И опрос соседей ничего не дал. Днем большинство отдыхающих загорали в солярии, торчали в бассейне, в сауне, проходили процедуры, и в спальных корпусах почти никого не было. Получается, что Власов встречался с убийцей практически наедине, а учитывая, что техничка, сидевшая внизу, в тот день заболела гриппом, то киллер вошел и вышел из его семнадцатого номера беспрепятственно. Оперативник даже не нашел того, кто долбанул его дверью, хотя голосок воришки до сих пор звучал в ушах. У двоих подозреваемых, чьи голоса походили на того, кто пытался обчистить Власова, эксперты взяли отпечатки пальцев, якобы для того, чтобы не спутать их с отпечатками убийцы. Может быть, это что-то даст?

Кое-какие отпечатки пальцев эксперты сняли, но Кравец был уверен, что они принадлежат тому воришке, который приходил позже, а не убийце. Все доказывало, что тот, кто расправился с Пашей, обладал умом и хорошей фантазией и вряд ли оставил на трупе или рядом с ним свои визитки.

Так всегда: чуть что-то блеснет и, кажется, что удача у тебя уже в кармане, необходим лишь еще один шажок, еще одно усилие, и ты в дамках, ты победитель, но на следующий день все летит к черту и надо начинать сначала.

Кравец поел, выпил чаю и поехал на работу. Но перед этим заехал к Людмиле Захаровне. Начальство обязало сказать ей несколько теплых слов соболезнования.

Он позвонил, она открыла дверь и долго, не понимая, зачем он снова здесь, смотрела на него.

— Я войду? — строго спросил он.

Власова вздохнула и позволила ему войти. Она сидела на кухне и докрашивала второе веко, изредка попивая кофе.

— Будете?

— Можно.

Людмила Захаровна налила ему кофе в большую чашку, достала сырокопченой колбасы, сыра.

— Я сама сижу на диете, хотя есть жутко хочется! — нанося на веко зеленые тени, пояснила хозяйка. — У меня сегодня с двух смена, а потом в салоне дружная встреча Нового года. Может, заглянете к нам часиков в семь? Посидим, выпьем.

Он пожал плечами.

— Пейте кофе, а то остынет!

Парикмахерша, раскрашивая себя, даже не спрашивала о сыне. А начать рассказывать самому эту жуткую историю старшему лейтенанту не хватало мужества.

Кравец молчал. Он съел бутерброд, ему нравилась сырокопченая колбаса, глотнул горячего кофе и обжег язык.

— Ну что же вы молчите? — кокетливо проговорила она.

— К сожалению, я опоздал. Если бы я оказался в санатории раньше, я бы застал вашего сына в живых и спас. Но опоздал. Паша мертв, — на одном дыхании выдохнул старший лейтенант.

— Что?

Власова даже не расслышала слов, она уловила лишь страшную тревогу в его голосе.

— Ваш сын мертв.

— Как это — мертв?

— Его убили.

Несколько секунд она молчала, не зная, как воспринять слова сыщика. Как насмешку, злой розыгрыш, ибо верить ему парикмахерша отказывалась.

— Этого не может быть! В санатории не убивают.

— Мы должны поехать в морг и официально зарегистрировать факт смерти. Я опоздал на сорок минут. Если б вы мне сразу дали адрес санатория сына, я бы успел… — Оперативник умолк. — Я сожалею, что вынужден сообщить такую новость перед Новым годом.

У Людмилы Захаровны задрожали губы, и она долго не могла выговорить следующее слово.

— Где он?

— В морге пятой городской больницы. Я могу вас подвезти, если хотите…

— Кто его убил?

— Я еще не знаю. Мы ведем следствие, много неясного… С ним в тот день, когда он решил ехать отдыхать, кто-то был?.. Он один вернулся днем с работы? Ведь он заступил на сутки, а вернулся еще до обеда. Вам не показалось это странным?

— Да, мне показалось, я еще спросила: «Что случилось?» А он говорит: «Ничего, я уезжаю в отпуск!» Приехал один, но почему-то торопился, точно его кто-то поджидал…

— А о Сергее Крикунове ничего не рассказывал?

— О Сережке-то? — удивилась Людмила Захаровна. — А чего о нем рассказывать? Они вместе с ним в школе учились, я сама его хорошо знаю!

