- О, он снова обозвал тебя драугом? Эй, ты обещал переводить, - я ткнула Веля локтем в бог.

- Подожди немного, - вампир неожиданно задвинул меня за спину и быстро затараторил с шаманом на инупиаке.

- Отлично, - фыркнула я. - Не буду мешать, пойду прогуляюсь лучше.

Арктический воздух, кажется, даже потеплел от многочисленных костров, хотя смартфон сообщал мне, что на улице -57. Лавируя в толпе инупиатов, я искала знакомых: Нэнси, Ника или хотя бы шерифа. Они же не могли пропустить праздник, особенно Олсен. Вскоре одно знакомое лицо мне попалось: неподалеку от места, где на тюленьем батуте летал очередной китобой, я заметила ту самую девушку, которая тринадцать дней назад провожала закат на побережье вместе с Велем. Она снова что-то рисовала в своем блокноте, сидя на перевернутой лодке, а рядом с ней лежала гитара.

- Привет, - я подошла и присела рядом. - Что рисуешь?

- В этом городе все знают, что я обычно рисую, - проворчала девушка, занятая исполнением, очевидно, очень важной детали.

- А я не в курсе.

- Да? - она, наконец, оторвалась от рисунка и взглянула на меня. - Ой, привет. Мы не знакомы, но я тебя знаю. Ты приехала недавно и лишила сна нашего шерифа.

- Сэл, - представилась я, протягивая руку.

- Тэри, - девушка пожала мою ладонь.

- А что с шерифом? Мы, вроде, мило пообщались.

- Он считает, что от тебя будут какие-то неприятности рано или поздно, - весело сообщила мне художница. - А еще ты украла у нас Морта. Он теперь совсем не приходит поиграть в настолки. Даже в скрабл на инупиаке. Короче, тебя здесь не очень любят.

- Вот как.

- Ой, да я шучу, - рассмеялась Тэри. - Надо было видеть твое лицо. Хотя за скрабл все равно обидно. Впрочем, я теперь играю с Фанни.

- А кто это?

- Да вон она, - девушка махнула рукой в сторону ближайшей бочки с костром, возле которой в окружении детишек стояла пожилая женщина с лицом, похожим на печеное яблоко. - Фанни Акпик****. Она составитель большого англо-инупиакского словаря. А Морт ей помогал, кстати.

- Наш пострел везде поспел…

- Вот ты где, - ко мне незаметно подкрался Вельхеор и подхватил меня на руки, снимая с лодки. - И куда же ты убежала?

- Решила, что ты предпочел мне интересную беседу с шаманом, - я вывернулась из его рук.

- Ни за что на свете. Ты для меня важнее всех.

- О, ну все, плакали мои настолки, - демонстративно опечалилась Тэри. - Держи, Морт. Это тебе мой прощальный подарок, - и она вырвала из блокнота лист, на котором только что рисовала.

- Ух ты, спасибо, - расплылся в довольной улыбке Вель. - Хм, да, так он даже симпатичнее.

Я заглянула в рисунок через плечо вампира и хихикнула. Тэри определенно нарисовала шамана, его можно было узнать по трубке, из которой кольцами поднимался дым. Вот только вместо лица была изображена донельзя умильная морда манула.

- На свадьбу позовете? - поинтересовалась Тэри. - У местных шикарный брачный ритуал.

- Я вас обеих хочу позвать в Культурный центр.

- Ах, да, - Тэри соскочила с лодки и принялась навьючивать на себя рюкзак и гитару.

- А что там? - с подозрением спросила я.

- Шаман проведет небольшой ритуал. Думаю, тебе будет интересно посмотреть, - ответил Вельхеор, снова обнимая меня за плечи и увлекая за собой.

Люди вокруг нас тоже сбились в небольшие стайки и ручейками потекли в сторону Инупиатского Культурного центра. Побережье плавно пустело, и мне стало интересно, поместимся ли мы все в небольшом, в общем-то, здании.

В толпе иногда мелькали знакомые лица. Например, я, наконец, заметила Нэнси, которая шла в общем людском потоке под руку с Артемом. Вампир что-то нашептывал ей на ухо, и ее смех серебряным колокольчиком долетал до моего слуха.

Вельхеор не оставлял попыток помочь Тэри с ее вещами, но она не желала доверить ему ни гитару, ни рюкзак и тащила их сама, пока нас, неожиданно, не нагнал шериф Олсен.

