Завершив на сегодня все намеченное, втроем вышли на улицу и, попрощавшись с Ти-Ядо, привычным уже путем побрели с Азуми к особняку посольства Ю Хо Като, где она все это время жила.

Я присматривался к Азуми. Чем она интересуется? Что ее волнует? Какая она теперь? Оскорблять ее пошлыми приставаниями, прячась от прохожих в уединенных уголках, не хотелось. Приглашать к себе – нанести еще большее оскорбление, незамужняя дама не может без сопровождения пойти в дом к мужчине, а предлагать ей сейчас стать супругой было слишком преждевременно. Рассчитывая завоевать ее доверие вновь, и лишь потом перейти к романтическим ухаживаниям, я не учел, что без поцелуев и объятий наши отношения перейдут в разряд дружеских. Теперь все запутывалось еще сильнее.

Вот когда пожалеешь, что женщины стали самостоятельны. Сейчас бы, имея все права на Ми по договору, перевез ее жить к себе и нет никаких проблем…

Через несколько шагов, нас догнал Акайо Оно, руководитель Службы безопасности Империи Кай Ли Чжоу.

- Кейт, мне сегодня доложили, что от артефакторов пришел сигнал. Кто-то четыре дня назад заказал у Черного Арэта мандалу переноса, активируемую простым метанием под ноги объекту. Мы посетили Арэта, но он уже отдал ее заказчику. Настроена мандала, с его слов, на Смертельные земли, что в центральной части Ай-Назо. На заказчика пока не вышли. Может Азуми-сан, Ти-Ядо и, желательно, ты, в том числе, переедете временно во дворец, во избежание, так сказать?

- Хорошо, с завтрашнего дня переезжаем. Сегодня, уже вроде как, полпути прошли, да и кинуть мандалу под ноги можно, если что, и во дворце. Интересно, кому это понадобилось и почему именно Ай-Назо?

- Вот мы тоже пока не можем понять мотивов. Если это сговор остальных стран, то на кого будет направлена провокация? Если вредят внутренние недруги, то недруги чьей страны? А если это личные счеты, то почему мандала настроена на Ай-Назо? В общем, пока одни вопросы. – подвел не утешительный итог Акайо.

- Будем надеяться, успеем разобраться со всеми этими вопросами до возникновения чрезвычайной ситуации. – внес нотку позитива я.

Договорившись держать друг друга в курсе всех событий и внимательно относиться к любым мелочам, попрощался с миста Оно, и мы продолжили с Азуми путь.

Акайо Оно не имел за своей спиной знатного рода, он добрался до верхов своим упорным трудом, гибким умом и умением находить компромиссы между риском и надежностью. Преданный Императору до самопожертвования, он не боялся высказывать свои сомнения, никогда не заискивал и не унижался, чем заслужил мое и Ичиро особое уважение.

Никто не собирался держать Азуми в неведении, поэтому весь разговор происходил при ней.

- Как думаешь, кто это может быть? – поинтересовалась Ми.

- Не знаю. Ты же слышала, сколько версий. Пока трудно сказать что-то определенное.

- Мне почему-то кажется, что тут замешаны личные мотивы. – немного обеспокоенно высказала свое мнение Азуми.

Мы, задумавшись каждый о своем, свернули к воротам особняка, до которых оставалось не больше десяти шагов. Вдруг откуда-то сбоку, как неуловимый филер, выскочил Тэмотсу Накаяма.

- Провались ты в синен! – выкрикнул он, адресуя реплику Азуми, и кинул ей что-то под ноги.

Только скорость реакции помогла мне успеть ухватить Ми за руку, прежде чем мандала переноса, а это была именно она, затянула ее, а следом и меня, в портал, закружила нас в пространственных потоках.

Судя по тому, как нас выкручивало, сплющивало и растягивало в портале, кроме функции переноса, в мандалу было заложено еще и заклинание уничтожения. Если бы Ми оказалась сейчас в нем одна, то она вряд ли выжила, а так половину сил заклинания отвлек на себя я, уменьшив этим его разрушительную составляющую.

Выкинуло нас в странном месте. Сложно сказать, были ли это Смертельные земли Ай-Назо или я своим присутствием сбил и эту настройку мандалы. Но то, что земли не были настроены дружественно по отношению к нам, стало ясно сразу же.