— А кто еще дружил с вашим сыном?

— В школе?

— Ну да, в школе.

— Так он поначалу со Степкой Бобровым дружил, не разлей вода были, а потом к ним присоединился Крикунов, и они вечно втроем шлялись. Сережка у них заводилой был, они его слушались. Они и сейчас дружат, — Власова не выдержала, всхлипнула, прикусила губу. — Частенько собираются вместе, посидят тут недалеко, в пивной, но водку не пьют. Хорошие мальчики…

И словно поняв всю неуместность настоящего времени в последней фразе, парикмахерша запнулась, ее лицо неожиданно дрогнуло, и она разрыдалась. Взахлеб. Краска тут же расползлась, и она, замахав руками, схватила кухонное полотенце и, закрыв им лицо, убежала в ванную, где завыла еще громче, точно только сейчас осознав всю горечь происшедшего. Старший лейтенант взглянул на часы и прикинул, что минут десять у него еще найдется, чтобы послушать эти вопли, но больше ни секунды.

«Придется все начинать сначала, — подумалось ему. — Но теперь у меня будет много времени, чтобы выдернуть на белый свет этого подонка и доказать всю его вину! И я не успокоюсь, пока это не сделаю! И хоть таким способом оправдаю свое невезение в семейной жизни. Господи, дай мне шанс найти и схватить этого негодяя! Дай мне шанс! И уж я его не упущу!»

Кравец даже приободрился духом и с трудом сдержал улыбку.

Они стояли на заснеженном балконе, наблюдая, как из разных концов Москвы запускают в небо разноцветные ракеты и слышатся истошные крики «Ура!». До Нового года еще оставался час, но народ уже громко и радостно гулял, провожая старый. Веселая музыка лилась из всех окон. Сашка, широко раскрыв глаза, наблюдал за праздничным фейерверком, и Сан Саныч пожалел, что не купил для такого случая хотя бы шумных петард или ракет. Потом хозяйка замерзла, и они вернулись в комнату, к праздничному столу.

Сбросив одежды в прихожей и отправив сына мыть руки, Нина задержалась у зеркала, поправляя прическу, а едва он обнял ее за плечи, развернулась, прижавшись к нему всем телом.

— Я соскучилась по тебе! — прошептала Асеева.

— А я умираю от желания, потому что люблю тебя!

Он осторожно укусил ее в мочку уха, и она слабо вскрикнула, просияв всем лицом.

Дед Мороз так и не позвонил. Да, вчера Сан Санычу показалось странным, что таким образом набирают клиентов, но фотограф никого в нем не узнал. Когда же Нина рассказала о приходе домой еще одного Деда Мороза, Смирнов лишь усмехнулся:

— Маленьких детей меньше, чем безработных клоунов! Я думаю, надо позвать кого-нибудь из них, Сашка будет рад!

Так договорились, но Дед Мороз не позвонил.

Они решили остаться дома втроем, несмотря на то что их звала к себе мать Нины, Наталья Михайловна, и ее подруга Татьяна Жуковская. Но к матери они пообещали заехать первого января днем, а к Таньке заскочить вечером, решив встретить праздник тихо, по-семейному. Сан Саныч надел подаренный ему смокинг, а Нина то самое вечернее платье, в котором она была на закрытии международной фотовыставки. Черную бабочку и костюмчик надел и Саша.

Они зажарили большую утку с яблоками, Сан Саныч сам руководил этим тонким процессом, не подпуская Асееву, и утиная корочка получилась красной и поджаристой. Когда утку вытащили из духовки, она была темно-кирпичного цвета. Даже Нина такого густого окраса не видела.

— На вид она красива, а вот на вкус? — с сомнением воскликнула она, уязвленная тем, что Сан Саныч уже второй раз ей доказывает, какой он искусный кулинар.

Он отрезал ей небольшой кусочек утки вместе с кожей, чтобы она попробовала, и Нина, откусив, восхищенно покачала головой.

— Божественно! Где ты этому обучался, Сан Саныч?

— Александра совсем не умела готовить, зато любила вкусно поесть, и мне пришлось учиться самому.

Нину задело это объяснение. Она сразу же нахмурилась, стала искать большое блюдо для утки. Они были на кухне вдвоем, Сашка в гостиной вертелся у елки.