И одна из идей его неожиданно осенила. Серый победно усмехнулся и направился к остановке автобуса.

Капитан залетел к подружке, сам того не ожидая. Кто-то голоснул на дороге, он лишь заметил, что просит остановиться дама, и повел себя как джентльмен, притормозил и на вопрос: «До Таганки не подкинете?» — ответил положительно, хотя уже рулил с Люсиновки на свою Каширку, а Таганка была в обратной стороне. Но он поехал, потому как домой не хотелось. Его там никто не ждал, а поесть пельмени «Русские» в обнимку с телевизором всегда успеет.

Но пассажирка, плюхнувшись рядом с ним на сиденье, тотчас полезла целоваться. И как ни странно, сыщик ее тоже узнал. С Веркой у него когда-то был бурный роман, и дело чуть не дошло до женитьбы. Она работала исполнительным продюсером на телевидении, и как-то ей поручили затащить на съемки популярной передачи «Клуб детективов» бесстрашного Климова. Она ворвалась в отдел, заявив, что сегодня все его планы меняются и он поедет с ней. Капитан взглянул на теледиву и сказал: «Я меняю свои планы на вечер только ради любимых женщин!» На что Верка ответила: «Этот пробел мы легко исправим!» Они исправили и успели примчаться на съемки передачи. Но их роман продолжался еще полгода, пока Климов с ранением не загремел в больницу, а Верка ни разу к нему не пришла. Сыщик обиделся и перестал с ней встречаться, хотя продюсерша уверяла его, что ничего не знала, а полторы недели провела в Сочи на съемках выездного заседания «Клуба детективов». Но роман все равно угас, кончился, хотя они оба в глубине души жалели об этом. И вдруг такая неожиданная встреча. Толя подвез бывшую подружку к дому и без труда дал уговорить себя подняться на рюмку чаю.

Верке как раз надоело терпеть хамство и насмешки очередного ухажера, она его прогнала и почти неделю жила одна, тихо, без хлопот, хоть и скучно.

— Еще не женился? — жаря отбивные, спросила она.

— Не успел, снова подстрелили, — усмехнулся он.

— И куда?

— В плечо.

— И опять никто не пришел?

— Тогда было некому.

— А сейчас?

Верка успела порубить салат, заправить его майонезом, уксусом, перцем, зная, что капитан любит поострее, и как бы совсем не придавала значения своим вопросам.

— А сейчас не завожу никого, чтобы, загремев в госпиталь, не обижаться на тех, кто туда не придет! — парировал он.

— Такой длительный простой наводит на подозрения! — радостно рассмеялась она.

— Когда тебе везет и ты встречаешь женщину, с которой не хочется расставаться, то самоуверенно полагаешь, что следующая будет еще лучше, но происходит все наоборот. Судьба любит учить дураков!

— Я чувствую, скоро мы станем философами!

Душа Верки затрепетала, потому что большой сыщик произнес то, что она хотела услышать.

Они поужинали, потом бросились в объятия друг друга. Разлука прибавила обоим пыла, и утром они расстались трогательно, как голубки.

— Может быть, встретим Новый год вместе? — предложила она.

— Я об этом только и мечтал!

— Врун!

— Ни капельки!

— Честно?

— Клянусь!

Они еще минут пять целовались в прихожей, прежде чем Климов вырвался из ее объятий и помчался на Люсиновку, подкатив к девяти утра к круглосуточному магазинчику, в котором работал Паша Власов, один из дружков Крикунова, проверить которого потребовал сигнал его соседки Ангелины Васильевны. Вчера капитан сам бросил Кравцу эту кость, но, садясь в машину, увидел, как Паша, не допив пиво, выскользнул за ним следом и бросился во дворы, точно кожей ощутив опасность, хотя официант вроде бы к нему не подходил, не предупреждал, что с ним хотят побеседовать два опера из уголовки. Паша сам кожей почувствовал опасность и сбежал. Вот что капитана и насторожило. Старлей мужик неторопливый и раскачается на встречу с этим друганом лишь к концу завтрашнего дня, а то и перенесет на послезавтра. Кравец любит составлять планы на два дня вперед, специально для этих целей ежедневник завел, куда все записывает, в их же профессии иногда секунда решает успех дела. Потому сыщик и решил не откладывая пощупать пугливого дружка с утра, когда тот еще не остыл от вчерашнего страха.

