— Выдохните, я затяну потуже!

— А дышать-то как прикажете? — выдохнула я, чувствуя, что это был последний воздух в легких. Сегодня портниха превзошла саму себя, разве что не упершись мне в спину ногой, затягивая ненавистный корсет.

— Что вам важнее — внимание принца или какой-то там воздух? — выкрикнула женщина, завязывая тесемки. Инстинкт самосохранения не позволил возразить пышной даме. И зачем нужен корсет поверх платья, если оно и так прекрасно держится?

Может это и красиво, но то, как она его затягивает… Портниха осмотрела синеющий результат своих трудов и, улыбнувшись, предоставила дальнейшую подготовку угрюмой девушке с гребнем наготове. Я давно невзлюбила эту особу, так как разговорить ее за все три дня так и не получилось, а мой изредка пробивающийся сквозь шипение и вскрики молебный голос не был услышан и учтен ни разу. Впрочем, в этот раз девушка не стала нагружать мою голову тонной шпилек, которые я выпутывала потом по полночи, оставляя то на подушке, то в саду, а то и в кухне у Варты, пока та не видит, закидывая в огонь, а оставила волосы распущенными. Сегодня Лан не встречал меня, в привычной манере присев на софу, и весь путь до бальной залы предстояло пройти самой. Пышных платьев мне больше не приносили, поэтому движения сковывал лишь узкий корсет. Спустя пятнадцать минут неспешного шествия до зала, я вошла через резные двери, услужливо отворенные слугами. Зал был полон народу, как, впрочем, и всегда. Я заметила грациозную фигуру принца, со всех сторон облепленную нарядными дамами, сражающимися за право следующего танца. Возможно, с его стороны это было не очень вежливо, но завидев меня, Лан поклонился и поспешил ретироваться, встречая меня у лестницы и привычным жестом целуя руку.

— Вы выглядите сегодня просто великолепно, — принц потянул меня в середину зала. Черное платье с расшитым золотом корсетом нравилось и мне самой, хоть и разительно отличалась от пышных и ярких нарядов собравшихся, за исключением одной всем известной детали.

— Спасибо.

— Элея, что с вашим голосом? Да и лицо у вас сегодня бледнее обычного.

— Принц, вас когда-нибудь пытали?

— К счастью, пока удавалось миновать сей участи.

— А вот меня буквально только что, — прохрипела я, чувствуя, как вот-вот ребра начнут деформироваться, создавая ту самую осиную талию, коей щеголяли здешние аристократки. — Этот корсет — это же просто универсальное орудие пыток. Лансел, чье лицо до сих пор сохраняло царственное спокойствие с легким налетом недопонимания, громко рассмеялся, от чего музыканты на мгновение сбились, а потревоженные танцующие пары начали с интересом поглядывать в нашу сторону, стараясь не отходить слишком далеко, дабы не упустить ничего интересного.

— Только скажите, миледи, и я сниму его с вас. В спасительных целях, разумеется, — подмигнул Лан, совершенно не замечая обморочную особу, находившуюся слишком близко и слышавшую каждое слово. Кавалер едва успел подставить руки, чтобы дама не оказалась на полу в невыгодном положении. Упрекнув принца за несдержанность, отведя его в сторону, я все же попросила слегка ослабить тесемки. Портниха сегодня расстаралась на славу. Лансел долго копался, но все же кривой, по его словам, бант был готов. Из его уст это звучало как великая честь, за которую я должна была возблагодарить всех известных мне Богов. Воздух, наконец, поступил туда, где должен был быть, и мы вернулись к гостям. Одна мелодия сменяла другую, но я никак не могла отделаться от ощущения посторонних взглядов, обращенных на нас. Возможно, виною тому инцидент с корсетом.

— Принц, на вас все смотрят.

— Простите, миледи, но смотрят на вас, — улыбнулся Лансел, крепче сжимая руку и притягивая меня чуть ближе. — Я здесь, знаете ли, завидная партия. Кто-то может решить, что вы посягнули на святое. Я сглотнула, краем глаза отмечая группку молодых дам, старающихся, если и не испепелить меня взглядом, так проделать дырку или сглазить на худой конец. И почему раньше я не замечала этого?

