камуфляже с непроницаемыми лицами. Признаюсь, сердце мое неистово колотилось, пока я шла за инспектором по широкому коридору мимо ряда колонн, испещренных странными иероглифами. А вот и лестница на второй этаж, я даже успела чуточку запыхаться, пока мы быстро поднимались по ее пологим ступеням.

Вокруг стояла зловещая тишина. Серьезное государственное учреждение, а служащие будто покинули здание, неужели сегодня выходной? Не хочу отвлекать Ласкона вопросами, у него слишком отчужденный и сосредоточенный вид. Кажется, мы уже пришли.

– Прошу вас, София, сюда, пожалуйста. Присаживайтесь или можете стоять, как вам будет удобнее.

Надо приподнять подбородок и придать лицу приветливое выражение. Я представляю сейчас человеческий род планеты Земля, мне нельзя выглядеть испуганной курицей. А ведь ничего страшного и нет! Огромный пустой зал, в центре которого на мраморном постаменте в виде полумесяца находится овальный стол из красного дерева. За ним в высоких бархатных креслах сидят несколько мужчин, крайнего справа я узнала сразу – красавчик, споривший с Ласконом под моими окнами.

Должно быть, это и есть программист Горлат. На нем щегольской серый костюм, а черные как смоль волосы приглажены косметическим гелем – очень уж подозрительно блестят в ярком свете, льющимся со стороны прозрачного окна в матовой металлической раме.

Наверно, целый штат андроидов все утро работал над внешностью хозяина.

«Хорошо, хорошо – девушка из Дейкос оценила ваши старания, господин Саут, но не готова растаять от одной лишь белозубой улыбки».

Рядом с ним сидит невзрачный мужчина постарше, внимательный взгляд оценивающе скользит по моему телу, не пропуская ни единой детали. Тотчас перевожу глаза на его соседа – молод, симпатичен и изрядно смущен. А вот рядом с грузным полуседым субъектом, последним слева, я замечаю Лоута. На нем все та же черная форма с красными нашивками.

Он едва заметно улыбается мне, всего лишь чуть приподняв уголки губ, а я почему-то сразу теряюсь и начинаю смотреть себе под ноги. Если бы не недавний разговор с Таумом, сейчас я ни минуты бы не колеблясь, назвала одно единственное имя и со спокойной душой покинула Зал Союзов, но…

Глупое воображение зачем-то принялось рисовать в сознании картины семейных сцен с участием Лоута и плачущего мальчика. А что, если инспектор прав и капитан запрет меня в своем доме, будет ревновать к каждому столбу, начнет придираться по поводу и без оного. Вдруг по местным меркам я окажусь негодной хозяйкой, не смогу подружиться с его сыном, начнутся ссоры…

– Дорогая Соня, позволь пригласить тебя к нашей беседе и представить достойнейших гостей, которые собрались здесь только ради тебя.

Голос Таума Ласкона звучит торжественно громко, но я слышу его будто сквозь толстое одеяло, в этой процедуре есть что-то на редкость постыдное и унизительное. Можно было обставить дело иначе, например, дать мне возможность пообщаться хоть немного с каждым из женихов по отдельности, поужинать вместе, прогуляться по пустынным улицам приморского городка. Тогда было бы проще сделать правильный выбор, почему они так спешат?

Я слышу, как Таум вкратце рассказывает о мужчинах, сидящих за столом – перечисляет их регалии и заслуги перед страной, у меня начинают пылать щеки, мучительно хочется сбежать отсюда и как можно скорее.

– Соня, тебе просто нужно указать на того, кого ты выбираешь себе в покровители.

Какое вычурное определение! Обращаться к своему мужу мне потом тоже придется соответственно:

«Доброе утро, мой покровитель! Не угодно ли откушать кофею?» Бред!

– Со-ня… Тебе нехорошо? Позволь напомнить, что ты должна определиться прямо сейчас.

Я понимаю, что от меня хотят и все равно не могу избавиться от странного оцепенения, во мне все сильнее разгорается желание наговорить им гадостей и отменить смотр сославшись на нервный срыв. Пусть думают, что хотят.

Лоут смотрит уже без улыбки, между темных бровей пролегла складочка и мне отчаянно захотелось подойти и разгладить ее пальцами, чтобы он перестал хмуриться. Лоут, подай мне знак, что все будет хорошо… Ах-х!

