В результате находки Рафф и Виджет, гигантские хомяки, были спасены от попадания на обеденный стол. Гея пообещала никогда больше не запираться в комнате, а боеприпасов у гиффа было достаточно, чтобы гномы несколько дней упражнялись с арбалетами, не угрожая всему запасу. Гомджа покачал своей широкой головой, когда рассказал Телдину, Элфреду и остальным о ситуации, объяснив это способностью левых рук гномов не знать, что делают их правые руки в любой момент.

— Последний залп, ребята! — приказал Гомджа, натягивая тетиву своего огромного лука. Несколько единиц огнестрельного оружия тоже были среди припасов на складе, и Гомджа забрал их все с того момента, как увидел. — «Скорпион» слишком близко, чтобы мы могли оставаться на открытом месте. Мы развернем корабль так, чтобы «скорпион» оказался под нами, и будем надеяться, что сумеем сбросить на него что-нибудь с борта до того, как они пойдут на абордаж! Это будет кровь и огонь, но они не попытаются взять нас, не умерев за это! Вы со мной?

Гномы, которые всего месяц назад были мирными рабочими, издавали громкие крики и размахивали в воздухе щитами и арбалетами. Гомджа одарил их широкой свирепой улыбкой, его огромное синее лицо пылало в предвкушении предстоящей битвы. Он бросил быстрый взгляд на Телдина. — Последний шанс спуститься вниз, сэр!

— Ни за что, — ответил Телдин. Он подумал о тех днях, когда он был погонщиком мулов в Войне Копий, наивным солдатом, который охотился за славой и находил только смерть и горе. Славы не было даже сейчас, но был шанс спасти своих друзей, и он намеревался вернуть часть долга, причитавшегося ему силами, которые охотились за ним.

Гомджа удовлетворенно кивнул. — Приготовиться к стрельбе! — крикнул он, снова поднимая арбалет.

Телдин прицелился, и ему показалось, что со стороны «скорпиона» на него что-то надвигается. Мимо него промелькнул какой-то предмет, и через мгновение треснул, ударившись о палубу. Полдюжины или больше других летящих предметов врезались в корабль. Гном слева от Телдина издал мучительный крик и упал через перила. Остальные гномы ахнули от ужаса.

— Спокойно! — приказным голосом произнес Гомджа. — А теперь огонь!

Телдин посмотрел через прицел своего арбалета — и почувствовал странную ясность мысли. Время замедлилось. — «Самое время, чтобы плащ снова заработал»! — ликующе подумал Телдин.

Чувства Телдина обострились до почти невыносимого уровня. Внезапно он увидел корабль-скорпион, словно тот находился всего в двадцати ярдах от него, а не в сотнях. Он услышал странные звуки, крошечные шумы движения суставов в его теле и прилив крови в ушах. Он почувствовал запах собственного пота, немытых тел гномов, тяжелый запах гиффа, даже аромат дерева его арбалета. Он тонул в потоке ощущений.

Он крепко сжал арбалет, быстро выбирая цель — огра при баллисте на главной палубе «скорпиона», под поднятым хвостом корабля. Телдин прицелился в лицо огра и нажал на спусковой крючок. Арбалет выпустил стрелу с ленивым стуком.

Время вернулось в норму. Поток ощущений угас. Телдин опустил арбалет и попытался разглядеть, что он натворил, но корабль-скорпион был слишком далеко.

Телдин повернулся, чтобы что-то сказать Гомдже, но яркий свет со стороны носа корабля отвлек его. Титанический водоворот на хрустальной сфере был прямо перед ними. Корабль летел через его центр в чистое голубое небо.

Телдин разинул рот. Гифф и несколько гномов тоже увидели это зрелище и остановились.

Прямо перед «Опасным Палтусом», посреди синего моря, сияла огромная, яркая желтовато-белая звезда. Телдин мог смотреть на него только секунду, прежде чем прикрыть глаза. Она казалась вдвое больше других солнц, которые он видел. В тот же миг у Телдина возникло странное ощущение, что все замедляется. Он понял, что корабль замедлился до тактической скорости. — «Что же происходит»? — с удивлением подумал он. Корабль позади них был не в состоянии сделать это!

— Ого! — раздался голос Геи прямо за спиной Телдина. — О, ух ты, как красиво!