Он застал Пашу за прилавком. Тот, видимо, только что заступил на сутки, расхаживал по зальчику со списком в руках и проверял наличие товара на полках. Минут десять пришлось подождать, пока из магазина уберется местная алкогольная шушера, сдававшая бутылки и выскребавшая из карманов последние рубли в обмен на пиво, поскольку пивбар, где кружка стоила дешевле, еще был закрыт. Как только «24 часа», так назывался магазинчик, опустел, Климов и нырнул туда. Охранник, приняв свои сто пятьдесят, дрых в подсобке, поскольку оттуда доносился его раскатистый храп. Оперативник перевернул табличку «Открыто» на «Закрыто» и прихлопнул дверь. Паша заметил эти действия, дернулся, но капитан тут же его тормознул:

— Стоять, Паша!

Сыщик вытащил удостоверение, сунул продавцу в нос, чтобы тот успел понять, с кем имеет дело.

— Все ясно?

Тот кивнул, но тревога железным обручем все еще сковывала продавца.

— Успокойся, Паша, я же не грабитель, а из уголовного розыска, — ласково проговорил Климов и, выдержав паузу, добавил: — Из отдела убийств. Вник?

Продавец проглотил комок, вставший в горле, глаза у него расширились, и он облизнул сухие губы.

— Пива хотите свеженького? Всего час назад привезли, — предложил он.

— Давай!

Паша вытащил две бутылки «Золотой бочки».

— Вам открыть?

— Открой.

Он открыл обе бутылки. Капитан с удовольствием сделал глоток, шумно выдохнул, не спуская глаз с продавца. Тот вел себя явно неспокойно и сразу выдул почти половину. Но эта тревога могла быть вызвана наличием левого товара в магазине, хотя всякому торговому дураку ясно, что этим занимается отдел по борьбе с экономическими преступлениями, а капитан внятно дал понять, откуда он. Но этот Паша, судя по бараньим завиткам на голове и перепуганным, бегающим глазкам, глубоким умом не отличался.

— Хорошее пиво, — крякая и снова прикладываясь к бутылке, сказал оперативник.

— Да, свежее.

— Ты, надеюсь, докумекал, почему я к тебе зашел? — помедлив, спросил Климов.

Продавец вытаращил на него глаза.

— Как Сереженька-то, дружок твой, поживает?

Паша пристыл на месте. Он чувствовал, что рано или поздно кто-то придет к нему или Степе с этим вопросом, кто-то придет. И что теперь? Серый узнает, вмиг их горлышко прохудит. Одноклассник уже как-то намекал, хватив лишнего, что опасно держать двух свидетелей. Но они со Степой стали клясться, что никогда его не заложат. Тот послушал их и тихо прошептал:

— Хоть слово вякнете, и заказывайте по гробику. Из-под земли достану!

И вот теперь пришел капитан из уголовного розыска и в лоб задает ему этот страшный вопрос. Значит, что-то уже пронюхал. Дыма без огня не бывает.

— Ты что, Паша, глухой? Я тебе задал прямой вопрос. Или хочешь со мной проехать?

— Нет, я не глухой. А какой Сережа?

— Твой друган школьный. Или еще кто-то есть?

— У меня двоюродный брат, он тоже Сергей.

— Меня твой брат пока не интересует. А вот дружок школьный очень и очень. Ты его когда последний раз видел?

— Недели две назад, мы в пивбаре собирались. Посидели, пивка попили.

— И часто вы собираетесь?

— Раз или два в месяц обязательно выбираемся, опять же повод находится: у кого-то день рождения или еще чего. Опять же все рядом живем.

— Когда это началось у Сереженьки? — как-то небрежно, вскользь задал вопрос капитан.

— Что? — вздрогнув, вспотел Паша, и от капитана не укрылась эта внезапная тревога.

— Ну как что? — чувствуя, что уцепился за ниточку, нервно усмехнулся сыщик и, пронзив продавца яростным взглядом, заговорил жестко и требовательно: — Ты меня за лоха-то не держи и Курочку Рябу из себя, Пашенька, не строй, а то я о-о-очень рассержусь! Он меня спрашивает! Здесь я задаю вопросы, а ты отвечай, не виляя хвостом! Понял?!