– Нет. Она права. Эти невидимые животные существуют и называются микробами. И они, действительно, живут в воде и в почве. Некоторые могут вызывать болезни.

Алфей кивнул.

– Бетти очень чистоплотная, но ничто не может заставить её искупаться в речке или в озере. Она думает, что заразится холерой, подхватит лихорадку, проткнёт ногу острым камнем и лишится конечности или просто утонет. Сочувствую, сестра. Эту чертовку дед прислал к тебе на перевоспитание, но лично я не уверен, что из данной затеи получится что-то путное. Беатрис никогда не стать леди. Впрочем, если ты хотя бы отучишь её ругаться, старик будет счастлив. Иногда у меня складывается впечатление, что Бетти выросла не в замке, а на конюшне.

Дженни задумалась.

– А как велика её сила? Вдруг она разозлится и сотрёт с лица земли весь Лоуренс?

– Не бойся. – Алфей обнял сестру. – Старейшины лишили её силы, временно, разумеется, так что Лоуренс устоит. Я расскажу тебе эту историю за кружечкой эля.

Николас искал жену всё утро. Вместе с ней исчезла и Беатрис. Слуги не видели хозяйку и её кузину с рассвета, когда дамы были замечены на зарядке. После этого они как сквозь землю провалились. Нико стоял в углу двора и вспоминал, какой из укромных уголков ещё не был обследован. И тут дубовый настил под его ногами задрожал. Этими досками был прикрыт старый высохший колодец. Лорд отпрыгнул и внимательно уставился на тяжёлый помост, который теперь ходил ходуном, но при этом всё ещё надёжно закрывал яму.

– Дьявол бы побрал эту штуковину! – донеслось из-под земли.

– Не ругайся, кузина, ты же обещала. – Послышался другой голос.

– Угораздило же Абрахама лишить меня силы. Попробуй ты. Напряги воображение, может, у тебя получится.

– Но я никогда не пробовала.

– Теперь самое время, иначе мы опоздаем к обеду, и твой муж будет сердиться.

Николас уже хотел взяться за тяжёлое металлическое кольцо и убрать помост, как вдруг деревянный настил оторвался от земли и отлетел в сторону, а из недр показались две перепачканные мордашки. Лорд покраснел от злости.

– Жена! Что ты там забыла?

Увидев мужа, Дженни попыталась нырнуть в пустоту, но тот крепко схватил её за плечи и вытащил наружу. Затем он протянул руку Бетти, но та легко выпрыгнула из подземелья без посторонней помощи. Лорд отошёл на несколько шагов и скрестил руки на груди.

– Итак, дамы! Я жду объяснений Что понадобилось вам в старом колодце?

Дженни отряхнула юбку и загадочно улыбнулась.

– Не нервничай, Нико! Мы с Бетти обнаружили подземный ход, который начинается в её комнате, и просто хотели узнать, куда он ведёт. Ты знал о нём?

Лорд пожал плечами.

– В этом замке существует один подземный ход. Он ведёт из хранилища в сторону леса, и ты о нём знаешь, жена. Мой дед говорил, что во времена его отца, многие мужчины ходили на охоту и беспрепятственно возвращались в замок, когда враги окружали Лоуренс. Это помогало выживать во время осады.

– Но это не единственный ход. Под замком расположен целый лабиринт. Мне кажется, что из многих помещений можно выбраться незамеченными, и попасть в разные места. – Дженни перешла на шёпот.

– И вы, дамы, как несмышлёные мальчишки, решили побродить по лабиринтам? А вы не задумывались, что могли заблудиться или сломать свои прекрасные шейки, упав с каменных ступеней. А что, если балки рухнут, и посыплются камни? Вы будете кричать, звать на помощь, но Вас никто не услышит. А что я скажу вашему деду?

Бетти передёрнуло, но она взяла себя в руки.

– Не накручивай так себя, милорд! Ты забыл, что твоя жена колдунья? При умелом руководстве, она пробьёт дыру в любой стене!

Нико прищурился.

– Ах да! Я запамятовал, что теперь у моей жены появилась прекрасная учительница. Только не пойму, кого из вас прислали на перевоспитание?

Лорд резко повернулся на каблуках и зашагал к замку.