Я резко отшатнулась назад, потому что в хрустальное стекло вдруг камнем ударилась крупная птица, мужчины тотчас обернулись к окну. Но пока взгляд мой был прикован к противоположной прозрачной стене, игривый женский голос отчетливо промурлыкал в самое ухо:

– Выбирай любого, глупышка! Они все могут быть твои, если пожелаешь. Начни с того, кого хочет тело, а там доберемся и до души.

– Лоут!

Я испугалась. Я просто испугалась и выкрикнула это имя скорее как призыв о помощи. Таум Ласкон, чересчур громко и сухо переспросил:

– Вы что-то сказали? Я плохо расслышал, прошу повторить.

Крепко стиснув кулаки безвольно упавших рук, я собрала всю свою решимость и звенящим от волнения голосом сумела произнести короткую речь:

– Уважаемые представители Марионы, благодарю за то, что оказали большую честь, собравшись здесь ради меня – женщины с далекой чужой планеты. Мне сложно сделать выбор, поверьте. Я считаю, что все вы заслуживаете лучшей подруги рядом с собой, однако должна выбрать лишь одного.

Капитан Лоут Шалок был первым марионцем, которого я увидела. Он нашел меня на пиратском корабле и спас мне жизнь, а потому сейчас я хочу уйти именно с ним.

«Так, Соня, молодец, еще пара слов и будешь свободна… Относительно свободна или даже наоборот, связана по рукам и ногам своим словом, но будь, что будет!»

– Также хочу добавить, что не считаю себя каким-то великим призом, у меня заурядная внешность – сами видите, мое воспитание и образование существенно отличается от марионского. При таком кратком знакомстве я не могу обещать быть хорошей женой и вообще… Честно сказать, я вообще не хочу замуж. Это даже странно.

Таум многозначительно хмыкнул и схватил меня за руку, явно собираясь прервать мое выступление, но я уже завелась:

– Конечно, странно! Пару дней назад я перенесла жесточайший стресс, я до сих пор в себя не могу прийти, а меня уже заставляют выбирать мужа. Дайте сначала опомниться от перелета в другую звездную систему, расскажите ваши правила и законы, чтобы я ошибок не наделала, себя в дурацкое положение не поставила, не подвела супруга. Лоут, скажи, ну, разве я не права? Нужна тебе супруга с голосами в голове? Ты можешь отказаться, пусть меня оставят в покое!

Кажется, я слишком разошлась и с некоторым беспокойством заметила, что женихи поднимаются из-за стола, намереваясь подойти ко мне. Но рядом уже оказался капитан Шалок, он плечом оттеснил инспектора и стиснув руками мои плечи, глухо произнес:

– Не откажусь.

Потом меня повели дальше по коридору, как во сне помню новую комнату и монитор, к которому пришлось приложить ладонь с растопыренными пальцами. Лоут проделал те же самые манипуляции с подмигивающим белым экраном, только еще некоторое время набирал какие-то цифры и щелкал по надписям. А я тщетно озиралась в поисках Таума, почему же он бросил меня в самый ответственный момент? Догадываюсь, что огорчен моим выбором, я же не послушалась его дружеского совета, не на ту «лошадку» поставила. Поживем – увидим…

– Скоро мы будем дома, и ты отдохнешь. Скоро все это закончится, Соня.

Я с надеждой смотрю в его зеленые глаза, и в памяти встает запах соснового леса. Лоут наклоняется и касается губами моего лба. Так трогательно, что я готова заплакать.

– С чего ты взяла, что я могу от тебя отказаться? Я не безумец.

– Но я… я себя плохо чувствую. Мне мерещится всякая ерунда.

– Значит, тебе снова нужен мой персональный доктор, он творит чудеса, ты же знаешь.

Лоут пытается меня подбодрить, ласково гладит по щеке кончиками жестких пальцев, а потом снова целует в висок. Я забываю всяческую робость и обхватываю его руками за шею, даже чуть-чуть приподнимаюсь на цыпочках. Лоут обнимает меня и сразу становится спокойно и легко. Как я могла сомневаться в нем? Этот мужчина однажды сказал, что никогда меня не обидит.