Элфред открыл дверь. Телдину пришлось слегка пригнуться из-за низкого потолка и с трудом протиснуться в дверной проем. Гея лежала в постели и смотрела на него бледным, встревоженным лицом. — Вы сердитесь? — тихо спросила она. Телдин слегка улыбнулся. — Нет. — Ты в порядке? Лицо Геи прояснилось от облегчения, и она откинулась на спинку своей маленькой кровати. Она была предназначена для гнома, и Гея едва поместилась в ней. — Я в порядке.
Телдин ухитрился сесть на край ее кровати, не слишком прижимая Гею. — Я видел, как ты ткнула огра палкой в лицо. Это было удачное действие, но ты должна была просто убежать и позволить мне справиться с ним.
— Ох, — промолвила Гея. Она хотела сказать что-то еще, но промолчала, просто пожав плечами. — Спасибо.
Телдин задумчиво потер лицо. — Мы направляемся к той сфере, которую Сираторн назвал «Пастушьим Пространством», хотя я не знаю, как мы найдем «фала», когда доберемся туда. Дайфед собирался дать нам какое-то устройство, какой-то локатор, которым мы могли бы воспользоваться, когда доберемся до «Пастушьего Пространства». Я получил его, а потом потерял, когда хамстер проглотил меня. Будем надеяться, что нам повезет, когда мы туда доберемся.
Гея посмотрела на свои колени. — А как выглядел этот локатор? — спросила она.
— Маленькая красная коробочка,— ответил он. — Он называл его «поисковиком». Он мог бы достаться гуманоидам, но более вероятно, что один из гномов на базе уже нашел его. Мы не можем вернуться за ним. Там повсюду эти «скро». Он погладил Гею по ногам под одеялом и встал, собираясь уходить. — Я должен выяснить, что происходит на борту нашего нового корабля. Я вернусь, чтобы проверить тебя через некоторое время.
Гея не подняла глаз, когда Телдин направился к двери. Он услышал, как она окликнула его по имени, и повернулся, прежде чем уйти.
Гея все еще смотрела вниз. Она протянула ему руку и что-то подала. Это была красная коробка с открытой задней частью и темным стеклянным окошком.
— Я нашла ее, когда выходила, — сказала она. — Это она? Она осмелилась поднять глаза.
*****
«Айронпис» был ярким пятном света на огромном фоне звезд, когда открылась пара дверей на корме «Опасного Палтуса». Появившаяся там фигура посмотрела наружу, но не обращала внимания на великолепие дикого пространства. Вместо этого фигура обошла заднюю площадку, с которой можно было запустить шрапнель в преследующих врагов, затем внимательно осмотрела пустоту.
Несмотря на внешне механические атрибуты, закрытый фонарь, изготовленный гномами, который несла фигура, приводился в действие простым магическим заклинанием, которое обеспечивало постоянный свет. Гномы просто добавили различные механизмы и искрящие устройства, благодаря которым фонарь весил в три раза больше, чем обычно, но, ни одно из их «улучшений» не работало. И все же, свет внутри был таким же ярким, как всегда.
Через несколько мгновений фигура заметила слабый мерцающий огонек, тянувшийся за кораблем. Это был сигнал. Фигура осторожно подняла фонарь и, вспомнив код, который был так мучительно выучен, начала открывать и закрывать крышку фонаря, посылая первое из многих сообщений, которые ждал ее хозяин. Только звезды видели лицо фигуры и отмечали ее скорбь.
Глава 10
Скро, сообщивший эту новость, не стал подслащивать ее горький вкус, а просто изложил факты.
— Сэр, пять кораблей из двенадцати, отряда капитана Шарака доложили о возвращении с «Айронпис». Остальные были выведены из строя наземным огнем. Наши потери оцениваются в сто пятнадцать воинов. Гномы каким-то образом смогли обнаружить приближение Шарака даже после того, как наш флот отвлек или вывел из строя их орбитальных разведчиков, так как гномы были вполне готовы встретить нас на земле. Ни Телдина Мура, ни его спутников найти не удалось. Возможно, он сбежал от нас.
Восемь флотских и морских командиров, столпившихся в кабинете генерала Форра, ничего не говорили в своем унижении. Форр спокойно посмотрел на высокого «скро» в черных доспехах, который смотрел на генерала без видимых угрызений совести. — Капитан Гераз, вы не знаете, где может быть Телдин?
