В Париже атташе Игнатьев даже поскандалил с французскими сенаторами, когда один из них сравнил русских солдат с «аннамитами», вьетнамцами из колониальных частей Франции. Дело в том, что французы заранее провели «анализ» и радостно сообщили русскому представителю, что, по мнению их офицеров, «успешно командовавших туземцами, не понимавшими французского языка, включение русских солдат в состав французской армии не представит никакой трудности». Игнатьев жестко возразил – «русские не туземцы, не аннамиты».

Почти публично предложениями союзников возмущался и генерал Михаил Алексеев, начальник штаба Верховного главнокомандующего: «Это предложение торга бездушных предметов на живых людей…» Однако, критическая зависимость от поставок с Запада победила. Тот же Алексеев в декабре 1915 г. был вынужден уступить: «Придется все-таки что-нибудь для наших союзников сделать, чтобы обеспечить за собою в будущем получение нами из Франции заказанных предметов боевого снабжения…»

В устном разговоре с прибывшим в Петербург представителем президента Франции царь Николай II согласился отправить на Запад 300–400 тыс. русских солдат («20 000 тонн человеческого мяса» – как спустя несколько лет об этом писал русский эмигрант, военный историк Антон Керсновский). Генералы, однако, решили тихо саботировать решение царя, ограничившись постепенной отправкой нескольких бригад, благо не спешить позволяли трудности логистики – связь с Западом поддерживалась лишь морем.

Первая «особая бригада» для отправки во Францию была сформирована в январе 1916 г. и отправилась на западный фронт через Владивосток вокруг всего света. В мае того же года в ставке русского командования в Могилеве были подписаны с французами два соглашения, по сути прямо увязывавшие поставки на Запад «пушечного мяса» в обмен на военную технику. Россия обязалась поставить западным союзникам семь «особых бригад», не менее 60 тыс. солдат и офицеров.

«Салоникский фронт» за 40 копеек

К тому времени резки изменилась ситуация на одном из фронтов мировой войны – была окончательно разгромлена маленькая Сербия, более года сопротивлявшаяся превосходящим силам Австро-Венгрии. Сербы проиграли, когда на стороне немцев выступили «братья-славяне» из Болгарии.

Чтобы не допустить перехода всех Балкан под фактическую власть Берлина, в Греции и Албании высадились английские, французские и итальянские части. Так возник «Салоникский фронт» – первые англо-французские части высадились в Салониках, втором по величине городе Греции. Притом сама Греция в мировую войну вступать не хотела и ещё почти два года оставалась «нейтральной». Не удивительно, что в Париже и Лондоне решили перенаправить часть «особых бригад» из России именно на этот «Салоникский фронт».

Русское командование с начала войны, не смотря на собственные трудности, оказывало сербам поддержку поставками оружия и снаряжения. Весь 1915 г. в Петербурге обсуждался и вопрос отправки в Сербию русских частей. При этом англо-французские союзники откровенно обвиняли русских в поражении сербов – якобы сербы проиграли потому, что против них выступили болгары, а богары выступили потому, что им не угрожала Румыния, так как Россия пожалела «вернуть» румынам Бессарабию, чтобы тем самым склонить их к войне на стороне Парижа и Лондона…

В таких условиях, для отправки на «Салоникский фронт» Россия в апреле 1916 г. начала формировать «2-ю Особую пехотную бригаду». Формирование проходило в Московском военном округе с учётом фронтового опыта и боевого слаживания – в новую бригаду направлялись целиком отобранные роты из частей действующей армии. Командующим бригадой назначили опытного генерал-майора Михаила Дитерихса.

Бригаде придали группу конных разведчиков и даже хор с капельмейстером, однако не включили сапёров и артиллеристов. Предполагалось, что бригаду полностью вооружат и будут поддерживать артиллерией французские союзники.

Зато на высоте было финансовое обеспечение – даже рядовым при полном французском довольствии полагалось 40 копеек «суточных денег» от царской казны. То есть солдат «особой бригады» получал в 16 раз больше, чем его собрат в обычных фронтовых частях. Офицеры так же получили от царя дополнительные выплаты – как выяснилось позже, жалование русских офицеров в «особых бригадах» в два раза превышало оклад их французских коллег по чину.