– Не забудьте закрыть вход в колодец. – Бросил он через плечо и чуть не рассмеялся, когда краем глаза увидел, как девушки с трудом потащили тяжёлый помост к краю зиявшей дыры.

За обедом сёстры выели себя подозрительно тихо, и Нико решил, что они замышляют новые пакости. «Надо бы за ними проследить!» – решил он.

– Милый! Ты не против, если мы прокатимся верхом? – голос Дженни был наполнен мёдом.

Нико сделал вид, что у него полно своих дел, и ему не до женских развлечений. Махнув рукой, он поднялся в кабинет, откуда открывался вид во двор.

– Алфей, войди!

Юноша зашёл следом и устроился у окна.

– Как ты считаешь, что затеяли эти чертовки на сей раз?

Алфей пожал плечами.

– Что бы они ни затеяли, мы, милорд, не должны упускать их из виду.

Нико кивнул. Тогда немного обождём и двинемся следом.

К своему удивлению, мужчины увидели, что дамы сформировали небольшой отряд из двенадцати женщин. Марта и Инесс усаживали детей в повозку. Маргарет держала на руках Патрика и Мари, а остальная детвора замка развалилась в душистом сене. Помощники конюха выводили осёдланных лошадей, и женщины лихо запрыгивали в сёдла.

– Сестрёнка хорошо тренирует своих дам. Если бы этот отряд выступил против меня, я сдался бы немедля.

Нико только хмыкнул.

– Они взяли детей. Что же затеяли твои сестрицы?

Алфей положил ладонь на плечо лорда.

– Не волнуйся. Кажется, я догадался. У нас есть обычай. Если в один из дней в канун первых заморозков, несколько раз перепрыгнуть через костёр, то весь год будешь здоров и бодр. Наверное, Бетти организовала эту прогулку. Она просто помешена на укреплении здоровья.

– Они лес не подожгут? – Нико не знал, чего ожидать от женщин, когда их много.

– Если и так, я вызову дождь. Впрочем, мы можем последовать за ними. Тебе обряд может понравиться.

Мужчины оседлали коней и поспешили следом, стараясь держаться вне поля зрения женского отряда.

Огромная поляна у ручья была идеальным местом для проведения церемонии. Бетти дала знак остановиться. Она первой спешилась и разделась до нижней сорочки.

– Не стесняйтесь, дамы! Мы тут одни. А ты, кузина, займись огнём.

Дженни покраснела.

– Я? Я не умею.

– Умеешь. Просто сосредоточься, посмотри на предмет, который решила поджечь, и мысленно произнеси: «Огонь!»

Беатрис разложила по кругу шесть вязанок хвороста, предусмотрительно позаимствованных из замка.

Дженни сконцентрировалась, пристально посмотрела на первую охапку сухих веток и выпалила:

– Огонь!

Ничего не произошло.

– Не волнуйся, напряги сознание, представь этот огонь, его тепло и запах.

– Огонь!

Ничего.

– Огонь!

Опять осечка. Дженни вытянула вперёд руки и зажмурилась.

– Огонь! Огонь!

Чудо свершилось. Сначала появился сизый дымок, а потом вязанка хвороста заполыхала необычайно ярким голубым светом.

– Молодец, сестра. Осталось разжечь ещё пять.

Дальше пошло легче. Дженни указывала рукой на сложенные ветки, и они начинали гореть. Через четверть часа все женщины скинули одежды и оказались в центре шести костров. Бетти подняла руки к небу и запела протяжную песню на гэльском языке.

– О чём она поёт? – Нико, притаившейся в кустах, приблизился к Алфею ещё ближе.

– Бетти призывает духов леса. Она просит их дать защиту, здоровье и долголетие этим женщинам и их детям.

– А взамен выпустить кишки из двух любопытных мужчин.

Нико вздрогнул и оглянулся.

Дженни стояла рядом, упершись руками в бока, и возмущённо притоптывала босыми ногами.

– Подглядывать надумали? Голых женщин давно не видели?

Алфей затряс головой.

– Мы совсем не поглядываем, правда, лорд? Мы наоборот, охраняем вас.

– Спасибо за охрану. А теперь возвращайтесь в замок, пока я не превратила вас в баранов. Я же начинающая колдунья. Вдруг потом не получится вернуть вам прежний облик?

Нико попятился.