Едва мы выпали из портала, на нас набросились пятеро странного вида сенси.

И вот тут я понял, как много еще не знаю про Азуми.

Истинный кугэ, я никогда не ходил безоружный, и будучи действующим воином, регулярно тренируясь в техниках владения холодным оружием, мог без лишней скромности сказать, что был одним из лучших. Техника Азуми, ни в чем не уступала моей и, ко всему прочему, была точно проработана под ее физические данные.  Откуда у нее появилась катана, осталось для меня загадкой, а вот метательные ножи она извлекала из прически. Результат, три ножа – три мертвых сенси. Ничего себе, у нее меткость!

Бой занял не больше двадцати минут.

- Ты полна загадок, – потрясенно проговорил Ми.

- Надо сказать спасибо Ама-но-Хико, что настоял на моих занятиях и приучил меня всегда носить с собой оружие. – пробормотала, словно стесняясь меня, она.

- Непременно скажем, как только выберемся. Во всей этой ситуации есть некоторые плюсы, теперь мы знаем имя заказчика. Пока не ясны причины его нападения на нас: это его личная к тебе неприязнь, или его подговорил кто? Но со временем и в этом разберемся.

- Интересно эти сенси ждали именно меня или напали случайно, потому что мы оказались в ненужном месте в ненужное время. – задумчиво разглядывая одного из нападавших, проговорила Ми.

Обыскав поверженных противников, я склонялся к мнению, что это было не просто несчастливое, для сенси, стечение обстоятельств.

Стояла невероятно влажная жаркая погода и, похоже, такая она тут постоянно. Нас со всех сторон окружала бурная растительность, через которую еще надо суметь пробраться. Никаких признаков человеческого присутствия, кроме наемных сенси, не наблюдалось.

Ходить по такой жаре в той одежде, что была одета на нас невозможно. Эти же мысли, похоже, посетили и Ми.

- Надо переодеться, – проговорила, начав стягивать с самого мелкого сенси рубашку-кимоно.

Она хмурилась, морщила свой носик и кривилась, видимо, мысль, что ей придется одеть одежду с чужого плеча, которая неизвестно сколько времени до этого носилась незнакомым ей мужчиной, не доставляла удовольствия.

Согласившись с ее выводом, присмотрел подходящего мне по комплекции мужчину, забрал у него пояс, на котором крепились несколько метательных ножей, прикрепил туда же ножны своей катаны и принялся стягивать с сенси хлопковые широкие штаны. Рубашку оставил свою, а вот плотные суконные брюки и камзол были в этом климате неуместны. Из легкой подкладки камзола соорудил себе повязку на голову, чтобы в волосы не насыпало ничего с ветвей.

Азуми каким-то непостижимым образом умудрилась соорудить из юбки своего платья очень симпатичные хакама, а рубашку одела ту, что сняла с сенси. На голове оставила свою шляпку.

Я заметил, как она, ловко нарезала тонкие полоски ткани, перевязала у низа отрезанный от валяющегося в стороне верха своего платья рукав. И превратив его, таким нехитрым способом, в небольшой рюкзак, запихнула в него пару повязок на голову, снятых с сенси.

Чувствовалось, что о трудностях походной жизни она, по меньшей мере, наслышана. Следом за повязками, в ее импровизированный рюкзачок перекочевали найденные у сенси: веревка, огниво и мешочки с солью и чаем.

Сделав из второго рукава, такой же, как у нее, рюкзак для меня, Азуми заполнила его срезанными с платья кусками ткани и мешочками с табаком.

- Ты имеешь представление, где мы оказались? – спросила она.

- Ни малейшего. – честно ответил ей. – Если у портала мандалы не сбилось направление, то в Смертельных землях, но что-то мне подсказывает, что мы находимся совсем в другом месте.

- Я читала про Ай-Назо, этот климат не похож на него.

- Да, я такой влажности и буйства растительности не припомню нигде. Возможно нас выкинуло в районе Запретных островов, которые связаны с Ай-Назо перешейком. За эту версию говорит и то, что мой артефакт связи не работает. Из-за особенностей магического фона эти острова и стали запретными. На них не работают привычные магические предметы и заклинания. О климате мало, что известно.