Или сказывался уже четвертый вечер, что принц не желал избавиться от моего присутствия?

— Мне стоит начинать бояться? — шепнула я, не надеясь, что принц расслышит слова из-за громкой музыки. Но лицо его расплылось в широкой улыбке.

— Думаю, какое-то время придется спать со светом. И лучше не убирайте оружие далеко. Юмор у королевской особы был довольно странным. Но полностью понять лукавит ли он, не получалось. Придется последовать его совету и какое-то время обходить стороной шумные скопища людей. Не убирать оружие тоже казалось заманчивой идеей, но оружия как такового у меня не было. Да и если б было, какова вероятность, что спросонья я не перережу горло кому-то из своих, по чистой случайности после покончив жизнь самоубийством? Лучше пока об этом не думать. После каждого танца я старалась вежливо отказаться от следующего, освободив принца для томящихся в стороне дам, которые в который раз отказывали появившимся на горизонте кавалерам, продолжая тешиться надеждой, что их судьба, коей они все считали Лансела, вот-вот подойдет и пригласит их. Но принц, используя меня в качестве щита, как единственную девушку, не посягающую на его честь и свободу, не собирался прощаться, как клещ, впившись в мою ладонь.

— О, будущий правитель сих земель, — взмолилась я, когда пальцы начали неметь. — Не будете ли вы столь любезны, освободить мою руку, пока от нее что-то еще осталось? Лансел в недоумении глянул на начинающую белеть конечность, тут же ослабляя хватку. Я шумно выдохнула. Рука была спасена.

— Мне кажется, та девушка, — я кивнула на раскрасневшуюся особу, следящую за каждым движением принца, — уже второй час не сводит с вас восторженного взгляда. Может вам к ней присмотреться? С виду адекватная. И слюной на паркет не капает.

— Поверьте, миледи, я уже ни один месяц стараюсь избежать этого взгляда, практически прячась по углам. Поэтому будьте милосердны и давайте не будем сватать меня очередной избалованной фифе. Вы самая лучшая партия для меня на этот вечер. Было приятно услышать от Лансела подобное, но завистливые взгляды точечно прожигали спину. Я предложила прогуляться на балкон, подышать свежим воздухом. Гонец, посланный к моим друзьям, должен был уже доставить письмо вместе с приглашениями на бал, который, по словам принца, будет проходить каждый вечер в течение еще трех дней. Именно так его отец надеялся найти ему подходящую партию. А точнее рассчитывал, что он сам выберет себе таковую. Но действия Лана совершенно разнились с желаниями родителя. Он вообще не стремился жениться, предпочитая охоту, верховую езду и фехтование тесным нарядам и официальным приемам. Тонкий полумесяц почти не освещал темную ночь. Холодный ветер означал скорое окончание осени. Я поежилась. Свежий воздух пробирал до костей. На плечи опустилась накидка. Теплая, и приятно пахнущая.

— Меня же не казнят, если принц начнет чихать завтра утром? — робко уточнила я, повернувшись к Ланселу, оставшемуся в довольно тонкой тунике, подпоясанной кожаным ремнем.

— Хм, нужно подумать. Смотря, насколько громко я буду это делать, — улыбнулся принц, присев на парапет и скрестив ноги.

— Уж держитесь, как только можете, Ваша Светлость. Закутавшись в накидку, я посмотрела вниз, где у ярко светящихся окон виднелся зеленый сад. Главный вход находился с другой стороны и приход друзей, которые явно не спешили, оказался бы для меня сюрпризом.

— Знаете, Элея, у меня родилась прекрасная идея, — задумчиво проговорил Лансел, ловко спрыгивая на пол и припадая на одно колено.

— Не окажете ли вы мне честь стать невестой принца? Кажется, принца все же продуло. Отступив на шаг, краем глаза заметив пару упавших в обморок особ, прислушивающихся к нашему разговору, я напоролась на ограждение. Интересно, больно ли падать, если сигануть отсюда вниз?

— Лан, у тебя случаем жар не начался? — переходя на панибратское отношение, которого старательно избегала в общении с Ланселом из-за косых взглядов, я закинула первую ногу на парапет. Была не была. Принц обеими руками ухватился за накидку, не позволяя мне покинуть балкон.