— Если это правда, то вы ребята пережили встречу с одним из самых могущественных существ на человеческих землях. А может даже обнаружили самого духа Альх, дух заблудившихся и ложных троп. — Сказал Голем и глотнул спирту.

— Нет, Альх работает по-другому. Он бы не стал показывать мертвецов, а просто сделал ложные ориентиры или тропы. Скорей это был Пафалаз, злой дух, любящий поиграть со смертными в свои игры. Это в его стиле. Посылать страшные ведения в разум. — Сказала Чаровница.

Да люди в эти трудные времена верят в духов, судьбу, в то, что душа твоя, после смертитотправится во тьму леса, где он будет выть, слышимый в дуновениях ветра. Это конечно случится, если человек был грешником, а вот добрых людей ждёт поднятие к солнечному городу Солмен, где дух будет жить вечно, или пока не захочет переродиться.

Чеж упоминал про людей, которых зовут «исследователями». Они не верят в перерождения и духов. Они люди науки. Не поверят они в солнечный город Солмен, пока сами его не увидят.

Исследователи ходят по землям людей и изучают неизведанное. Именно исследователи создали карты человеческих земель, обозначили на них опасные места, поселения и границы государств.

Занимаются они этим почти с первого дня царствования леса. Нанимают сталкеров, или обычных наёмников и ходят в места, откуда никто не возвращается, и иногда они приходят обратно. Не всегда целыми и невредимыми, но всегда с ценнейшей информацией. Данные отвозятся на северо-восток. В бункер на берегу моря, где почти нет опасных растений. Это место и люди в нём находящиеся нейтральны к сторонам любого конфликта. Хотя их база и находится на территории «чистых».

Исследователи могут ходить куда угодно, если им захочется. Любые границы для них открыты.

У исследователей есть сохранившиеся технологии прошлого. Приборы, некоторая техника, ОЗК из резины и даже компьютеры. Хотя про последние никто не верит. Про них говорят всякие пьяницы, которые как бы были исследователями или бывали у них на базе. Но люди то правду знают. Исследователями становятся с рождения и навсегда. Чужаков они на свою базу не пускают, даже особо отличившихся наёмников и сталкеров.

— Заяц готов. — Сообщил Егерь и достал нож.

Первые куски достались Кириллу и Жекану.

Большие зайцы пошли в последние десятилетия. Размером со свинью. Глаза у них круглые как мячики для гольфа, выпученные. Шёрстка зелёная и мягкая. Уши длинные с кисточками. На голове три прямых рога или больше. Это уже смотря, сколько лет зайцу. У совсем старых зайцев, например, вся голова ими утыкана, а первые два выросшие ещё в детстве, становятся опасным оружием длинной в полметра.

Питаются кролики тем же чем и раньше. Травой, корой, ну и конечно овощами и особенно теми, которые сажают люди.

Мясо кроликов жестковато. Его принято варить или парить. Жарить не рекомендуется, но у наших сталкеров не было выбора.

— О Филигбал, что же это мясо такое жёсткое. Не проживать совсем. — Пожаловался богу охоты Голем.

— Варить надо было, а потом уже прожарить или просто супу сварить. — Сказал Чеж.

— Не-е-е-е… лучше всего было бы положить мясо в кипящее «смолви», перед этим протерев солью. — Поделился кулинарными предпочтениями Жекан. — Так любили готовить зайцев у меня в деревне.

Смолви прекрасный напиток, готовящийся из сока куста «Ий» и мякоти серого крыжовника. Данная смесь должна находиться в абсолютно герметичной бочке год. Напиток получается густой и чёрный как смола. Пить его можно только после кипячения. После кипячения он становится жидким. Раскрывается весь его душистый букет из запахов и вкусов. По вкусу смолви напоминает молоко с кислинкой и сладким привкусом крыжовника.

— Помню, попробовал что-то подобное. Кажется, блюдо называлось «смолистый кролик». Мне понравилось, хотя вкус показался специфическим. — Сказал Чеж.

— Ну, ты прям, как критик сказал. — Улыбнулся Воробей.

— Никто в карты сыграть не желает? — Жекан достал из кармана карты с сырыми краями.

Согласились почти все. Лишь Кирилл и Чаровница остались в стороне.

