Варта, улыбнувшись, отломила мне ломоть горячего хлеба, принесла масла, сыра и поставила кружку с молоком. Такого вкусного завтрака у меня еще не было. Гордясь проделанной работой, умяв все за пару минут и сердечно поблагодарив женщину за интересный опыт и приятно проведенное время, я вышла обратно в коридор, пообещав заглянуть как-нибудь еще. Рассвело, а значит скоро проснется принц, и не дай бог снова не найдет меня на месте.

Проверка темницы в этот раз тоже не даст особого результата, и следующую ночь я рискую провести привязанной к кровати. Прятаться в светлое время оказалось гораздо труднее и не мудрено, что вскоре меня заметили. Высокий худоватый стражник, отдернув гобелен, ставший моим очередным спасительным местом, навис надо мной, сжимая в руке меч.

— Что вы здесь делаете?

— В прятки играю. Шшшш… А-то выдашь меня. Закрой обратно, как было, — понадеявшись на то, что с утра у стражи не до конца работает осознание действительности, прошипела я, приложив палец к губам. Вероятно, мужчина хорошо спал этой ночью. Подняв меня за руку и не отпуская, он пошел в уже знакомом мне направлении. Неужели принц еще не всех предупредил о своей гостье страдающей бессонницей?

— Боги, опять… — послышалось за спиной, когда мы уже почти свернули в коридор, ведущий к лестнице к темницам. — Отпустите ее. Без разговоров стражник отпустил руку, становясь по струнке. Принц, облаченный в светлые штаны и голубую тунику, шел нам навстречу.

— Передайте всем, что в замке красноволосая гостья. Пусть не трогают ее, не провожают в темницу. Каждый день я спускаться туда не намерен, — голос Лансела звучал повелительно строго. Стражник коротко поклонился и, с позволения своего господина, строевым шагом покинул коридор.

— Утречко доброе, принц, — мне оставалось лишь лучезарно улыбаться под испепеляющим взглядом будущего Короля. — Надеюсь, вам хорошо спалось?

— Да, миледи. До самого пробуждения, пока я не обнаружил пропажу.

Кажется, такое уже случалось, не находите?

— Нет, Лан, сегодня до решетки меня все же не довели. Но! Если бы ты предупредил свою свиту о том, что в замке девушка, возможно подобно привидению бродящая по ночам по коридорам, то я бы вернулась еще до твоего пробуждения. Я так и хотела.

— Зачем вы ходите по ночам по замку, Элея? — недоуменно воскликнул принц.

— Да я же никому не мешаю! Цепями не гремлю, каблуками не стучу.

Вот, даже тапочки мягкие, чтобы все бесшумно было, — я подняла ногу, демонстрируя обувь.

— Завтрак? — отчаявшись втолковать в мою голову здравые мысли, сдался принц. Мне стало немного неудобно перед ним, ведь я уже поела. Хотя вчера в такой же ситуации Лан высидел со мной трапезу еще раз.

— Простите, принц, но я, пожалуй, пойду, посплю. До темницы не довели, выспаться не дали. Можно? — бросив на Лансела молебный взгляд, улыбнулась я. Принцу ничего не оставалось, как кивнуть и махнуть рукой, отпуская меня восвояси.

— Поверьте, принц, сегодня за завтраком я буду к вам как нельзя ближе! — оставив молодого человека додумывать сказанное, я быстро вернулась в комнату, ложась на мягкую постель и тут же погружаясь в сон. Остаток дня прошел в отчаянных попытках Лансела выяснить мою подноготную. Я, как могла, обходила стороной все интересные моменты, рассказывая лишь то, что могло бы усыпить любого, но иногда, забывшись, делилась ненужными подробностями. Изредка в разговоре проскальзывало упоминание о другом мире, но я старалась быстро исправлять свои ошибки, вставляя что-то более занимательное. Но принц был умнее, чем хотел показаться на первый взгляд, и в итоге все же имел почти четкую картину, опустив все ненужное. Взамен я выпытала причину его странных отношений с Флорианой. Как и упомянул вскользь Лансел, мачеха навсегда останется мачехой. Женившись во второй раз, Король потакал любимой во всем. В том числе и в том, чтобы в возрасте десяти лет отправить своего сына от первого брака на отдельное проживание. В первое время отец еще посещал принца, но с каждым разом приезжал все реже, в конце концов, предоставив сына самому себе. Нанятые преподаватели хорошо сумели обучить Лансела, но все же ничто не заменит отцовскую поддержку. Король появился лишь спустя пару лет, объявив, что у него скоро родится второй ребенок. Но слухи оказались ложью, и отец снова забыл о существовании отпрыска.

Королева Флориана занимала все его время, в которое он не разъезжал по стране, улаживая государственные дела. Вот от чего у Лансела появилась некая неприязнь к новой Королеве.

Но, мачеха никогда не делала ему ничего плохого, поэтому упрекнуть ее ни в чем было нельзя. От того и противоречивые чувства. Вечер встретил меня очередным балом и подготовительными работами.

Возможно, не обошлось без участия принца, ведь сегодняшнее платье не отличалось пышными юбками, но все же имело корсет. Одели меня в разы быстрее, а на выходе я привычно повернулась к улыбающемуся Ланселу спиной, позволив ослабить тесемки. Зато благодаря облегченному наряду получилось с честью перенести бал от начала и до конца, все же оставаясь не в силах избавиться от общества принца. Начинало казаться, что он использует меня в качестве живого щита, чтобы избежать внимания других дам. А ведь девицы готовы были вырвать принца из моих рук, и не важно, что для этого нужно было бы сделать со мной. Иногда становилось даже страшно.

