Василий снял цепь и расковал Горыныча.

– Ты совсем меня не боишься? – спросил Змей.

– Да боюсь, боюсь! – ответил Василий. – Только мне Кощей сказал, что тебе делать нечего и ты будешь мне помогать горшки обжигать.

– А чего не помочь хорошему человеку? – согласился Змей.

Тут из деревни люди-то прибежали, кто с вилами, а кто с лопатами, наверное, Василия спасать.

– Успокойтесь, сельчане, – сказал мастер, – этот Горыныч – мой друг, я сейчас на бал к царю пойду, принцессу сватать, а вы можете попросить Горыныча: кому чем помочь по хозяйству, кому землю вспахать, а кому рыбу подкоптить.

Взял Василий мешок дорожный да и пошёл во дворец. А люди-то деревенские стали кормить Горыныча, приговаривая: «Как исхудал бедняжка на службе-то у Кощея». Кто Змею пирогов принёс, а кто – молока. Горыныч ел и ел тремя головами, да всё кланялся людям за доброту.

Кощей-злодей смотрел в свой волшебный шар, на котором, как на экране, жители деревни кормили Горыныча. Золотая слеза выкатилась из глаза злодея и, упав на пол, разбилась на мелкие осколки.

– Не может быть, – сказал Кощей, – это первая моя слеза.

Кощей поднялся с золотого трона и расстелил на янтарном полу чертежи водопровода.

– Пусть Василий пока сватается, а я делом займусь, – сказал он, постучав по золотой короне обычным карандашом.

Шёл-шёл Василий и пришёл во дворец царя. Бал был в полном разгаре. Царь-государь сидел на троне, рядом с ним на троне поменьше находилась принцесса Мила. Вдруг музыка остановилась, царь поднялся с трона и сказал:

– Выйдите вперёд, принцы! Моя дочь выберет себе жениха.

Заморские королевичи оставили придворных дам и вышли в центр зала, вышел и Василий.

– А ты чего, Василий, принц? – спросил царь.

– Да нет, Ваше Высочество, – ответил Василий, – не принц я, но замок у меня имеется.

– Да-да! – подтвердили заморские женихи. – Мы-то мимо проезжали да видели, и не просто замок, а с золочёными башнями, и охраняет его Змей Горыныч.

– Вот диво так диво, – удивился царь, присев на трон, – давай, дочка, выбирай, во каки красавцы да знатные женихи собрались.

– Не милы мне заморские женихи, – ответила Мила, – им всем не я нужна, а половина твоего королевства. Выйду я за Василия-гончара. Государство-то цело будет, да и не нравятся мне все эти шелка заморские, любовь – она в простоте да честности, а не во лжи и платьях.

И сыграли свадьбу великую, пригласил Василий на свадьбу и Кощея-злодея со Змеем Горынычем. Пир был горой. А потом Василий и Кощей построили водопровод во дворце Кощея, и была вода в нём в жару холодная, а в стужу лютую не замерзала. И пошла молва по всей Земле, что есть такое царство-государство, в котором мирно живут и обычные люди, и злодеи. И потянулся народ в сторону царства-государства, ведь, что надо человеку, – чистая роса в душе, мир да любовь!

Жил Василий да поживал, зла никому не творил, в мире жил и согласии со своим народом и народами иноземными. Родились у него три сына – близнецы, и как их отличить друг от друга никто не знал, очень уж похожи. Царица Мила думала-думала и назвала их: Иван-мудрый, Иван-добрый и Иван-смелый. Прошло время, сыновья выросли, Иван-мудрый помогал отцу советом, Иван-добрый заботился о народе, а Иван-смелый границы царства-государства охранял. Всё бы хорошо, но так не бывает. Прознал злой волшебник Чара-Чар, правитель глубоких фьордов и гор высоких, что есть такое царство-государство, в котором все живут в любви да согласии, и злата и драгоценных камней в государстве целая гора. Только никому не нужна эта гора, выкладывают люди каменьями драгоценными дороги, чтобы можно было и днём, и ночью проехать. И собрался Чара-Чар посетить царя Василия да выменять у него гору злата, обернулся он вокруг себя, взмахнул чёрным плащом и оказался около замка Василия. Смотрит и глазам своим не верит, под ногами блестят бриллианты, а ворота замка открыты, возле них сидит Змей Горыныч и что-то вяжет, ловко перебирая спицами. Чара-Чар, хоть и был волшебником, но ничем не отличался от обычного купца, только золотой медальон на шее у него в форме луны. Подошёл волшебник к Горынычу и сказал:

– Доброго дня, Чудо-Юдо трёхголовое, мне надобно к Царю – по торговым делам.