«Марсельский инцидент»

2-ю Особую пехотную бригаду должны были доставить на Запад восемь французских и два русских парохода. Отправка предполагалась в июне 1916 г., но запоздала на месяц – присланные из Франции суда оказались совершенно не готовы для транспортировки людей. Не хватало помещений с нарами и части солдат пришлось спать на полу кают и коридоров. Почти отсутствовали спасательные средства, хотя в Северном море была реальна опасность германских подлодок.

Когда 31 июля 1916 г. последние пароходы отчалили от пристаней Архангельска, выяснилось, что не прибыли обещанные англичанами корабли охранения – и русская бригада обогнула без потерь почти половину Европы только благодаря просчётам германской разведки и флота. Изначально союзники планировали везти русское «пушечное мясо» прямо к месту назначения через Гибралтар. Однако в Средиземном море риск вражеских подлодок был ещё выше, и транспорты с русскими выгрузили во французском Бресте.

Простые граждане La Belle France были уже измучены затянувшейся мировой войной, связывали с русскими резервами надежду на скорую победу, поэтому устроили солдатам «особой бригады» восторженную встречу. Не только завалили цветами, но и, по воспоминаниям очевидцев, отпускали в магазинах русским солдатам вино, фрукты, кофе и другие товары бесплатно. В Париже генерала Дитерихса, командующего 2-й Особой бригадой, лично принял президент Французской республики Раймон Пуанкаре.

Однако пребывание во Франции не обошлось без страшных и показательных инцидентов. В лагере под Марселем, куда перебросили бригаду, возник открытый конфликт солдат с частью офицеров. Раздражителем стал подполковник Мориц Фердинандович Краузе, немец по национальности. Рядовые обвиняли его в необоснованном отказе в увольнениях, а, главное, в растрате причитавшихся солдатам денег.

Ходили и фантастические слухи, что Краузе якобы «кайзеровский шпион» и хотел навести на корабли с русскими вражеские подлодки. В ходе очередного скандала 15 августа 1916 г. под крики «Бей немцев!» солдаты убили подполковника Краузе. Спустя ровно неделю 8 солдат 2-й Особой бригады были расстреляны. Подчеркнём, что эта трагедия произошла не в каких-то тыловых или разложившихся частях, а в элитном, тщательно подобранном подразделении…

Эти события были засекречены командованием, подполковника Краузе вскоре записали убитым в бою, а французов уверили, что взбунтовавшиеся солдаты были просто пьяны. Однако слухи о «марсельском инциденте» просочились и в общество, и в сражающуюся армию.

«Греческий салат»

В августе 1916 г. на крейсерах французского флота 2-ю Особую бригаду перебросили из Марселя на Балканы. Судьба тех русских, кто воевал на фронте во Франции, в конечном итоге была не легче, но им хотя бы повезло с исторической памятью. «Экспедиционный корпус Русской армии во Франции» вспоминали и в советское время, хотя бы потому, что в нём служил Родион Малиновский, один из будущих победоносных маршалов СССР. В постсоветское время русских солдат во Франции нередко вспоминают в связи с причастностью к их истории знаменитого поэта-воина Николая Гумилёва.

Тем же русским, кого из Франции отправили воевать и умирать на забытый «Салоникский фронт», общественной памяти не досталось. Между тем, бои на забытом фронте по ожесточённости не уступали иным «мясорубкам» Первой мировой, а воевать русским солдатам довелось с «братьями-славянами» из Болгарии.

Высаженную в Салониках «особую бригаду» торжественно встретили союзники, особенно ликовали потерявшие свою страну и продолжавшие сражаться сербы. Однако, как вспоминали очевидцы, чувствовалось, что встречающие «разочарованы небольшим количеством прибывших русских войск». Всего на «Салоникский фронт» тогда прибыло 9 612 русских солдат и офицеров.