Жекан разложил карты на рюкзаке. Игроки расселись вокруг него. Началась игра не на жизнь, а на смерть. За карты взялись мастера карточного искусства.

— Кирилл откуда ты знаешь нашего грубияна Егеря? — Спросила Чаровница, передавая Кириллу ещё мяса.

— Он был лучшим другом моего отца. Они дружили много лет, ещё с армии. Даже братьями друг друга звали. — Ответил Кирилл.

— Твой отец видимо очень крепкий морально человек, раз он дружит с Егерем? — Чаровница улыбнулась.

— Хм… да вы правы. — Кирилл доел вторую порцию мяса. — А расскажите о себе. Я ваш кумир и вашей команды.

— Ну, давай попробую. Я родилась не далеко от Москвы в селении Соловьёвка. Отец мой был знатным охотником, а мать дояркой. Отец меня не любил. Он хотел сына. Того, кто продолжит его дело. Я делала все, чтобы он меня всё же полюбил. Училась его делу долгие годы у старых охотников. У них я научилась стрелять, выслеживать дичь и ставить капканы. Но это не растопило ледяное сердце моего отца, ведь родился мой брат. Он посвятил ему всё своё свободное время. Обучал его своему ремеслу день и ночь. Я не хотела сдаваться. Хотела показать своему отцу, что он ошибается насчёт меня. Он думал, что я всего лишь слабая и хрупкая девушка. Я решила доказать ему обратное. И поэтому я пошла в армию. Там я достигала невероятных успехов. Попала в спецотряд. В нём я стала кем-то. Показала свою силу и храбрость.

— А почему вы ушли оттуда? — Спросил Кирилл.

— Это секрет для всех, кроме близких знакомых. Я влюбилась во время службы и как бы, это не было бы банально в своего командира. Он был жёстким с подчинёнными, но при этом являясь хорошим человеком. Мы любили друг друга как в сказках и готовы были жениться. Но в один пасмурный день его повесили как предателя. Я долго плакала, и никто не мог меня утешить. Через неделю я узнала страшную тайну. Офицер повесивший Лёшу влюбился в меня и, узнав, что у меня уже есть любовник, решил подставить его… — У Чаровницы потекли слёзы. — …Я убила ублюдка, а потом сбежала. Взяла себе прозвище Чаровница и стала сталкером. Домой я с тех пор не возвращалась. — Чаровница вытерла слёзы. — Смотри парень — это секрет. Если кому расскажешь, прибью.

— Конечно.

— Да как бляха!.. — Заорал Голем. Он проиграл, так же, как и Чеж, Егерь и Воробей. Жекан выиграл.

— Вы слишком спешите товарищи. Не продумываете ходы. — Сказал Жекан и собрал карты. — Продолжим?

— Да. — Ответил Егерь решительно.

Остальные ничего не сказали. Они были согласны продолжать играть дальше.

Игра продолжалась ещё пару часов. После неё все игроки вымотались морально и легли спать. Кирилл тоже лёг спать. Не спала лишь Чаровница.

***

В путь собирались недолго. От снаряжения осталось мало чего. Из-за этого и было решено пойти в Рассвет. Там можно было достать еды и патронов по нужной цене.

Выдвинулись сталкеры в девять часов утра, чтобы прийти в Рассвет к закату.

В лесу было прохладно. Это особо чувствовалось в ещё не просохшей одежде. И особенно при двухчасовом пребывании в лесу.

Этот лес был чуть другой. В нём ещё были видны следы человеческой деятельности. Двадцать лет назад здесь хотели построить большую, современную военную базу, с подземными тоннелями, водопроводом, водными фильтрами и ДЗОТами. Но судьба была жестока к строителям этой базы. Их всех поразила странная болезнь, которую они непонятно как подцепили. От этой болезни пострадали и обычные люди, с которыми контактировали заболевшие. Умерло тогда больше сотни человек.

Строительство прекратили. Начали искать причину заражения. Оказалось, что рабочие разжигали костры из местного хвороста, в котором обнаружилась болезнетворная бактерия или гребок, уже никто и не помнит, что именно. Самое главное, что рабочие умирали именно из-за хвороста, кидаемого ими в огонь.

В земле были потрясающе видны заросшие туннели, сделанные человеком. Рядом с ними земля вся была загажена чьим-то дерьмом. Поэтому к туннелям наши герои не подходили близко.