Телдин оглянулся, вздрогнув, услышав ее голос — и порыв ветра ударил его с носа, быстро набирая силу. Телдин пошатнулся и пригнулся, затем схватился за перила, как и почти все остальные. Стрелы и оружие, сложенные на палубе, быстро разлетелись, падая ливнем за кораблем, несколько арбалетов и щитов также были потеряны, но, к счастью, ни один из гномов. Три гнома вцепились в палубную баллисту. Гомджа просто стоял твердо, немного сгорбившись, когда белые лацканы и клапаны его мундира хлопали на ветру.

Телдин с трудом мог в это поверить — они вошли в атмосферу, как только попали в хрустальную сферу! Неудивительно, что они были на тактической скорости. Скорость корабля продолжала падать, позволяя двигаться по палубе, хотя Телдин с трудом удерживался на ногах. Он снова посмотрел на корму, и увидел внутреннюю часть хрустальной сферы, в которую они только что вошли.

Сцена позади них выглядела как родина на Кринне. Он смотрел вниз, на бесконечную зеленую сельскую местность, вдоль которой тянулись дороги и были разбросаны возделанные поля и скопления маленьких домиков. Со всех сторон простирались леса, а несколько круглых озер усеивали ландшафт.

Однако никаких признаков портала уже не было. Никакого флогистона. Никакого корабля-скорпиона. Только травянистые холмы и грязная дорога.

Телдин разинул рот, не в силах понять, что произошло.

Внутри самой сферы жили люди.

— Я никогда не видела ничего подобного. Гея вздохнула, ее глаза были большими, как колеса тележки, когда она вцепилась в низкие перила. Она снова посмотрела за корму и ахнула. — Это шлюз! Вон они идут!

Телдин оглянулся и на долю секунды увидел огромное круглое отверстие во флогистоне вокруг корабля-скорпиона. Затем врата исчезли, и корабль-скорпион приближался от земли, чтобы поймать их в воздухе.

Телдин понял, что люди не только живут внутри этой хрустальной сферы, но и никогда не будут потревожены входящими в нее кораблями. Корабли, должно быть, прошли мимо хрустальной сферы и оказались прямо внутри нее. Но тогда как вообще кто-то мог выбраться из этой сферы?

— Поднимите щиты, если они у вас есть! — крикнул Гомджа. — На приводе, переворот!

Телдин отбросил все остальные вопросы. — Возвращайся вниз!— сказал он, внезапно осознав опасность, грозившую Гее. — Кстати, как ты сюда попала? Он протянул руку, чтобы схватить ее и заставить спуститься вниз, заметив открытый люк в вертикальном «акульем плавнике» корабля. — «Так вот оно что» — догадался он.

Гея вывернулась из его рук и побежала против ветра к носу. Телдин бросился было в погоню, но тотчас сдался. Если она хочет остаться снаружи и получить пулю, это не его проблема.

Он оглянулся как раз в тот момент, когда черный корабль начал вращаться. Внезапно он снова увидел хвостовую катапульту на «скорпионе». Камень, который она метнула, летел точно в цель.

— Ложись! — воскликнул Гомджа, игнорируя собственный совет. — Держись за перила!

«Опасный Палтус» продолжал вращаться. Телдин снова бросился плашмя, не сводя глаз с приближавшегося к нему камня, который пролетел слева на расстоянии, самое большее, двадцати футов. Телдин почувствовал, как его желудок скрутило от ужаса.

— За борт! — крикнул Гомджа. — Сброс за борт!

По всему кораблю разнесся глухой звук, и из заднего иллюминатора корабля вылетели брызги металлических осколков и обломков, разлетевшись сверкающим облаком по направлению к «скорпиону». Телдин не заметил никаких существенных изменений в самом корабле орков, когда был выполнен сброс; «скорпион» был теперь достаточно близко, чтобы он мог видеть, как шрапнель отскакивает от его корпуса. Однако он не видел жертв от выполненного сброса. Затем вражеский корабль исчез за «горизонтом» палубы, скрытый собственным корпусом «Опасного Палтуса» на случай, если орки выстрелят снова.

— Приготовиться к отражению абордажа! Гомджа теперь перезаряжал свой огромный арбалет. Несколько гномов успели зарядить арбалеты, одновременно цепляясь за перила. — По моей команде, когда мы снова развернем корабль, стреляйте по вражескому экипажу, затем обнажите оружие и сражайтесь, когда мы сблизимся! Перерезайте все веревки, брошенные к нам! Используй свой размер против врага! Пленных не брать!