— Лан, а к чему балы? — весь вечер вопрос крутился в голове, но громкая музыка и вездесущие гости так и не позволили задать его принцу. Теперь же, возвращаясь в покои, слушая наши мерные шаги по отполированному полу, представилась возможность спокойно поговорить.

Стражники уже давно смирились с моим присутствием и больше не сопровождали своего господина каждую минуту.

— С целью найти мне невесту, — горестно вздохнул Лансел, словно я затронула больную тему.

— Но у вас же есть соседние государства с их принцессами? Почему Королю не поискать невесту там, если здесь тебе никто не нравится? Лансел посмотрел на меня так, словно я прочитала чьи-то мысли.

— Я был обручен еще будучи в утробе матери. Меня заочно сосватали еще не родившейся дочери правителя соседнего государства.

Своеобразный способ наладить и надолго сохранить хорошие отношения между странами.

— Что, не приглянулась принцесса?

— Хуже. С самого рождения, долгих пять лет, меня готовили к этой свадьбе, рассказывая и обучая обычаям соседнего государства, чтобы при официальном приеме не ударить в грязь лицом. И вот, когда мне шел шестой год, Королева, наконец, родила.

— И? — рассказ Лана казался все более интригующим.

— И это оказался мальчик. Роды были трудные и знахари признали, что Королева больше не сможет иметь детей.

— Бедняга! Отменили помолвку? Лансел кинул на меня многозначительный взгляд.

— А ты бы предложила мне жениться? А точнее замуж выйти? Я пожала плечами. Кто знает, на что готовы пойти правители ради блага своей страны.

— Отменили. И обвинили наше государство, что у их Короля родился сын, а не дочь. Чуть до войны не дошло. По-видимому, действительно все королевские особы были не от мира сего. Сегодняшнюю ночь я решила посвятить изучению окрестностей.

Переодевшись и выскользнув в коридор мимо спящего молодого человека, я крепко сжимала сапоги под мышкой, надеясь, что если еще кто-то соизволит меня остановить, смогу объяснить кто я, и кем прихожусь достопочтенному принцу. Дорога к бальному залу была мне уже известна, а от него я смутно помнила, как идти к главным дверям замка, ведь до них я все же успела добраться в день своего здесь появления. На страже стояли лишь двое сонных мужчин, смерившие меня недовольным взглядом, но все же выпустившие на волю. За дверьми показалась небольшая терраса, огороженная мраморными перилами, от которой шла коническая лестница ступеней в десять.

Круглый, застеленный гладкой плиткой двор у ее подножия, куда через поднятую днем решетку приезжали гости. За невысокими бордюрами начиналась ровно выстриженная лужайка, окружающая замок, расчерченная выложенными из камня тропками и изобилующая зелеными кустарниками. В темноте замок выглядел не очень большим, но поразительно светлым. По петляющей тропке можно было обойти стороной весь замок, выйдя с противоположной стороны двора. Но я остановилась на полпути у большой клумбы. Закрывшие на ночь бутоны цветы были высажены двумя полумесяцами, заключив в полукруг две резные скамьи под большим балконом второго этажа. Вся зеленая территория по внешнему краю была огорожена живой изгородью, которую, судя по идеальному состоянию, подрезали если не ежедневно, то по несколько раз в неделю точно. Промозглый ночной ветер и необходимость вернуться, прежде чем принц соизволит проснуться и обнаружит отсутствие ветреной гостьи, загнали меня обратно в замок. Принц еще спал, хотя мне показалось, что когда я проходила мимо, голова его чуть дернулась. Вернувшись в комнату, я быстро переоделась и забралась под теплое одеяло. Ночи становились все холоднее. Возможно Лансел все же заметил мое ночное возвращение, потому что утром приказал разбудить меня к завтраку. Едва сдерживая очередной зевок, я видела, как следит за мной принц, не смея упрекнуть в чем либо, ведь к его пробуждению я была на месте. Днем принц согласился провести мне небольшую экскурсию по своим владениям, впрочем, отказавшись выйти в город и ограничившись территорией замка. Показав короткую дорогу от его покоев до главного входа, он довольно быстро оказался на улице. При свете дня двор выглядел более ярким и зеленым. Тропинка, что ночью, казалось, разветвлялась и вела лишь в темные углы, подводила нас то к одинокой беседке в глубине сада, то к не менее великолепным клумбам, распустившим поздние сорта ярких цветов. Одно из ответвлений шло к едва заметной арке в живой изгороди. Дальше дорога шла под уклоном, а вокруг появились невысокие плодовые деревья. В воздухе витал слабый, но отчетливый запах навоза. Раздалось тихое ржание и голоса людей. Где-то молот бил о наковальню, наполняя округу звонкими и мерными звуками. Королевские конюшни издалека казались огромными. Находясь в низине, они занимали всю ее часть и были отгорожены от внешнего мира высокой замковой стеной. Но за ней виднелось безграничное поле с широкой полосой быстротечной реки, где сейчас и паслись великолепные лошади. Из труб нескольких кузниц шел дым. Повсюду бегали мальчишки-конюшие, выполняя распоряжения конюхов, чистя конюшни, наполняя кормушки, вычищая поилки, и суша сено, что огромными стогами стояло неподалеку. Оставаясь на возвышенности, чтобы видеть все великолепие сразу, мы не стали спускаться. А вскоре Лансел и вовсе предложил идти дальше. Возможно, ему не нравился здешний аромат. С другой стороны замка находились оружейные, кладовые, и прочие хоз. постройки, куда принц не горел желанием вести гостью, поэтому мы вернулись в замок и после обеда отправились готовиться к очередному балу.