— Сэр, я слышал несколько сообщений о кораблях гномов, спасающихся бегством во время боя, — ответил Гераз, слегка запинаясь. — Один корабль пробил крышу ангара и улетел в небо, другой взлетел нормально, а третий рухнул в озеро. Нашим войскам удалось захватить достаточно бумаг, чтобы выяснить, что один из ускользнувших кораблей был экспериментальной конструкции, корабль для дальних полетов, но разведка испытывает трудности с переводом записей гномов.
— Мы следовали указаниям нежити, чтобы найти Телдина в лазарете. Один из наших огров, ваш телохранитель Гаргон, нашел его в лазарете, но Гаргон был убит. Мы временно оживили тело для допроса военными жрецами и узнали, что огра убил человек в плаще — Телдин, как мы полагаем. Двое скро сообщили, что видели, как мужчина в плаще с женщиной — полуэльфом и гномом вошли в ангар как раз перед тем, как черный заклинательный корабль пробил крышу и скрылся.
— «Итак, Телдин убил Гаргона». Погруженный в свои мысли, Форр глубоко вздохнул. — «Этот человек проведет несколько часов в пытках, прежде чем умрет. Это будет интересное зрелище для войск».
— Какой именно урон смогли нанести наши силы гномам? — произнес медленный, ядовитый голос. Все головы повернулись к говорившему, сидевшему в тяжелом кресле. Лицо адмирала Халкера было бледным и изможденным, но в глубине его глаз горел неестественный свет.
Безжизненные глаза капитана Гераза смотрели прямо в глаза адмирала. — Сэр, мы уничтожили пять малых кораблей на орбите, два малых и два больших корабля на земле. По меньшей мере, четыре здания, два из которых были ангарами или складами, были подожжены авиабомбами второго класса. Что касается потерь гномов, по нашим оценкам, они понесли, по меньшей мере, сорок убитыми и ранеными.
— Итак, наземная миссия провалилась, — закончил адмирал с резкостью в голосе. Он наклонился вперед.
Капитан Гераз, не мигая, смотрел на него. — Да, сэр. Как я уже упоминал, нас явно ждали.
В тесной командной рубке на борту «Трезубца Тарантула» воцарилась тишина. — Как это возможно, капитан? — спросил адмирал голосом, похожим на змеиное шипение. — Почему вы так уверены, что гномы узнали о нападении заранее?
— Сэр, при всем своем уме, гномы остаются гномами, и они почти никогда не сражаются эффективно без сильного, решительного руководства. Внезапная атака редко отражается ими. Однако наземный огонь начался сразу же после того, как наши корабли прорвали облачный покров, и он оставался сильным на протяжении всей атаки. Вся база была фактически в состоянии боевой готовности, когда прибыли силы капитана Шарака. Отряды гномов наглухо закрыли большинство критически важных зданий базы, и наземные бои, по сообщениям, были жестокими и беспощадными. Я не могу поверить, что гномы были способны на это, не зная заранее о нападении, хотя я не могу сказать, как они могли узнать об этом.
Халкер втянул щеки, глядя на капитана.
— Вы, кажется, с сожалением близки к тому, чтобы сказать, что среди нас есть шпион, капитан.
Эта мысль повисла в воздухе на несколько мгновений, прежде чем вмешался Форр. — Или у гномов есть заклинатели или механические устройства, которые могут шпионить.
— Или наши самые почтенные враги решили послать гномам свои собственные разведданные, — добавил старческий голос. Все повернулись, чтобы посмотреть на иссохшего восточного человека в шелковой мантии с цветочным узором. Уссо небрежно указал на потолок, словно на звезды. — У эльфов есть маскирующие приводы движения, не так ли? Они могли видеть, как корабли капитана Шарака отходят от нашего флота, в то время как один из их «солдат» находился всего лишь на расстоянии оклика. С помощью одного-двух заклинаний они могли бы послать предупреждение гномам, несмотря на их прежние разногласия в борьбе. Помните, что эльфы ничего не теряют, рассказав гномам о наших планах, и они многое выиграют: восстановление доброй воли некоторых гномов, уничтожение наших кораблей и солдат, безопасность Телдина Мура и его плаща. Я должен считать это наиболее вероятной альтернативой, поскольку не обнаружил никаких признаков слабости или измены среди нашего собственного флота. Я должен отмахнуться от опасений генерала Форра, так как я экранировал командные пункты нашего флота свинцовой сеткой, чтобы помешать внешним агентам, следить за нами, и отчеты, поданные выжившими в экспедиции, не дали никаких признаков того, что гномы использовали какое-либо колдовство, будь оно их собственное или нанятое. Я думаю, что эльфы снова выставили нас дураками.