- Добрый день, - поздоровался он и молча отобрал у художницы ее скарб. Впрочем, она не особо сопротивлялась. - Тоже решили посетить ритуал?

- Сэл его еще не видела, - кивнул Вельхеор. - Хотя шаман нынче не в духе. Как бы метель не вызвал. Помнишь, как в позапрошлом году?

- Такое забудешь…

Вампир с шерифом ударились в воспоминания и провели за этим занятием всю дорогу до Культурного центра, а заняла она без малого час. Нет, я бы преодолела эти двенадцать километров минут за десять, но… Зачем мне лишние подозрения от шерифа, раз он итак точит на меня зуб. Тэри пошутила, но в каждой шутке есть доля шутки, все остальное - правда.

В здании оказалось тепло. Мы прошли в самый большой выставочный зал, где под потолком висел огромный скелет кита. Люди совершенно обыденно, не прерывая разговоров, усаживались прямо на пол по периметру помещения. В центре же был разложен уже знакомый мне батут из тюленьих шкур. Теперь я смогла довольно подробно рассмотреть рисунок, изображенный на нем: американский флаг и герб Аляски. И никаких тебе таинственных шаманских рун…

На то, чтобы все расселись, ушло еще минут сорок. Я уже начала скучать, как в центр зала вышел шаман. Народ сразу прекратил болтовню, и наступила почтительная тишина. Вель снова обнял меня и, касаясь губами моего уха, прошептал:

- Сейчас шаман толкнет небольшую речь. Я тебе все переведу.

- Как в тот раз, на берегу? - фыркнула я.

- Извини. Про тот разговор я тебе расскажу позже, дома.

- Jama’a, ina gaishe ku, - тем временем заговорил шаман.

- Мой народ, приветствую тебя, - тут же перевел Вель. Его горячее дыхание щекотало мне шею.

- Farauta ta kare. Ka yi aiki da kyau.

- Охота закончилась. Вы хорошо потрудились.

- Mun yi imanin cewa dabbar tana ba da kanta ga mafarauci. Dukanmu, mutane da dabba, daga turɓaya muka fito. Dukkanmu zamu zama toka.

- Мы верим, что животное дарит себя охотнику. Все мы, и люди, и киты, пришли из праха. Прахом все мы и станем.

- Na kasa ne. Ina cikin teku. Muddin ina raye, yarena da al’adata suna raye.

- Я принадлежу земле. Я принадлежу океану. Покуда я жив, жив и мой язык, и моя культура.

- Lokacin da na mutu, nasan inda zan koma. Inda jikina ya fito.

- Когда я умру, я знаю, куда я вернусь. Туда, откуда пришло мое тело.

Я слушала, как завороженная, и почти не заметила, в какой момент люди начали тихо вторить шаману, и его речь превратилась в некое песнопение. Горожане брались за руки и плавно раскачивались, как волны океана. И вот уже зазвучали барабаны и варган. Шаман куда-то исчез из центра зала, и его место заняли обычные люди. Их становилось все больше и больше, и вскоре сидеть у стен осталось меньше половины. Остальные, повинуясь странному ритму, танцевали, приседая, притопывая ногами и славя удачную охоту (слово “farauta” мне запомнилось), благодаря которой они проживут в этом суровом месте еще год.

От танцующих разливалось странное, почти видимое тепло. Вскоре я поймала себя на мысли, что почти не моргаю, глядя на этот древний ритуал. Вместо людей в пуховиках “Alyaska” я видела охотников в одеждах из звериных шкур, а у дальней стены стоял и смотрел прямо на меня шаман, и вместо лица у него была волчья морда…

- Сэл, - голос Вельхеора звучал где-то на грани сознания, не достигая цели. - Сэл!

Вампир схватил меня и прижал к себе, разрывая наш с шаманом зрительный контакт, и я будто очнулась от глубокого сна.

- Эй, - Вель поднял мое лицо за подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза, карий и красный. - Ты как?

- Я, кажется, задремала…

- Пойдем домой.

- Уже?

- Все ушли.

- Как? - я заозиралась по сторонам. Действительно, в зале почти не осталось людей, не считая нескольких инупиатов, которые скатывали в рулон тюлений батут.

- Опять он за свое, - вздохнул Вельхеор. - Старый пес…

Мы вернулись домой уже вечером, хотя так ли это важно, когда за окном уже полмесяца стоит непроглядная тьма? Виктор дремал на диване у камина, а Артем, видимо, еще зависал с Нэнси. Мы тихо прокрались через гостиную и обосновались на кухне.