– Проходи, купец, – не отрываясь от вязания, ответил Горыныч.

Зашёл волшебник в ворота, пред ним замок с семью башнями, да не просто башнями, купола золотом сверкают, а на площади перед замком – гора драгоценная. На террасе резной сидят царь, царевна, три сына и пьют чай с баранками.

– Проходи, присаживайся, купец, – сказал Василий. – Чаю попей, небось, устал с дороги.

– Спасибо, – ответил волшебник и присел за стол дубовый.

Иван-мудрый налил гостю чая на травах, положил в крынку мёда липового и вернулся на своё место.

– Спасибо за угощения, – произнёс Чара-Чар. – Только некогда мне чаи распивать да баранками хрустеть, приехал я выменять у тебя, Василий, гору злата и камней драгоценных.

– А что взамен, – удивился Василий.

– А взамен, – ответил злой волшебник, – я оставлю вам солнце и хорошую погоду.

– Хитро! – произнёс Василий. – Злато нам без надобности, вот только не привыкли мы пред угрозами на колени вставать. – Ты попроси по-доброму, по-честному, авось и получится.

– Я – великий волшебник Чара-Чар, – произнёс чужестранец. – И не привык просить. Вот тебе моё решение: сын твой, Иван-добрый, должен жениться на принцессе Полине, что рисует «живые картины», и привезти мне картину, на которой нарисована гора драгоценная. Иван-смелый должен победить моего сына Мегаля, который будет участвовать в битве драконов за царство-тёмное, а Иван-мудрый должен из далёкого сибирского леса добыть мне «живой воды». Даю вам месяц, или всегда в вашем царстве-государстве будут тьма и холод.

Обернулся волшебник чёрным плащом и исчез, как будто его не было. В ту же секунду солнце яркое заволокло тучами синими, стало холодно и зябко.

– Плохо дело, – произнёс Василий. – Надо посоветоваться с Кощеем.

Повернул он перстень волшебный на пальце, и в ту же секунду явился пред ним сам Кощей, только не в золотых латах, а в холщовой рубахе. Рассказал Василий другу, что случилось, – что пришла беда, откуда не ждали…

– Да! – произнёс Кощей. – Снять заклятие я не могу, но помочь твоим сыновьям в дороге могу. Пусть сыновья отправляются в путь, а Иван-смелый пусть летит на Горыныче, – ему предстоит тяжёлая битва.

На том и порешили, стали братья собираться в дорогу, договорившись, что Иван-смелый подберёт их по дороге, в королевстве злого волшебника.

Долго шёл Иван-добрый в царство, где жили царь Никола, царица Марья и принцесса Поля, да заблудился в лесу. Присел он на пенёк и пригорюнился. А тем временем, с утра до вечера Поля рисовала, да и получались рисунки богатые, красивые. Купцы-то заморские не жалели денег, чтобы купить Поличкины рисунки, потому как ходили слухи, что рисунки могут оживать и в трудную минуту помогать своим хозяевам. Может, это правда, а может, нет, только вот царь был небогат, да и царство его – тридцать три дома и две церкви, было небольшое. И приходилось царю продавать Поличкины рисунки. Ну а как ещё, – надо же платить слугам и содержать воеводу с тремя солдатами, а вдруг вой на? Тогда что делать? И решил Никола выдать дочку замуж, пригласив купцов заморских. В назначенный день собрались купцы со всего света. Дворцовая площадь перед деревянным, расписным теремом короля запестрила разноцветными нарядами. Кого здесь только не было: французский принц в подвязках, итальянский кабальеро, немецкий молодой король и так далее, и так далее. Царь Никола был человек простой, хоть и царь. Он вышел к приезжим принцам, пожал всем руки и сказал:

– Я всё понимаю, заморские женихи, но кого из вас выберет моя дочь, тот и будет её названным мужем.

– Да! Да! Да! – согласились принцы, кто-то выпятил грудь в орденах, кто-то поправил красивые подвязки. И вот всеобщее ожидание озарило появление принцессы. Хрупкая девушка с белоснежными волосами, заплетёнными в длинную косу, вышла на дворцовую площадь и сказала: